# 챕터 1. 금단의 궤적 (Forbidden Trajectory)

**1.**

천둥 같은 포성이 우주를 갈랐다. 강민준의 시야를 가득 채운 건 섬광과 잔해, 그리고 끊임없이 밀려드는 적들의 기체였다. 조종석의 강철 프레임이 그의 온몸을 옥죄듯 둘러싸고 있었지만, 민준은 이미 기체와 하나가 된 듯 움직였다. 그가 조종하는 테란 연합의 최신예 전투형 메카, ‘여명(黎明)’은 전장을 가르는 한 줄기 빛처럼 날카롭게 움직였다.

“좌현 2시 방향 적기 접근! 회피 기동! 민준, 듣고 있나?”

혼탁한 통신망 너머로 전우의 다급한 목소리가 들려왔다. 민준은 대답할 틈도 없이 왼손으로 조작간을 꺾었다. 거대한 메카는 육중한 몸체에 어울리지 않게 재빠르게 방향을 틀었고, 그 순간 방금까지 여명이 있던 공간을 녹색 에너지 볼트가 꿰뚫고 지나갔다. 엘라리온 제국의 주력 무기인 플라즈마 캐논이었다.

“젠장, 수가 너무 많아! 지원 요청! 지원!”

난전의 한복판에서, 민준은 피로에 절은 숨을 내쉬었다. 엘라리온 제국과의 길고 지루한 전쟁은 이제 전면전 양상으로 치달았다. 그들은 인간과 흡사한 외형을 지녔지만, 밤하늘의 은하수를 담은 듯한 눈동자와 희미하게 빛나는 피부, 그리고 인간을 능가하는 기술력을 자랑했다. 그리고 그 기술력의 정점에 선 것이 바로 저 강력한 메카 부대였다.

민준은 냉정을 되찾으려 애썼다. 그의 심장은 격렬한 전투 드럼처럼 울리고 있었지만, 그의 의지는 그보다 더 단단했다. 여명의 주 무장인 고밀도 입자포가 불을 뿜었다. 푸른 섬광이 허공을 갈랐고, 전방의 엘라리온 메카 하나가 산산조각 나며 폭발했다.

“하나 처리! 하지만 계속 몰려옵니다!” 민준이 차분한 목소리로 보고했다.

그때였다. 시야 한구석에 섬광이 스쳤다. 다른 엘라리온 기체들과는 확연히 다른, 검고 날렵하며 기체 곳곳에서 보랏빛 에너지 아우라를 뿜어내는 메카. 마치 밤하늘의 포식자처럼 우아하면서도 치명적인 움직임으로 전장을 휩쓸고 있었다. 민준의 심장이 쿵, 하고 내려앉았다.

‘밤의 심장(夜之心)…… 라이라.’

그의 연인. 동시에 인류의 가장 강력한 적 중 하나인 엘라리온 제국의 최정예 파일럿. 그녀의 메카는 전장에서 한 번도 그에게 패배를 안긴 적이 없었다. 동시에, 그녀의 메카를 마주할 때마다 민준은 전투 외의 감정으로 인해 흔들리곤 했다.

밤의 심장이 아군 메카들을 능수능란하게 돌파하며, 민준의 편대 쪽으로 다가오고 있었다. 그녀의 플라즈마 캐논은 정확했고, 그녀의 움직임은 예측 불가능했다. 민준은 저 움직임을 너무나도 잘 알고 있었다. 수없이 많은 모의 훈련과, 비밀스러운 만남 속에서 마주했던 움직임이었다.

민준은 손가락을 꽉 움켜쥐었다. 그와 라이라가 서로에게 칼을 겨누게 되는 건 시간문제였다.

**2.**

밤의 심장이 기묘한 곡선을 그리며 아군 메카 세 대를 동시에 격추시켰다. 폭발의 섬광이 민준의 조종석 안을 번뜩였다. 그녀는 확실히 강했다. 그녀의 존재 자체가 전장의 흐름을 뒤바꿀 정도였다.

“밤의 심장이다! 엘라리온 에이스! 모두 조심해라!”

아군 지휘부에서 다급한 경고가 떨어졌다. 민준은 자신도 모르게 이를 악물었다. 피할 수 없는 싸움.

그는 여명을 재빨리 회전시켜 밤의 심장을 향해 입자포를 조준했다. 망설임 없는 움직임. 하지만 그의 내부에서는 갈등의 폭풍이 휘몰아쳤다. 이 방아쇠를 당기면, 과연 라이라를 죽일 수 있을까? 사랑하는 이를 향해 총구를 겨누는 일.

그때, 밤의 심장이 찰나의 순간 민준의 여명과 눈이 마주친 듯한 기묘한 감각이 스쳤다. 서로의 조종석이 보일 리 없었지만, 민준은 느낄 수 있었다. 그의 망설임을, 그의 슬픔을.

밤의 심장은 민준을 향한 조준을 잠시 거두는 대신, 그의 뒤를 덮치려던 다른 엘라리온 메카 쪽으로 방향을 틀었다. 플라즈마 캐논이 불을 뿜으며 아군을 향하던 적 메카를 격추시켰다.

엘라리온 동족을 격추시킨 것이다. 그것도 테란의 가장 강력한 적이자 그녀의 연인인 강민준을 돕기 위해서.

민준은 충격과 혼란에 휩싸였다. 라이라는… 지금 무엇을 한 거지? 그것은 명백한 명령 불복종이자, 아군 오사였다. 이 사실이 알려진다면, 그녀는 반역자로 낙인 찍힐 것이었다.

순간, 민준의 전용 통신 채널에 짧고 굵은 데이터 패킷이 전송되었다. 암호화된 메시지. 발신지는 밤의 심장.

– 무사한가.

단 두 글자. 너무나 익숙한 그녀의 코드였다. 늘 그래왔듯, 짧지만 모든 감정이 담긴 질문이었다.

민준은 전율했다. 이 미친 전장 한가운데서, 그녀는 그의 안부를 물었다. 그는 즉시 반응했다. 손가락이 빠르게 조작간을 두드렸다.

– 너는?

회신은 없었다. 대신 밤의 심장이 기체 곳곳에 보랏빛 에너지를 최대치로 끌어올리더니, 마치 약속이라도 한 듯 전장을 가로질러 다른 엘라리온 부대와 합류했다. 마치 아무 일도 없었다는 듯이.

민준은 멍하니 그 모습을 지켜보다가, 정신을 차리고 다시 전투에 집중했다. 하지만 그의 마음속은 거대한 파도에 휩쓸린 듯 격렬하게 흔들렸다.

그녀는 아직도 그를 사랑하고 있었다. 이 전쟁의 광기 속에서도.

**3.**

전투는 길고 잔혹했다. 결국, 양측 모두 막대한 피해를 입은 채 전선을 잠시 이탈했다. 민준의 여명은 기체 곳곳이 그을리고 찌그러져 있었다. 동료 파일럿들의 얼굴에는 피로와 상실감이 역력했다. 그들은 오늘 승리했지만, 그 승리 뒤에는 수많은 희생이 따랐다.

정비 격납고로 돌아온 민준은 축 늘어진 어깨로 조종석에서 내렸다. 몸은 천근만근 무거웠지만, 그의 머릿속은 오직 라이라의 생각으로 가득했다. 그녀는 무사할까? 아군을 격추한 것이 발각되지는 않았을까?

밤이 깊어지고, 기지 내부의 모든 불빛이 어둠에 잠기자, 민준은 몰래 개인 통신 장비를 꺼냈다. 고도로 암호화된 버스트 통신. 위치 추적을 피하기 위해 단 한 번, 짧은 신호만을 보낼 수 있었다. 그가 보낸 것은 단 한 줄의 좌표와 시간이었다.

은하계의 외곽에 위치한, 거대한 성운지대. ‘침묵의 바다’라고 불리는 곳. 아무것도 살지 않는, 아무도 찾지 않는 황량한 공간. 그들만의 비밀스러운 안식처.

민준은 아무도 모르게 소형 스텔스 정찰기를 타고 기지를 빠져나왔다. 그의 심장은 불안과 기대감으로 요동쳤다. 발각되면 모든 것이 끝이었다. 하지만 라이라를 만나지 않고는 견딜 수 없었다.

침묵의 바다는 이름처럼 고요했다. 형형색색의 가스가 뒤섞인 성운이 신비로운 장관을 이루는 곳. 민준의 정찰기가 좌표에 도달했을 때, 이미 그곳에는 하나의 기체가 정지해 있었다. 엘라리온 제국의 정찰기. 완벽하게 위장 모드를 유지하고 있어 육안으로는 식별하기 어려웠다.

민준은 그녀의 정찰기에 조심스럽게 도킹했다. 두 기체 사이의 에어록이 닫히고, 연결 통로가 개방되었다. 차가운 금속음이 울리고, 이윽고 그의 눈앞에 한 인영이 나타났다.

밤하늘의 보랏빛 은하수를 그대로 담은 듯한 눈동자. 인간보다 길고 섬세한 팔다리. 희미하게 푸른빛을 띠는 피부. 그녀의 존재 자체가 신비로운 예술 작품 같았다. 라이라였다.

“또 살았군, 인간.”

그녀의 목소리는 낮고 부드러웠지만, 미묘한 비웃음이 섞여 있었다. 민준은 대답 대신 그녀에게 성큼 다가가 품에 안았다. 단단하면서도 차가운 그녀의 몸에서 익숙한 엘라리온 특유의 향기가 느껴졌다.

“너도.” 민준의 목소리는 거칠고 메말라 있었다.

라이라는 그의 품에 안긴 채 고개를 들었다. 그녀의 눈은 민준의 복잡한 감정을 읽어내는 듯했다.

“오늘… 무모했어.” 민준이 나지막이 말했다. “내 동료를 격추시켜 가면서 나를 돕다니. 미쳤어.”

라이라의 입가에 옅은 미소가 번졌다. “네가 죽는다면, 나도 미쳐버릴 테니까. 어차피 미쳐버릴 거라면, 네가 살아있는 편이 낫지.”

그녀의 말에 민준의 가슴이 저릿했다. 그들은 사랑하고 있었다. 종족을 넘어, 전쟁의 폭력과 증오를 넘어, 그들만의 비밀스러운 공간에서 서로에게 기대고 있었다. 하지만 이 사랑은 너무나도 위태롭고, 금지된 것이었다.

“우리는 대체… 어디로 가야 하는 거지, 라이라?” 민준은 그녀의 머리카락을 부드럽게 쓸어내리며 물었다. 그의 질문에는 절망과 희망이 뒤섞여 있었다.

라이라의 눈동자가 흔들렸다. “모르겠어. 모든 길은 막혀 있어. 우리의 종족은 서로를 파괴하려 들고… 우리가 함께 할 수 있는 곳은 없어.”

“하지만… 너만 있다면.” 민준은 그녀의 얼굴을 감싸 안았다. “너만 있다면, 난 어디든 갈 수 있어.”

라이라는 그의 말에 대답 대신 입술을 맞추었다. 우주 한가운데, 성운의 빛 아래에서 그들의 키스는 절망만큼이나 뜨거웠다. 이 짧은 순간만큼은, 그들은 전쟁도, 종족도, 어떤 금기도 존재하지 않는 완벽한 세계에 존재했다.

하지만 현실은 냉혹했다.

**4.**

얼마 지나지 않아, 정찰기 내부 센서에서 미세한 반응이 감지되었다. 멀리 떨어진 곳에서 움직이는 에너지 서명. 정찰기인지, 아니면 우주의 잔해인지는 확실치 않았다. 하지만 그들은 더 이상 지체할 수 없었다. 이 작은 공간에서의 짧은 안식은 끝났다.

라이라는 민준의 품에서 떨어져 나왔다. 그녀의 눈빛은 다시 전장의 냉철한 전사로 돌아와 있었다.

“가야 해.” 그녀의 목소리에는 아쉬움과 체념이 섞여 있었다.

민준은 고개를 끄덕였다. “조심해, 라이라. 다음 전투에서… 다시 마주하게 될 거야.”

라이라는 민준의 손을 잡았다가 놓았다. “다음에 만날 땐, 우리… 서로에게 총을 겨누지 않기를.”

“그러길 바라.”

그들의 대화는 짧았고, 그들의 이별은 쓰라렸다. 라이라는 다시 그녀의 정찰기로 돌아갔고, 에어록은 닫혔다. 민준은 그녀의 정찰기가 위장 모드로 사라지는 것을 지켜보았다. 그리고 홀로 침묵의 바다에 남겨졌다.

그는 다시 기지로 향하는 스텔스 정찰기의 조종간을 잡았다. 그의 마음은 찢어지는 듯 아팠다. 전쟁은 계속될 것이고, 그들은 또다시 서로에게 칼을 겨눌 운명이었다. 이 금지된 사랑의 궤적은 어디로 향하고 있는 걸까.

기지에 착륙하자마자, 민준에게 긴급 호출이 떨어졌다. 지휘관의 홀로그램 영상이 그의 앞에 나타났다.

“강민준 소위. 방금 특수 임무 명령이 떨어졌다. 엘라리온 제국의 심장부인 ‘별들의 요람’ 섹터에 대한 대규모 공세가 개시된다. 너는 선봉 부대 지휘를 맡는다. 지금 즉시 브리핑실로 집결하라.”

민준의 심장이 멎는 듯했다. ‘별들의 요람’ 섹터. 그곳은 라이라의 고향 행성이 위치한 곳이었다. 그리고 그는 그곳으로 향하는 선봉에 서야 했다.

그의 손은 자신도 모르게 덜덜 떨리고 있었다.