## 제1장. 심연의 메아리

「광개토대왕호」의 함교는 고요했다. 거대한 함선의 심장이 쿵, 쿵, 하고 규칙적인 박동을 내뿜고 있었지만, 그 소리는 두꺼운 격벽 너머에서 아득하게 울릴 뿐, 이곳, 우주의 가장 깊은 심연을 탐사하는 지휘부에는 오직 희미한 기계음과 승무원들의 낮은 숨소리만이 감돌고 있었다. 푸른빛이 감도는 홀로그램 화면들이 어둠 속에서 오색찬란한 별무리와 함께 미지의 성운들을 비추고 있었다. 이곳은 인류의 지도가 닿지 않는 곳, 영원히 검은 장막이 드리워진 아득한 미지의 영역이었다.

함장 이지혜는 턱을 괸 채 메인 스크린을 응시하고 있었다. 그녀의 눈빛은 그 어떤 흔들림도 없이 냉철했지만, 그 깊은 곳에는 언제나 새로운 것을 갈망하는 탐험가의 뜨거운 열정이 숨겨져 있었다. 그녀의 옆에서는 수석 항해사 박준영이 연신 손가락으로 가상 키보드를 두드리며 항로 데이터를 점검하고 있었다. 박준영의 얼굴에는 아직 앳된 티가 남아 있었지만, 그의 손놀림은 노련한 베테랑만큼이나 정확했다.

“선장님, 예정대로 일곱 번째 도약 지점 통과했습니다. 현재 속도 및 항로, 모두 이상 없습니다.”

박준영의 보고에 이지혜는 고개를 끄덕였다. “그래, 수고 많았네. 이제 당분간은 안정 항행이겠군. 김민준 박사는 아직도 연구실에 틀어박혀 있나?”

그녀의 말이 끝나기도 전에, 함교의 통신 장치에서 다급한 목소리가 터져 나왔다.

『선장님! 이지혜 선장님! 수석 연구원 김민준입니다! 긴급 상황입니다!』

수석 연구원 김민준 박사였다. 평소 차분하기 그지없던 그의 목소리에는 지금껏 들어본 적 없는 격앙된 흥분이 묻어 있었다. 이지혜의 미간이 살짝 찌푸려졌다. 긴급 상황이라니, 이 심우주에서 도대체 무슨 일이란 말인가.

“김 박사, 무슨 일인가? 자세히 보고해.”

『…미확인 에너지 반응이 감지되었습니다! 그것도 아주 강력하고, 저희가 가진 그 어떤 데이터와도 일치하지 않는 패턴입니다!』

“미확인 에너지 반응?” 이지혜는 즉시 메인 스크린의 데이터를 확인했다. 박준영 역시 자신의 콘솔에서 해당 정보를 호출하려 했지만, 이미 메인 스크린에 붉은색 경고 표시와 함께 새로운 정보가 번개처럼 떠오르고 있었다.

**[경고: 미확인 고에너지 반응 감지! 분석 불가! 근원지 추적 중…]**

“정확한 위치는?” 이지혜의 목소리에 일말의 긴장감이 스며들었다.

『좌현 3시 방향, 거리 약 5천 킬로미터! 방금 전까지는 아무것도 없었는데, 갑자기 튀어나왔습니다! 마치… 기다렸다는 듯이요!』

“기다렸다는 듯이?” 이지혜는 김민준의 다소 비과학적인 표현에 의아했지만, 이 심우주에서는 설명할 수 없는 일들이 비일비재했다. “항해사 박준영, 해당 좌표로 이동 준비. 속도는 워프 직전까지 올려.”

“예, 선장님!” 박준영은 눈을 번뜩이며 손놀림을 더욱 빠르게 했다. 그의 얼굴에는 이미 호기심과 설렘이 가득했다.

「광개토대왕호」는 굉음과 함께 짙은 우주를 가르며 미지의 에너지원을 향해 돌진하기 시작했다. 거대한 함선이 뿜어내는 가속력에 함교 전체가 미세하게 진동했지만, 승무원들은 이미 익숙한 듯 각자의 임무에 집중했다.

수 분 후, 김민준 박사가 거친 숨을 몰아쉬며 함교 문을 박차고 들어왔다. 그의 안경은 비뚤어져 있었고, 머리는 헝클어져 있었다. 마치 급하게 달려오기라도 한 듯했다.

“선장님! 이건… 이건 상상 이상입니다! 저희 탐사선이 잡아낸 데이터로는… 이 세상에 존재할 수 없는 물질과 에너지 구조를 가지고 있습니다!”

“진정하고 설명해 봐, 김 박사.” 이지혜는 그의 흥분을 가라앉히려는 듯 차분하게 말했다.

김민준은 거친 숨을 고르며 메인 스크린에 새롭게 업데이트된 스캔 데이터를 손가락으로 가리켰다.

“보십시오! 이 에너지파의 스펙트럼은… 저희가 아는 어떤 항성계의 것과도 다릅니다. 아니, 아예 자연적인 현상이라고 볼 수 없습니다! 인위적으로, 그것도 차원을 넘어선 기술력으로 만들어진 것이 분명합니다!”

메인 스크린에는 점차 선명해지는 미지의 존재가 서서히 모습을 드러내고 있었다. 처음에는 그저 데이터의 점이었던 것이, 거리가 좁혀지면서 거대한 실체로 변모하고 있었다.

“화면 확대.” 이지혜의 명령에 박준영이 재빨리 스크린을 조작했다.

순간, 함교의 모든 시선이 메인 스크린에 고정되었다. 우주의 심연, 그 끝없는 어둠 속에 홀로 떠 있는 것은… 거대한, 완벽한 기하학적 형태의 구조물이었다. 흡사 새까만 유리로 깎아낸 듯, 모든 빛을 집어삼키는 듯한 표면을 가진 정팔면체. 하지만 동시에 그 표면에서는 미세하게 일렁이는 무지개빛 섬광이 끊임없이 터져 나왔다. 마치 살아있는 듯, 스스로 빛을 내뿜고 흡수하는 것처럼 보였다. 그 크기는 소행성과 맞먹을 정도로 압도적이었다.

“세상에…” 박준영이 저도 모르게 중얼거렸다. 그의 눈에는 경외감과 함께 공포가 서려 있었다.

“이건…” 김민준은 완전히 넋이 나간 표정으로 스크린을 응시했다. “이건… 인류의 기술로는 감히 상상조차 할 수 없는 겁니다. 저 완벽한 균형, 저 압도적인 크기. 태초의 혼돈 속에서 빚어진 신의 조각상이라고 해도 믿겠습니다.”

이지혜 역시 할 말을 잃었다. 그녀의 탐험가 인생에서 수많은 미지의 현상들을 목격했지만, 이토록 압도적인 위압감을 선사하는 존재는 처음이었다. 저 거대한 구조물은 마치 오랜 세월 동안 이 우주의 심연에서 잠들어 있다가, 「광개토대왕호」의 접근에 맞춰 깨어난 듯했다.

“모든 센서 풀가동! 모든 스캔 데이터를 함교로 전송해!” 이지혜는 가까스로 평정심을 되찾고 명령했다. “접근 속도 1/10으로 줄여! 혹시 모를 충돌에 대비해 비상 동력 시스템 활성화!”

「광개토대왕호」는 서서히 속도를 늦추며 거대한 정팔면체에 다가갔다. 함선 전체가 긴장감에 휩싸였다.

그 순간이었다.

“선장님! 이상 신호 감지!” 박준영의 목소리가 다급하게 터져 나왔다. “동력계 이상! 모든 시스템에 과부하가 걸리고 있습니다! 실드도 불안정합니다!”

메인 스크린의 정팔면체는 아무런 변화도 없었다. 여전히 고고하게, 그리고 위압적으로 어둠 속에 떠 있을 뿐이었다. 하지만 「광개토대왕호」의 모든 전자기기가 미친 듯이 오작동하기 시작했다. 통신은 끊기고, 내부 조명은 깜빡였으며, 함교의 홀로그램 패널들은 지지직거리는 노이즈를 내뿜었다.

“젠장! 대체 무슨 짓을 하는 거야?!” 최수현 수석 엔지니어가 비명처럼 외쳤다. 그의 콘솔에서는 붉은색 경고등이 요란하게 울리고 있었다.

“선장님! 저… 저 구조물에서… 무언가 나오고 있습니다!” 김민준 박사가 경악에 찬 얼굴로 스크린을 가리켰다.

모두의 시선이 다시 스크린으로 향했다.

완벽했던 정팔면체의 표면에서, 미세한 균열이 생기기 시작했다. 아니, 균열이라기보다는… 표면이 마치 물처럼 일렁이며 안쪽으로 빨려 들어가는 듯했다. 그리고 그 안쪽에서, 눈부시도록 찬란한 백색광이 뿜어져 나오기 시작했다. 그 빛은 너무나 강렬해서, 스크린 필터조차 뚫고 들어와 함교를 하얗게 물들일 정도였다.

**[경고! 정체불명 에너지 폭증! 함선 내 모든 생명체에 심각한 영향 가능성!]**

시스템 경고음이 귓청을 찢을 듯 울려 퍼졌다.

“모든 승무원, 안전 벨트 착용! 충격에 대비해!” 이지혜는 소리쳤지만, 그녀의 목소리는 이미 심상치 않은 사태의 혼란 속에서 묻혀버렸다.

백색광은 점점 더 거세졌다. 그와 동시에 「광개토대왕호」의 전신을 뒤흔드는 거대한 진동이 시작되었다. 진동은 점점 격렬해져, 마치 거대한 손이 함선을 움켜쥐고 흔드는 듯했다. 승무원들은 비명을 지르며 자신의 자리에 고정되려 애썼다.

“선장님! 외부 통신 두절! 내부 시스템 마비! 모든 계측기가 오작동하고 있습니다!” 박준영이 필사적으로 보고했다. 그의 얼굴은 새파랗게 질려 있었다.

김민준 박사는 창백한 얼굴로 홀린 듯 스크린을 응시하고 있었다. 백색광 속에서, 그는 무언가를 본 듯했다. 형태는 없지만, 의지를 가진 듯한 거대한 존재가 자신들을 향해 다가오는 것을.

“무언가… 우리에게 말을 걸고 있어…” 그의 입에서 흘러나온 말은 흐릿했지만, 함교의 모든 이들의 귀에는 선명하게 들렸다.

그 순간, 거대한 백색광이 「광개토대왕호」를 완전히 집어삼켰다. 함교 전체가 섬광에 휩싸였고, 눈앞의 모든 것이 하얗게 변했다. 승무원들의 비명과 경고음은 빛의 파도 속으로 사라졌다. 이지혜는 눈을 감는 순간, 자신의 정신 속으로 들이닥치는 차가운 목소리를 들었다.

*…너희는… 누구인가…*

그것은 언어가 아니었다. 마치 우주 자체의 목소리 같기도 했고, 동시에 수억 년의 시간 속에서 울려 퍼져 온 심연의 메아리 같기도 했다. 인류가 결코 이해할 수 없는, 너무나 거대하고 원초적인 질문이었다.

그리고 모든 것이 정지했다.

빛은 사라지고, 소음도 사라졌다. 함교는 침묵에 잠겼다. 「광개토대왕호」는 더 이상 움직이지 않았다.

오직, 우주의 절대적인 어둠만이 존재할 뿐이었다.