밤의 아크론 마법학원은 언제나 그랬듯 고고하고 차가운 빛을 발하고 있었다. 유리와 크롬으로 뒤덮인 마천루는 학원 도시의 밤하늘을 찢고 솟아올라 마치 거대한 수정 기둥처럼 빛났고, 그 너머로는 끝없이 펼쳐진 네온사인 정글, 즉 도시의 하층민들이 살아가는 구역이 희미하게 아른거렸다. 하지만 지금, 그 빛나는 외피 아래, 나는 어둠 속에 잠긴 진실의 틈새를 엿보고 있었다.

“류진, 정말 이대로 괜찮은 거야? 이건 학칙 위반을 넘어선 중범죄에 가까워.”

내 옆에 앉은 세리가 잔뜩 긴장한 목소리로 중얼거렸다. 그녀의 손가락은 홀로그램 키보드 위를 빠르게 오가며 복잡한 마법 코드를 입력하고 있었다. 그녀의 푸른 사이버 임플란트 눈은 어둠 속에서도 희미하게 빛나며, 눈앞의 난해한 데이터를 분석하는 데 몰두하고 있었다. 우리는 학원 최하층에 위치한, 평소엔 거의 사람이 없는 구형 서버실 한구석에 숨어 있었다.

“괜찮을 리가 없잖아. 하지만 난 도저히 이걸 그냥 둘 수 없어.”

나는 대답하며 내장된 데이터링크 포트를 통해 학원 메인 서버의 방화벽을 뚫고 있었다. 내 눈앞에는 아크론 학원의 모든 구조와 데이터 흐름이 시각화되어 펼쳐졌다. 며칠 전부터 학원 지하에서 감지된 이상 에너지 파동 때문이었다. 처음엔 단순한 마력 과부하쯤으로 생각했지만, 그 패턴은 너무나 기이하고 불규칙했다. 마치 살아있는 무언가가 고통받는 듯한, 혹은 억눌린 무언가가 꿈틀거리는 듯한 파동이었다.

“이 빌어먹을 학원은 표면적으로는 첨단 마법 공학의 정수처럼 보이지만, 그 아래에는 언제나 썩은 냄새가 진동했지. 이번에도 그럴 거야.”

나는 혀를 찼다. 아크론 마법학원. 겉으로는 최첨단 마법과 과학 기술이 융합된 엘리트 교육 기관이지만, 그 속은 언제나 욕망과 권력의 암투로 얼룩져 있었다. 학생들은 성적과 실력으로 철저히 분류되었고, 명문이라는 이름 아래 온갖 불법적인 실험과 윤리적인 타락이 자행되어도 아무도 모르는 척했다.

“진동 패턴이 다시 급격하게 변하고 있어. 마치… 무언가 증폭되는 것처럼.” 세리가 미간을 찌푸렸다. “일반적인 마력 반응이 아니야. 이건 생체 에너지와 마법이 뒤섞인 불길한 조합이야. 학원 시스템 어디에도 이런 데이터는 존재하지 않아. 완벽하게 숨겨져 있어.”

세리의 말이 옳았다. 우리가 추적하는 파동은 학원 지하 50미터 아래, 어떤 데이터베이스에도 기록되지 않은 ‘블랙 스팟’에서 발생하고 있었다. 물리적으로 존재할 수 없는 공간, 마치 학원 설계 도면에서 뜯겨 나간 듯한 공간이었다.

“흥미롭군. 없는 공간이라니. 그건 오히려 더 있다는 뜻이지.”

나는 키보드에서 손을 떼고 자리에서 일어섰다. 내 옆구리에 매달린 홀스터에서는 마력 충전식 쇼크 스틱이 묵직하게 존재감을 드러내고 있었다.

“어디로 갈 건데?” 세리가 걱정스러운 눈빛으로 나를 올려다봤다.

“어디긴, 발신지로 직접 가봐야지. 데이터를 믿을 수 없다면 직접 눈으로 확인하는 수밖에.”

“하지만 그 공간은 물리적으로도 접근이 불가능해. 모든 지하 통로는 차단되어 있어.”

“모든 통로는 아닐걸? 아크론 학원의 구 건물 지하에는 오래된 유지보수 통로가 있었지. 개축하면서 폐쇄됐지만, 완전히 막히진 않았어. 거기라면, 우리가 찾아 헤매는 공간으로 통하는 샛길이 있을지도 몰라.”

세리는 잠시 망설이는 듯했지만, 결국 고개를 끄덕였다. 그녀의 눈빛에는 두려움과 함께 지식에 대한 갈망이 번득였다. 그녀 역시 이 미지의 영역이 품고 있는 진실을 알고 싶어 하는 것이다.

“좋아. 내가 너의 경로에 있는 모든 보안 시스템에 대한 우회 코드를 제공할게. 하지만 너무 깊이 들어가지는 마. 위험해지면 즉시 연락해.”

“알았어, 잔소리꾼.”

나는 고개를 끄덕이고 서버실을 빠져나왔다. 어둠 속에서 홀로그램 맵을 띄우자, 학원 지하의 복잡한 통로들이 붉은색과 푸른색으로 빛났다. 내가 목표하는 곳은 학원 구 건물 지하에 위치한, 거의 잊힌 물품 보관실이었다.

낡은 환기 통로를 기어 내려가고, 폐쇄된 급수관 사이를 지나, 삐걱거리는 비상 계단을 한참을 내려갔다. 학원의 화려한 외관과는 대조적으로, 이곳은 습기와 곰팡이 냄새가 가득한 음습한 공간이었다. 벽에는 오래된 배선들이 거미줄처럼 엉켜 있었고, 천장에서는 녹슨 파이프가 툭툭 물방울을 떨어뜨렸다.

마침내 물품 보관실에 도착했다. 먼지가 수북이 쌓인 박스들이 시야를 가로막고 있었고, 낡은 로봇 팔들이 곳곳에 버려져 있었다. 세리가 보내준 데이터를 바탕으로 벽 한쪽을 더듬었다. 그리고 마침내, 벽 속 깊이 박혀 있는 금속 패널을 찾아냈다. 손끝으로 만져보니 냉기가 느껴졌다.

“이런 곳에 이런 게 있을 줄이야.”

패널은 손바닥만 한 크기였지만, 그 주변에는 고대의 마법 문양이 희미하게 새겨져 있었다. 현대적인 기술과 고대의 마법이 기묘하게 뒤섞인 형태였다. 나는 데이터링크를 패널에 연결했다. 세리가 보내준 해킹 코드가 번개처럼 흘러들어갔다. 잠시 시스템이 격렬하게 저항하는 듯했지만, 이내 푸른 불빛이 번쩍이며 패널 중앙의 잠금장치가 해제되었다.

‘쉬이익—.’

압축된 공기가 빠져나오는 소리와 함께, 패널이 옆으로 스르륵 밀려났다. 그 뒤로 나타난 것은 어둠뿐이었다.

나는 쇼크 스틱의 라이트 모드를 켜고 안으로 조심스럽게 발을 들였다. 빛이 닿는 곳마다 눅눅한 이끼와 알 수 없는 결정체가 반짝였다. 좁은 통로는 아래로 끝없이 이어지는 듯했다. 공기는 더욱 차갑고 습해졌다. 지하 깊숙한 곳에서 풍겨오는 비릿하고 끈적한 냄새가 코를 찔렀다. 금속 비린내와 흙냄새, 그리고… 무언가 썩어가는 듯한 역겨운 냄새가 뒤섞여 있었다.

얼마나 내려갔을까. 통로의 끝에 도달하자, 시야가 갑자기 넓어졌다. 거대한 동굴과 같은 공간이었다. 내 라이트 스틱의 빛조차 삼켜버릴 듯한 압도적인 어둠 속에서, 나는 천천히 걸음을 옮겼다.

“여기는… 도대체 뭐지?”

내 목소리가 동굴 속에서 공허하게 울려 퍼졌다. 그때, 어둠 속에서 희미한 빛이 깜빡이기 시작했다. 마치 심장 박동처럼 규칙적이지 않은 불규칙한 빛이었다. 그 빛은 벽에 박힌 거대한 파이프들을 따라 이어져 있었다. 파이프들은 지하의 무언가와 연결되어 있는 듯했고, 그 안에서는 푸르스름한 액체가 꿈틀거리며 흘러가는 것이 보였다.

그리고 그 빛의 근원을 따라 시선을 옮기자, 나는 숨을 들이켰다.

동굴 중앙에는 거대한 원형 구조물이 있었다. 낡은 금속과 기이한 마법석이 뒤섞여 만들어진 듯한 제단 같기도, 거대한 장치 같기도 한 그것이었다. 그리고 그 중심에는… 투명한 원통형 용기가 서 있었다. 용기 안에는 희미한 빛을 내는 액체가 가득했고, 그 속에서 무언가 둥둥 떠 있었다.

처음에는 거대한 태아라고 생각했다. 하지만 이내 그 생각이 얼마나 순진했는지 깨달았다. 그것은 인간의 형상을 하고 있었지만, 온몸에는 셀 수 없는 사이버 임플란트가 박혀 있었고, 피부는 괴이하게 뒤틀려 있었다. 무엇보다, 그 몸에서 뿜어져 나오는 마력은 지독한 고통과 분노로 일렁이고 있었다.

‘쿵… 쿵… 쿵….’

내 심장이 불규칙하게 울렸다. 그와 동시에, 용기 속 존재의 심장도 나에게 맞춰 뛰는 것만 같았다. 아니, 더 정확히는, 그 존재의 심장 소리가 내 머릿속에서 직접 울리고 있었다.

‘살려줘….’

끔찍하게 일그러진, 하지만 분명히 인간의 것이었던 목소리가 내 정신을 파고들었다. 그것은 차갑고 절망적인 비명이었다. 그리고 그 비명과 함께, 용기 속 존재의 눈이 번쩍 뜨였다.

핏빛으로 물든 눈동자가 나를 향했다. 그 순간, 동굴 전체가 진동하기 시작했다. 푸른 액체가 담긴 파이프들이 격렬하게 흔들렸고, 원형 구조물에서 섬뜩한 마력이 폭풍처럼 뿜어져 나왔다.

나는 등골이 오싹해지는 것을 느꼈다. 이 모든 것이… 살아 있었다. 아니, 살아 있는 채로 고통받고 있었다. 학원 지하에 숨겨진 것은 단순한 금기가 아니었다.

그것은… 끔찍한 악몽 그 자체였다.

“젠장…!”

내가 뒤돌아서려던 순간, 동굴 깊숙한 곳에서 또 다른 무언가가 어둠 속에서 스르륵 기어 나오는 소리가 들렸다. 차갑고 비늘 같은 피부가 바닥을 스치는 소리, 그리고… 쇠붙이가 부딪히는 듯한 기계음.

나의 쇼크 스틱 라이트가 흔들렸다. 어둠 속에서 번뜩이는 수많은 붉은 눈동자들.

나는 직감했다. 나는 놈들의 영역에, 최악의 순간에 발을 들여놓은 것이다. 그리고 이 학원의 진정한 지하실은, 이제 막 그 문을 열었을 뿐이었다.