## 균열 (The Crack)

엘리시아 마법 학원의 밤은 늘 그랬듯 별처럼 빛나는 마나로 가득했다. 은은하게 흔들리는 마법 등불이 고풍스러운 복도를 비추고, 창밖으로는 수백 년 묵은 고목들이 달빛 아래 검은 그림자를 드리웠다. 하지만 오늘 밤, 지훈의 심장은 그 평화로운 풍경과는 동떨어진 불길한 리듬을 타고 있었다.

“젠장… 또야.”

이불을 걷어차고 침대에서 몸을 일으켰다. 식은땀이 등에 축축하게 배어 있었다. 최근 들어 계속되는 악몽 때문이었다. 꿈속에서 그는 끝없이 아래로 추락했다. 뼈와 살이 으스러지는 고통은 없었지만, 대신 영혼이 산산조각 나는 듯한 섬뜩한 공포가 그를 짓눌렀다. 그리고 그 추락의 끝에는 항상 어둡고 거대한, 하지만 동시에 맥박치는 무언가가 기다리고 있었다. 그 ‘무언가’는 끔찍하게도, 학원의 지하 깊숙한 곳에서 풍겨오는 마나와 비슷한 기운을 내뿜었다.

지훈은 책상에 놓인 마나 시계를 응시했다. 새벽 세 시. 아직은 동이 트려면 한참 남은 시간이었다. 잠은 이미 달아난 지 오래였다. 어째서인지 그 악몽이 시작된 이후로 그의 마력은 기이하게도 증폭되는 경향이 있었다. 학원 역사상 전례 없는 속도로 마나 회로가 확장되고, 고대 마법에 대한 이해도가 급격히 깊어졌다. 교수들은 그를 ‘천년에 한 번 나올 법한 수재’라며 칭송했지만, 지훈은 자신의 안에서 피어나는 이 알 수 없는 힘이 영 불안했다. 마치 자신이 아닌 다른 무언가가 그의 몸을 통해 마나를 뿜어내는 기분이었다.

“너무 신경 쓰지 마, 지훈아. 그건 그냥 네가 천재라서 그래. 노력도 없이 특출난 재능을 가진 자들의 흔한 불안감 같은 거겠지.”

며칠 전, 동기인 강민이 피식 웃으며 던진 말이었다. 강민은 지훈과는 정반대로 명랑하고 쾌활한 성격의 소유자였다. 하지만 지훈은 그저 고개를 저을 뿐이었다. 이 불안감은 단순한 질투나 열등감이 아니었다. 그의 본능이, 생명의 근원이 경고를 보내는 듯했다.

최근 학원 내 분위기도 심상치 않았다. 우등생 몇 명이 연달아 자퇴를 했다는 소문이 돌았다. 공식적인 이유는 ‘개인적인 사정’이었지만, 학원 측의 설명은 늘 짧고 건조했다. 그들은 마치 증발이라도 한 듯 흔적도 없이 사라졌다. 특히 몇 달 전, 최우수 졸업생으로 내정되었던 수아 선배가 갑작스레 학원을 떠났을 때의 공기는 그 어느 때보다 무거웠다. 수아 선배는 마치 그림자처럼 희미해져 가는 얼굴로, 마지막으로 지훈에게 이런 말을 남겼었다.

*“지훈아… 지하… 절대 가지 마. 그곳은… 삼켜버려.”*

그녀의 눈동자에는 설명할 수 없는 공포가 가득했다. 그리고 며칠 후, 그녀는 존재 자체가 지워진 듯 학원의 모든 기록에서 사라졌다.

“삼켜버려… 뭘?”

지훈은 가운을 걸쳐 입고 복도로 나섰다. 싸늘한 새벽 공기가 폐 속을 파고들었다. 다른 학생들은 모두 깊은 잠에 빠져 있었다. 복도에는 정적만이 흐르고, 멀리서 희미하게 들려오는 마법 시계탑의 종소리가 그 정적을 더욱 강조했다. 그의 발걸음은 저도 모르게 학원 중앙 도서관 쪽으로 향했다. 가장 오래된 도서관 지하에는 학원생들의 접근이 엄격히 통제된 ‘기록 보관실’이 있었다. 그곳의 문은 늘 굳게 잠겨 있었지만, 지훈은 몇 번의 우연한 기회로 그곳의 보안 시스템을 연구할 수 있었다.

낡은 철문 앞에 섰다. 고대 마법으로 봉인된 문은 어떤 외부의 힘으로도 열 수 없다고 알려져 있었다. 하지만 마나 회로가 비정상적으로 확장된 지금의 지훈에게는 달랐다. 손끝에서 옅은 푸른빛이 일었다. 손바닥을 문에 대자, 잠들어 있던 마나 회로가 그의 의지에 반응해 흐르기 시작했다. 차갑던 철문에서 미약한 진동이 느껴졌다. 녹슨 톱니바퀴가 삐걱이는 소리가 들리는 듯했지만, 실제로는 아무 소리도 나지 않았다. 오직 지훈의 머릿속에서만 울리는 기계음이었다.

*딸깍.*

짧고 건조한 소리와 함께 봉인이 풀렸다. 육중한 철문이 삐걱이며 안쪽으로 열렸다. 안에서는 곰팡이 냄새와 함께 오랫동안 갇혀있던 음습한 공기가 뿜어져 나왔다.

“성공했어….”

믿기지 않는 결과였다. 누구도 풀 수 없다던 봉인을 그가 혼자서 해낸 것이다. 문을 열고 들어서자, 가파른 돌계단이 끝없이 아래로 이어졌다. 마치 지옥으로 통하는 문 같았다. 지훈은 망설였다. 수아 선배의 경고가 귓가에 맴돌았다. 그러나 동시에 그의 안에서 솟구치는 알 수 없는 이끌림이 그를 더 깊은 곳으로 잡아당겼다. 이 불안감의 근원을, 이 알 수 없는 힘의 출처를 알아내야만 했다.

계단을 내려갈수록 공기는 점점 더 차갑고 습해졌다. 마법 등불도 없이 어둠 속에 잠겨 있던 계단은 그의 마법으로 밝혀졌다. 빛이 닿자, 벽에 새겨진 기묘한 문양들이 모습을 드러냈다. 그것은 단순한 장식이 아니었다. 고대 마법 진(陣)들이 복잡하게 얽혀 벽 전체를 뒤덮고 있었다. 진들은 흡사 살아있는 생명체처럼 미약하게 꿈틀거리는 듯한 착각을 불러일으켰다.

얼마나 내려갔을까. 계단의 끝에는 또 다른 철문이 나타났다. 이번에는 이전보다 훨씬 거대하고 묵직한 문이었다. 문고리조차 찾아볼 수 없는 매끄러운 표면에는 오직 하나의 거대한 원형 문양이 새겨져 있었다. 지훈이 손을 대자, 문양이 붉은색으로 희미하게 빛나기 시작했다.

그때였다. 뒤에서 인기척이 느껴졌다.

“거기 누구야!”

강민의 목소리였다. 지훈은 심장이 철렁 내려앉는 것을 느꼈다. 망했다. 그는 어떻게 여기를… 아니, 어쩌면 강민도 불면증에 시달리다 이곳으로 온 걸까?

“지훈아, 너 대체 여기서 뭐 하는… 읍!”

강민의 목소리는 곧 끊겼다. 놀란 지훈이 뒤를 돌아보았다. 강민은 바닥에 쓰러져 있었고, 그의 뒤에는 학원의 마법 생물학 교수인 엘라 교수가 서 있었다. 그녀의 얼굴은 싸늘하게 굳어 있었고, 손에서는 옅은 보라색 마나가 피어오르고 있었다.

“어리석은 학생 같으니. 이곳은 너희 같은 미숙한 자들이 접근할 수 있는 곳이 아니다.”

엘라 교수의 눈빛은 평소의 온화함은 온데간데없고, 차갑고 날카로운 경계심으로 빛났다. 지훈은 본능적으로 위험을 감지했다.

“교수님… 여긴 대체… 강민이는 괜찮습니까?”

“걱정 마라. 잠시 기절했을 뿐이다. 문제는 너다. 이 문을 열려고 했더군.”

엘라 교수는 지훈이 손대고 있던 거대한 철문을 힐끗 바라보았다. 그녀의 시선은 문에 새겨진 붉은 문양에 잠시 머물렀다.

“들었겠지만, 이곳은 ‘영혼의 요람’이다.”

“영혼의 요람… 그게 대체 뭡니까?”

지훈의 목소리가 떨렸다.

엘라 교수는 섬뜩하게 웃었다. “너희가 이곳 엘리시아 학원에서 배우는 모든 마법은, 우리가 ‘영혼의 요람’에서 얻어낸 것이다. 너희의 재능, 너희의 잠재력, 그 모든 것은… 이곳에서 주조된다.”

그녀의 말은 지훈의 등골을 오싹하게 만들었다. 주조된다? 마치 인간의 영혼이 금속이라도 되는 것처럼.

“무슨 말씀이신지… 우리 몸에 뭘 하신 겁니까?”

“놀랄 것 없다. 이 학원의 모든 우수한 마법사는 예외 없이 ‘영혼의 요람’의 축복을 받는다. 너의 비정상적인 성장도 그 결과지.”

그녀의 시선은 지훈의 눈동자에 고정되었다. 마치 그의 영혼을 꿰뚫어 보는 듯한 시선이었다.

“하지만 호기심은 때로 독이 되는 법. 특히 너처럼 과도하게 ‘요람’과 동기화된 자에게는 더욱 그렇다.”

엘라 교수가 손을 들어 올리자, 보라색 마나가 지훈을 향해 뻗어 나왔다. 하지만 지훈은 그 마법을 피할 생각조차 할 수 없었다. 그의 몸 안에서 또 다른 힘이 솟아나, 마치 엘라 교수의 마법에 이끌리듯 공명하고 있었다.

바로 그때, 거대한 철문이 요동치기 시작했다. 문에 새겨진 붉은 문양이 더욱 강렬하게 빛나며 마치 살아 숨 쉬는 듯 꿈틀거렸다. 진동은 점점 더 거세졌고, 마치 무언가가 안에서 밖으로 나오려는 듯한 압력이 느껴졌다.

“안 돼! 아직 때가… 윽!”

엘라 교수가 비명을 지르며 문을 향해 마법을 쏘아냈지만, 역부족이었다. 문에서 뿜어져 나오는 붉은 빛이 그녀의 마법을 집어삼켰다.

*콰아앙!*

거대한 폭발음과 함께 철문이 산산조각 났다. 맹렬한 붉은 빛과 함께 압도적인 마나의 파도가 지훈을 덮쳤다. 그는 정신을 잃기 직전, 문의 파편 너머로 희미하게 보이는 내부를 언뜻 보았다.

그곳은 차갑고 거대한 동굴이었다. 동굴의 중앙에는 거대한 수정 기둥이 솟아 있었는데, 그것은 붉은색 마나로 번들거리는 액체로 가득 차 있었다. 그리고 그 액체 속에는… 수많은 인간의 형상이 떠다니고 있었다. 그것들은 마치 태아처럼 웅크리고 있었지만, 그 얼굴은 영락없이 학원 학생들의 모습이었다. 놀랍게도 그 중에는 사라진 수아 선배의 모습도 있었다.

그들의 눈은 모두 감겨 있었지만, 마치 잠들어 있는 것처럼 평화로워 보였다. 하지만 그들이 연결된 수많은 마나 관과, 그들로부터 뿜어져 나와 수정 기둥으로 흡수되는 붉은 마나의 흐름은 그 평화로운 모습과는 극명한 대비를 이루었다. 그리고 수정 기둥의 맨 위에서는, 무언가 거대한 심장이 뛰는 듯한 규칙적인 쿵- 쿵- 소리가 울려 퍼졌다.

그것은 살아있었다. 그것은 학원 지하에 숨겨진 끔찍한 금기였다.

그것은 학생들의 영혼과 마나를 흡수하여 학원의 마법 동력을 만들고, 동시에 선택된 학생들에게 ‘강제적인’ 마나 증폭을 부여하는… 거대한 생명체이자 시스템이었다. 수아 선배의 ‘삼켜버린다’는 말은, 그곳에 영원히 갇힌다는 뜻이었던 것이다.

지훈은 그 끔찍한 진실을 깨달았을 때, 온몸의 피가 식는 듯한 충격을 받았다. 그리고 그의 몸 안에서, 마치 그 ‘영혼의 요람’이 반응하듯, 알 수 없는 힘이 폭주하기 시작했다. 그의 심장이 고통스럽게 찢어지는 듯했고, 핏줄이 터져 나갈 것 같은 격렬한 아픔이 온몸을 덮쳤다.

“아아아악…!”

지훈의 비명은 폭발음과 함께 묻혔다. 그의 의식은 암흑 속으로 빠르게 잠식되어갔다. 마지막으로 그의 눈에 들어온 것은, 깨진 문 사이로 뿜어져 나오는 붉은 빛과, 그 빛 속에서 기이하게 웃고 있는 엘라 교수의 일그러진 얼굴이었다. 그녀의 입술은 희미하게 움직이며 이렇게 속삭이는 듯했다.

*“드디어… 진정한 힘을 깨울 때가 왔구나.”*