천마학원, 칠흑 같은 밤하늘 아래 고고하게 솟아 있었다. 수백 년의 역사를 품은 고풍스러운 석조 건물들은 달빛을 받아 은은하게 빛났고, 그 지붕 위로 복잡한 마법진들이 희미하게 반짝였다. 이곳은 이 대륙 최고의 마법 수련 기관. 신라와 고려의 찬란한 마법 문명을 계승하고, 현재 대한 제국의 마력을 지탱하는 심장부였다.

하지만 김도윤에게 천마학원은 그저 답답한 감옥 같았다. 2학년인 그는 매일 똑같이 반복되는 마법 이론 수업과 기계적인 실습에 질려 있었다. 특히 상위 계급의 학생들이 뽐내는 과도한 마력은 그의 열등감을 자극했고, 학원의 모든 것이 겉으로는 완벽해 보였지만 어딘가 부자연스럽다는 의심을 품게 만들었다.

오늘 밤도 그는 잠 못 이루고 기숙사를 빠져나왔다. 목적지는 금지된 구역, 즉 ‘오래된 지하 수로’였다. 학원의 가장 깊숙한 곳, 창립자들의 개인 연구실이었다는 소문만 무성한 곳. 선배들이 농담처럼 이야기하던 ‘절대 접근 불가 지역’에 그는 기어코 발을 디뎠다.

“젠장, 이런 곳이 정말 있을 줄이야.”

축축한 흙냄새와 곰팡이 냄새가 코를 찔렀다. 낡은 횃불 마법으로 겨우 앞을 밝히며, 도윤은 거미줄이 잔뜩 엉겨 붙은 좁은 통로를 지나갔다. 벽에는 오랜 세월의 흔적이 고스란히 새겨져 있었다. 중간중간 발견되는 마법진의 잔해들은 이곳이 과거에는 중요한 장소였음을 짐작하게 했다. 복잡한 구조의 미로를 한참 헤매다 보니, 그의 발길은 더 이상 돌계단이 아닌 매끄러운 금속 바닥에 닿았다.

‘여긴… 다른가?’

주변의 흙벽과 달리, 이곳은 정교하게 다듬어진 석벽과 금속판으로 이루어져 있었다. 공기마저 차갑게 변하며 묘한 이질감을 주었다. 그는 조심스럽게 한 발 한 발 내디뎠다. 이윽고 그의 눈앞에 거대한 철문이 나타났다. 육중하고 견고한 철문에는 알 수 없는 고대 문자와 함께 낡은 마법진들이 겹겹이 새겨져 있었다. 마법의 기운은 이미 바래었지만, 문 자체가 지닌 압도적인 존재감은 여전히 살아 숨 쉬는 듯했다.

도윤은 등골이 서늘해지는 것을 느꼈다. 심장이 두근거렸다. 이곳이야말로 소문의 그곳, 금지된 구역의 심장부일 터였다. 그는 주머니에서 작은 마나 감지 수정구를 꺼냈다. 수정구는 철문에 다가갈수록 붉은빛을 강렬하게 내뿜었다. 안쪽에 뭔가 강력한 마력이 존재한다는 증거였다.

“이건… 봉인 마법인가? 아니, 그 이상이야.”

문 옆에 손을 대자, 차가운 금속의 감촉이 느껴졌다. 그리고 문틈에서 미세하게 새어 나오는 묘한 소리. 아주 희미했지만, 마치 수많은 심장이 동시에 뛰는 듯한, 혹은 깊은 잠에 빠진 거대한 생명체가 숨 쉬는 듯한 규칙적인 파동음이었다.

호기심과 공포가 뒤섞여 그의 머릿속을 지배했다. 망설임 끝에 도윤은 손에 마력을 모았다. 단순한 마력 해제 주문으로는 뚫을 수 없으리라 직감하고, 학원 도서관에서 몰래 베껴두었던 고대 봉인 해제 주문의 일부를 떠올렸다. 조심스럽게 주문을 외우며 손바닥에서 마력을 흘려보냈다.

“천지개벽의 이치로, 닫힌 문을 열지어다…”

수백 년 동안 굳게 닫혀 있던 문에서 낡은 자물쇠가 부서지는 듯한 ‘끼이이익-‘ 하는 소리가 울렸다. 먼지가 흩날리고, 마법진의 잔해가 푸른 섬광을 내뿜으며 사라졌다. 이윽고 철문이 안쪽으로 스르륵 열리기 시작했다.

도윤은 침을 꿀꺽 삼켰다. 그의 눈앞에 펼쳐진 광경은 상상을 초월했다.

문을 통과하자마자, 넓은 동굴 같은 공간이 모습을 드러냈다. 천장에서는 기이한 푸른빛을 내는 마력 수정들이 박혀 있어, 내부를 음산하게 밝히고 있었다. 공기는 지하수로와는 비교도 안 될 정도로 차갑고 습했으며, 쇠 비린내와 함께 묘한 역겨운 냄새가 코를 찔렀다.

그리고 그 공간의 중앙에는, 거대한 원형 홀을 가득 메운 채, 무수히 많은 원통형 유리관들이 일렬로 늘어서 있었다. 마치 실험실의 거대한 표본실 같았다.

“이게… 대체… 뭐지…?”

도윤의 시선이 한 유리관에 고정되었다. 유리관 안에는 끈적한 액체가 가득 차 있었고, 그 액체 속에… 뭔가가 떠 있었다.

그것은 살아 있는 것 같으면서도, 동시에 죽어 있는 것 같았다. 희미하게 인간의 형태를 띠고 있었지만, 너무나도 뒤틀리고 변형되어 있었다. 팔다리는 비정상적으로 길거나 짧았고, 피부는 창백하다 못해 투명하게 빛나며 혈관의 푸른 선이 선명하게 드러났다. 얼굴이라 부를 만한 곳은 고통으로 일그러진 듯 보였고, 눈은 굳게 감겨 있었다. 그러나 그들의 몸에서 뿜어져 나오는 마력은 상상을 초월할 정도로 강렬했다. 유리관 전체가 그 마력 때문에 미세하게 진동하는 것 같았다.

그리고 그들의 몸에는 수많은 굵은 호스들이 연결되어 있었다. 호스들은 유리관을 빠져나와 바닥으로, 벽으로 이어져 어디론가 향하고 있었다. 그 호스들을 통해 끊임없이 무언가가 흘러나오고 있었다. 그것은 다름 아닌, 순수한 마력 그 자체였다. 이 천마학원의 마력을 지탱하는, 우리가 배우고 사용하는 모든 마력의 근원.

도윤은 숨을 멈췄다. 그의 머릿속에서 모든 것이 퍼즐처럼 맞춰지기 시작했다. 학원의 압도적인 마력, 끝없는 마력 소모에도 고갈되지 않는 마나 공급, 그리고 그 누구도 알 수 없었던 그 근원. 그것은 바로… 이 끔찍한 생명체들이었다.

“이… 이건… 사람… 아니…”

그들은 사람의 형태를 하고 있었지만, 분명 사람은 아니었다. 아니, 사람 *이었을지도* 모른다. 마력을 추출하기 위해 개조되고, 길러지고, 영원한 고통 속에서 마력의 핵으로 변해버린 존재들. 학원이 숨겨온 금기, 상상을 초월하는 끔찍한 비밀이 눈앞에 펼쳐져 있었다.

유리관 안에 떠 있는 한 생명체의 손가락이 미세하게 경련하는 것을 도윤은 똑똑히 보았다. 그리고 그 순간, 마치 답이라도 하듯 공간 전체에 울려 퍼지던 심장 박동 같은 소리가 갑자기 멈췄다.

정적이 찾아왔다. 쇠 비린내와 함께 역겨운 냄새가 더욱 강렬하게 그의 후각을 자극했다. 그의 심장이 목구멍까지 치솟았다.

그리고 그 정적을 깨고, 등 뒤에서 차가운 목소리가 들려왔다.

“네가 이곳에 발을 들일 자격이 있다고 생각하는가?”

도윤은 얼어붙은 채 천천히 뒤를 돌아보았다. 푸른 마력 수정이 내뿜는 섬뜩한 빛 아래, 검은 도포를 입은 그림자가 서 있었다. 그는 학원의 최고 의장이자, 마법사들의 정점이라 불리는 이였다. 그의 얼굴은 어둠에 가려져 잘 보이지 않았지만, 그의 눈에서 뿜어져 나오는 싸늘한 시선은 도윤의 심장을 꿰뚫는 듯했다.

도윤은 아무 말도 할 수 없었다. 그저 얼어붙은 채, 끔찍한 진실과 마주한 자신의 운명을 저주할 뿐이었다.