## 검은 제단

손전등 불빛이 닿는 곳마다 그림자가 꿈틀거렸다. 지하 수백 미터, 공기는 축축하고 무거웠다. 강민준은 등골을 타고 흐르는 식은땀을 애써 무시하며 거친 벽을 짚었다. 돌덩이들이 짓누르는 듯한 침묵 속에서, 저벅거리는 발소리만이 그들의 존재를 알리고 있었다.

“확실히, 이건… 이전 구간과는 달라.”

박서연의 목소리가 조심스럽게 울렸다. 그녀는 작은 태블릿을 들고 벽에 새겨진 기이한 문양들을 촬영하고 있었다. 이전까지의 통로가 기계적이거나 단순한 건축 양식을 보였다면, 지금 그들이 발을 들인 곳은 마치 살아있는 유기체처럼 뒤틀린 형상으로 가득했다. 벽을 이루는 돌들은 매끄럽지 않고, 어딘가 축축한 점액질이 발라진 것 같은 불쾌한 촉감을 주었다.

민준은 헤드랜턴을 조절해 시야를 넓혔다. 그들이 들어선 공간은 거대한 돔형 구조였다. 한때는 화려했을지 모를 천장은 무수히 많은 균열과 거미줄 같은 무늬로 뒤덮여 있었고, 그 균열 사이사이로는 알 수 없는 검은 결정체들이 박혀 마치 밤하늘의 별처럼 희미하게 빛나고 있었다. 그러나 아름답기보다는 기괴하고 불길한 느낌을 주었다.

“이건… 암석도 아니고, 인공적인 구조물도 아니야. 대체 뭘로 만든 거지?”

서연이 중얼거렸다. 그녀의 손전등이 한 곳에 멈췄다. 돔의 한가운데에는 거대한 검은 제단이 솟아 있었다. 그 크기가 압도적이었다. 지름이 족히 십수 미터는 되어 보이는 원형 제단은, 주변의 모든 빛을 집어삼키는 듯한 칠흑 같은 색을 띠고 있었다. 표면은 흠집 하나 없이 매끄러웠지만, 가까이 다가가자 희미하게 들려오는 웅웅거리는 소리가 온몸의 세포를 흔드는 것 같았다.

“이게… 제단인가?” 민준이 침을 삼켰다. “다른 유물은 보이지 않아. 이 공간 자체가 이걸 위한 것 같군.”

제단 위에는 아무것도 없었다. 아니, 정확히는 ‘아무것도 보이지 않았다’. 민준은 이상한 느낌에 사로잡혔다. 제단 위로 시선을 고정하자, 마치 깊은 심연을 들여다보는 듯한 현기증이 일었다. 온몸의 털이 쭈뼛 서는 소름 끼치는 감각이었다.

“강민준 씨, 잠깐만요!”

서연의 다급한 외침에 민준은 그제야 시선을 돌렸다. 서연은 여전히 벽에 새겨진 문양을 응시하고 있었다. 그녀의 얼굴은 흙빛으로 변해 있었고, 입술은 미세하게 떨리고 있었다.

“왜 그래요, 박서연 씨?”

“이… 이 문양들… 고대 문자가 아니에요. 아니, 고대 문자의 형태를 띠고 있지만… 그 안에 담긴 내용은…” 서연이 말을 잇지 못하고 숨을 헐떡였다. 그녀의 손에 들린 태블릿에서 방금 촬영한 이미지가 번쩍였다. 복잡하게 얽힌 선들과 알 수 없는 기호들.

“그게 뭔데요?” 민준이 바싹 다가섰다. 그의 심장이 불안하게 뛰기 시작했다.

“이건… 일종의 경고문 같아요. 아니, 주문… 저주… 아아, 뭐라고 표현해야 할지…” 서연은 한 손으로 이마를 짚었다. “어떤 ‘존재’에 대한 기록이에요. 아주 오래전부터… 이 땅 깊숙한 곳에서 잠들어 있었다고… 그리고…”

서연의 목소리가 점점 더 낮아졌다. 그녀의 눈동자가 흔들렸다.

“그리고 이 제단은… 그 ‘존재’를 깨우기 위한… 아니, ‘존재’를 불러내기 위한… 통로라고 적혀 있어요. ‘피와 어둠으로 맺어진 계약, 영원한 잠을 깨울 제물이 이곳에 바쳐지리라’… 이런 식의… 끔찍한 내용이에요.”

민준은 그녀의 말을 듣고 제단 쪽을 다시 돌아보았다. 칠흑 같은 제단 위에서 아무것도 보이지 않던 곳에, 이제는 어둠 속에서 무언가가 어른거리는 듯한 착각이 들었다. 아니, 착각이 아니었다. 분명히, 희미하게 빛나던 검은 결정체들의 빛이 제단 위로 모여드는 것 같았다. 마치 제단이 숨을 쉬는 것처럼, 주변의 어둠을 빨아들이는 것처럼 보였다.

웅웅거리는 소리가 점점 더 커졌다. 단순한 진동이 아니라, 이제는 귓속을 파고드는 낮은 울림이었다. 민준은 관자놀이를 꾹 눌렀다. 머릿속에 알 수 없는 영상들이 스쳐 지나갔다. 검은 그림자, 비명, 그리고 피… 아찔한 어지럼증에 몸을 휘청였다.

“강민준 씨! 괜찮으세요?” 서연이 그를 부축했다. 그녀의 얼굴은 더욱 창백해져 있었다.

“괜찮아… 요. 어지러워서… 잠시…”

그러나 민준은 확신할 수 없었다. 그의 시야가 흐릿해졌다. 그는 제단 위에서 희미하게 아른거리는 형상을 보았다. 그것은 어둠이 뭉쳐 만들어진 형상이었지만, 동시에 실체를 가진 것처럼 느껴졌다. 거대한 촉수들이 꿈틀거리는 것 같기도 하고, 무수히 많은 눈동자들이 자신을 응시하는 것 같기도 했다. 그의 심장이 목구멍까지 치솟았다.

그때, 제단 위에서 아주 미세한 균열음이 들렸다. *쩌저적.* 마치 얼어붙은 호수가 깨지는 소리 같았다. 민준의 눈이 커졌다. 제단 표면의 완벽한 매끄러움이 한순간 깨진 것이었다. 그리고 그 균열 사이에서, 핏빛보다 더 진한 어둠이 새어 나오는 것을 그는 똑똑히 보았다.

그 어둠은 마치 살아있는 액체처럼 움직였다. 지독하게 차갑고, 동시에 불타는 듯한 고통을 안겨주는 존재감이었다.

“도망쳐야 해요, 강민준 씨! 지금 당장!” 서연의 목소리가 공포에 질려 울부짖었다. 그녀는 이미 뒷걸음질 치고 있었다.

민준은 몸이 돌덩이처럼 굳어버린 것 같았다. 그의 시선은 오직 제단에 박혀 있었다. 균열은 점점 더 커지고 있었다. 그리고 그 균열 안에서, 무언가가… 움직이고 있었다.

온몸의 피가 차갑게 식어가는 것을 느끼는 순간, 제단 전체가 마치 거대한 심장처럼 *쿵, 쿵, 쿵* 하고 맥동하기 시작했다. 그리고 그 맥동에 맞춰, 돔형 천장에 박혀 있던 검은 결정체들이 섬뜩한 붉은빛을 뿜어내기 시작했다.

“안 돼… 안 돼!” 민준은 자신도 모르게 소리쳤다.

제단 위로 피어나는 어둠은 이제 희미한 형상이 아니었다. 그것은 점차 형태를 갖춰가고 있었다. 뼈대 없는 그림자, 그러나 분명한 존재감. 귓가에는 수없이 많은 목소리들이 동시에 속삭이는 듯한 환청이 들려왔다. 이해할 수 없는 언어, 그러나 본능적으로 느껴지는 섬뜩한 메시지.

*너희가 잠을 깨웠으니… 대가를 치르리라…*

민준은 이를 악물었다. 그의 손이 허리춤에 찬 생존용 칼을 움켜쥐었다. 그러나 그는 알고 있었다. 저 앞에서 모습을 드러내려는 존재에게, 이런 필멸의 도구는 아무런 의미가 없다는 것을.

서연은 이미 통로 입구까지 도망쳐 있었다. 그녀의 눈은 공포로 가득했지만, 그녀는 민준을 버리지 않았다. “빨리 와요, 강민준 씨! 우리가 감당할 수 있는 게 아니에요!”

제단에서 뿜어져 나오는 어둠이 민준의 발치까지 기어왔다. 차가운 냉기가 그의 다리를 휘감는 듯했다. 그는 간신히 몸을 돌려 서연을 향해 내달렸다. 그러나 그의 뒤에서, 거대한 덩어리가 서서히 몸을 일으키는 듯한 끔찍한 소리가 들려왔다.

그리고, 차가운 공기를 찢고 울려 퍼지는, 그 어떤 생명체도 낼 수 없는, 깊이를 알 수 없는 *으르렁*거리는 소리가 울려 퍼졌다.

그것은 단순한 소리가 아니었다. 영혼의 심연을 꿰뚫는 절규이자, 잊혀진 고통의 메아리였다.

이대로 도망칠 수 있을까? 아니, 도망친다고 해도… 이 존재는 이제 깨어나버렸다. 영원히 잠들어 있어야 할, 고대의 저주가.

민준은 뒤도 돌아보지 않고 달렸다. 그의 심장은 터질 듯이 뛰었고, 그의 눈앞에는 오직 통로의 어둠만이 보였다. 그러나 그는 알고 있었다. 이 어둠은 더 이상 안전한 피난처가 아니었다. 이제, 어둠 자체가 그들을 쫓아오고 있었으니까.