# 별을 벼리는 무희: 천년의 맹세

## 1화. 낡은 담장 아래, 별이 춤추다

김새봄은 언제나 바빴다. 아니, 바쁜 척했다. 지각은 일상, 숙제는 남의 일, 점심시간은 인류 최후의 만찬처럼 격렬하게 즐기는 것이 열여덟 김새봄의 하루였다. 오늘도 예외는 아니었다. 아침 해가 등 뒤에서 노골적으로 그녀의 느긋함을 비웃으며 떠오르는 동안, 새봄은 낡은 교복 치마를 펄럭이며 학교 교문을 향해 전력 질주했다.

“하아, 하아… 망했다! 또 지각이야!”

익숙한 구호가 터져 나왔다. 그녀의 앞에는 이미 굳게 닫힌 교문이 얄밉게 서 있었다. 담장 위로 고개를 빼꼼 내밀어 안을 훔쳐보니, 엄한 얼굴의 주번 선생님이 팔짱을 끼고 서 계셨다. 새봄은 재빨리 몸을 숨겼다. 학교 담장은 그녀에게 단순한 경계가 아니었다. 때로는 도피처였고, 때로는 비밀스러운 통로였다.

오늘도 그녀는 담장을 따라 걸었다. 학교 뒤편, 아무도 신경 쓰지 않는 낡고 허름한 쪽문이 그녀의 목적지였다. 녹슨 철문은 삐걱이는 소리를 내며 겨우 열렸고, 그 안에는 시간이 멈춘 듯한 작은 정원이 숨어 있었다. 오래된 석탑과 이끼 낀 돌담, 그리고 이름 모를 야생화들이 저마다의 색을 뽐내며 피어 있었다. 이곳은 새봄만의 비밀 장소였다. 그리고—

그녀는 늘 그렇듯 교실이 아닌 이 정원으로 향했다. 흙먼지 낀 바닥에 조심스레 손바닥을 짚었다. 차가운 흙의 감촉이 손끝을 타고 온몸으로 퍼져나갔다. 이윽고 그녀의 몸이 스르르 일어섰다. 흐트러진 교복을 신경 쓸 겨를도 없이, 새봄은 깊은 숨을 내쉬며 자세를 잡았다.

오랜 시간, 할머니에게 배운 ‘춤’이었다.

그녀는 그것을 단순히 아름다운 움직임의 연속이라 여겼다. 가녀린 팔과 다리가 유려한 곡선을 그리며 허공을 갈랐다. 때로는 연약한 나비처럼, 때로는 거친 폭풍처럼, 그녀의 몸은 자유롭게 움직였다. 손끝에서 발끝까지 이어지는 유연함 속에서 묘한 기운이 느껴졌다. 단순히 힘으로 움직이는 것이 아니었다. 마치 보이지 않는 실에 매달린 인형처럼, 아니, 스스로가 바람이 되어 춤추는 듯했다.

“후우…”

마지막 동작을 마친 새봄의 이마에는 송골송골 땀방울이 맺혔다. 숨을 고르는 그녀의 눈에 작은 석탑 앞에 핀 이름 모를 꽃이 들어왔다. 은은한 보랏빛 꽃잎이 새벽 이슬을 머금고 영롱하게 빛나고 있었다. 문득, 꽃잎이 희미하게 깜빡이는 것 같았다.

‘응? 착각인가?’

새봄이 눈을 비비는 순간이었다.

정적만이 감돌던 정원 한가운데서, 섬광이 터져 나왔다. 눈을 뜰 수 없을 정도로 강렬한 빛이 온 정원을 뒤덮었고, 새봄은 반사적으로 팔로 얼굴을 가렸다. 쨍한 소리와 함께 빛이 걷히자, 그녀의 눈앞에 믿을 수 없는 풍경이 펼쳐졌다.

“뭐… 뭐야?!”

아까 그 보랏빛 꽃 위에서, 작은 형체가 공중에 떠 있었다. 투명한 날개를 파닥이는 그 존재는 마치 반딧불이 같기도 하고, 작은 요정 같기도 했다. 손바닥만 한 크기에, 온몸에서는 은은한 별빛이 뿜어져 나왔다. 그리고 무엇보다 놀라운 것은, 그 작은 존재가 또렷한 목소리로 말을 걸어왔다는 것이었다.

“드디어… 드디어 나타나셨군요, 별빛 무희여.”

“별빛… 무희? 저요? 그리고 당신은… 뭔데 말을 해요?!”

새봄은 놀라움에 입을 쩍 벌렸다. 이런 광경은 만화나 영화에서나 볼 법한 일이었다.

“저는 별의 수호자, ‘솔’입니다. 천년의 세월을 봉인 아래에서 기다려왔습니다. 당신을, 별의 힘을 지닌 마지막 후예를 만나기 위해…”

작은 요정, 솔은 새봄의 주위를 맴돌며 재잘거렸다. 새봄은 뒷걸음질 쳤다. 현실감이 없었다. 정신 나간 꿈을 꾸는 것 같았다.

“잠깐만요, 잠깐만! 제가 별의 후예고 뭐고… 지금 저 지각했어요! 그리고 이건 무슨 상황이에요? 카메라 숨겨놓고 장난치는 거죠? 어디서 봤더라, 몰래카메라…!”

새봄이 두서없이 말하자, 솔은 투명한 날개를 푸드덕거리며 허공에서 멈췄다. 그리고는 진지한 표정으로 새봄을 응시했다. 그 작은 눈에서 깊은 연륜이 느껴졌다.

“장난이 아닙니다. 세상이 위험에 처했습니다. 천 년 전, 이 세계를 뒤덮으려 했던 어둠의 그림자가 다시 깨어나고 있습니다. 그를 막기 위해 천년의 봉인이 걸렸고, 그 봉인을 유지하기 위한 마지막 희망이 바로 ‘천하제일 무술 대회’입니다.”

새봄은 어리둥절했다. 무술 대회? 천 년의 봉인? 어둠의 그림자? 이게 대체 무슨 소린가.

“무술 대회라고요? 그거 할아버지들이나 나가는 거 아니에요? TV에서 봤는데 막 기합 지르고 벽돌 깨고… 저는 그냥 평범한 고등학생이에요!”

“평범하다고요? 아닙니다! 당신은 당신도 모르는 사이에 ‘별빛 기무’를 익히고 있었습니다. 그것은 단순한 춤이 아닙니다. 천년 전, 어둠을 봉인했던 ‘별의 무희’들의 성스러운 무술입니다. 당신의 할머니는… 마지막 별의 수호자셨습니다.”

솔의 말이 이어질수록 새봄의 머릿속은 더욱 복잡해졌다. 할머니가 수호자? 그녀가 가르쳐준 ‘춤’이 무술? 말도 안 되는 소리였다. 하지만 솔의 눈빛은 너무나도 진지했고, 그녀의 목소리에는 단호함이 깃들어 있었다.

“어둠의 세력은 천년의 봉인이 약해진 틈을 타 봉인을 완전히 해제하려 합니다. 봉인을 수호하던 이들이 하나둘 쓰러져 갔고, 이제 남은 것은 당신뿐입니다. 천하제일 무술 대회는 더 이상 단순한 무술 대회가 아닙니다. 봉인을 강화할 마지막 ‘별의 기운’을 모으기 위한 신성한 의식이며, 어둠의 세력이 가장 먼저 노리는 목표입니다.”

솔은 새봄의 어깨를 톡톡 건드렸다. 작은 날개가 그녀의 볼을 스치는 순간, 새봄의 몸에서 섬광이 터져 나왔다. 아까 보았던 것보다 훨씬 강렬하고 아름다운 빛이었다. 새봄의 몸을 감싸 안은 빛은 마치 밤하늘의 은하수처럼 반짝였다.

“흐읍… 이게 뭐야?!”

온몸의 세포가 깨어나는 듯한 전율이 흘렀다. 손끝에서부터 발끝까지 알 수 없는 에너지가 솟구쳐 올랐다. 따뜻하면서도 강력한 기운이 그녀의 몸을 휘감았다. 눈앞에 아른거리는 빛의 입자들이 마치 살아있는 것처럼 춤을 추었다.

솔은 감격에 찬 목소리로 외쳤다. “보십시오! 당신의 안에 잠들어 있던 ‘별빛 심장’이 반응하고 있습니다! 별의 기운이 당신을 선택했습니다!”

새봄의 눈에 비친 자신의 모습은 더 이상 평범한 고등학생이 아니었다. 교복이 빛으로 변하고, 몸을 따라 흐르는 은은한 별빛 문양이 새겨진 화려하면서도 기품 있는 무복으로 바뀌었다. 머리칼은 마치 밤하늘처럼 검고 깊게 빛났고, 그 끝에는 작은 별들이 박혀 있는 듯했다. 손끝에는 투명하면서도 강렬한 기운이 감돌았다. 마치 꿈을 꾸는 듯한, 아니, 꿈보다 더 비현실적인 순간이었다.

“말도 안 돼… 이게 정말… 저예요?”

새봄의 목소리는 떨렸다. 심장이 미친 듯이 두근거렸다. 두려움과 함께 알 수 없는 흥분이 그녀를 감쌌다. 온몸에서 솟아나는 이 강력한 힘은, 이제껏 느껴보지 못한 완전히 새로운 감각이었다.

“이제 당신은 더 이상 단순한 김새봄이 아닙니다. 당신은 어둠에 맞서 세상을 지킬, 별을 벼리는 무희입니다. 세상의 운명이 당신의 손에 달렸습니다.”

솔의 진지한 목소리가 낡은 정원에 울려 퍼졌다. 새봄은 자신의 변화된 손을 바라봤다. 작은 주먹을 쥐자, 손끝에서 반짝이는 별빛이 더욱 강렬하게 타올랐다.

그녀의 눈에 비친 것은, 더 이상 지각이나 숙제 따위로 고민하는 평범한 고등학생이 아니었다.

별의 힘을 품고, 세상의 운명을 짊어진, 새로운 무희의 탄생이었다.

“천하제일 무술 대회… 제가… 정말 나가야 하는 건가요?”

새봄의 질문에 솔은 고개를 끄덕였다.

“예. 그리고 반드시 우승해야 합니다. 그렇지 않으면… 이 세계는 어둠 속에 잠기고 말 것입니다.”

정원은 다시 고요해졌다. 하지만 새봄의 마음속에서는 폭풍이 휘몰아치고 있었다. 평범했던 일상은 한순간에 산산이 부서지고, 그녀의 눈앞에는 거대한 운명의 그림자가 드리워져 있었다. 별빛을 머금은 무희의 춤이, 이제 세상을 구원할 무예가 되어야 했다.

**다음 화에 계속.**