차가운 달빛이 숲의 심장을 겨우 비집고 들어서던 깊은 밤, 강하영은 아르칸의 품에 안겨 가느다란 숨을 들이켰다. 울창한 고목들이 만들어내는 거대한 그림자 아래, 이 작은 숲속 공터만이 그들에게 허락된 유일한 안식처였다. 희미한 달빛은 억겁의 시간 속에서 단단해진 아르칸의 팔 근육을 감싸고, 그 위에 얹힌 하영의 작은 손가락을 은빛으로 물들였다. 그의 체온은 늘 차갑고 단단했지만, 그녀를 향한 시선은 불꽃처럼 뜨거웠다.

“오늘 밤은 유난히 서늘하네요.” 하영이 작은 목소리로 중얼거렸다. 그의 품에 더 깊이 파고들며 웅크렸다. “혹시… 놈들이 더 가까이 온 건가요?”

아르칸의 시선이 어둠이 짙게 깔린 숲의 가장자리로 향했다. 그의 붉은 눈동자에는 깊이를 알 수 없는 고뇌와 함께, 맹수와도 같은 경계심이 스쳐 지나갔다. 그의 날카로운 턱선이 굳어졌다. “짐승의 발자국 소리가 늘었어. 숲의 장막이 찢기고 있다.”

하영의 심장이 쿵, 하고 떨어졌다. ‘놈들’이라 함은, 시간을 거슬러 고대의 세계로 떨어진 자신을 쫓는 미지의 세력을 의미했다. 그리고 아르칸, 이 숲의 가장 오래된 수호자이자 용의 피를 이어받은 존재인 그를 탐내는 자들이기도 했다.

“하지만… 아르칸 님은 항상 말씀하셨잖아요. 이 숲은 누구도 함부로 침범할 수 없다고.” 그녀는 불안한 마음에 그의 단단한 가슴팍을 어루만졌다.

아르칸은 고개를 숙여 그녀의 머리카락에 얼굴을 묻었다. 그의 짙은 흑발이 그녀의 부드러운 갈색 머리카락과 섞였다. “세상의 모든 것은 변한다. 영원한 것은 없어. 나조차도… 이 숲조차도.” 그의 목소리는 숲의 바람 소리처럼 낮고 깊었지만, 그 안에는 결코 감출 수 없는 쓸쓸함이 배어 있었다. “하지만 너만큼은… 내가 지킬 것이다.”

그의 말에 하영의 눈가가 시큰거렸다. 그녀는 미래에서 온 이방인이었고, 그는 태초의 시대부터 존재해온 신성한 존재였다. 그들의 만남 자체가 시간을 뒤흔드는 금기였고, 그들의 사랑은 결코 허락될 수 없는 맹세였다. 하지만 이 남자는, 이 종족을 초월한 존재는, 자신의 모든 것을 걸고 그녀를 지키려 했다.

그때였다.
어둠 속에서 나뭇가지가 부러지는 소리가 ‘퍽’ 하고 선명하게 들려왔다. 뒤이어 바스락거리는 마른 풀잎 소리, 그리고 흙 위를 미끄러지는 듯한 발소리까지. 한두 명이 아니었다. 숲의 정령들이 일제히 숨을 죽이는 듯, 모든 소리가 일순간 정지했다.

아르칸의 몸이 순식간에 굳어졌다. 그의 눈은 이미 숲의 깊은 곳을 꿰뚫어 보고 있었다. 그의 품에 안겨 있던 하영마저 그의 긴장감을 온몸으로 느꼈다.

“숨어라, 하영.” 아르칸이 그녀를 자신의 뒤로 밀어내며 낮게 읊조렸다. 그의 손은 이미 허리춤에 찬 검의 손잡이를 움켜쥐고 있었다. 번개를 품은 듯한 검은 아르칸의 기운을 받아 푸른빛을 띠기 시작했다.

“안 돼요, 아르칸 님! 혼자 둘 수 없어요!” 하영은 그의 옷자락을 붙잡았다. 그녀는 그가 어떤 존재인지 알았다. 인간의 형상을 하고 있을 때조차 그는 범접할 수 없는 위압감을 풍겼지만, 그가 본연의 모습으로 돌아갔을 때의 위용은 감히 상상조차 할 수 없을 정도였다. 하지만 그 힘이 곧 그를 노리는 표적이기도 했다.

“걱정 마라. 저들은 아직 내게 닿을 수 없어.” 그의 목소리는 냉정했지만, 흔들리는 그녀의 눈동자를 마주하자 순간적으로 부드러워졌다. “잠시만… 이곳에 머물러 있어. 내가 돌아올 때까지.”

아르칸은 하영을 안전한 바위 뒤쪽으로 밀어 넣었다. 거대한 이끼 낀 바위는 오랜 세월 숲의 일부였던 것처럼 그 자리에 박혀 있었다. 그가 그녀를 감추자마자, 어둠 속에서 수십 개의 그림자가 모습을 드러냈다. 그들은 검은 후드를 깊게 눌러쓴 채, 손에는 횃불과 날카로운 무기를 들고 있었다. 그들의 눈은 탐욕과 광기로 번들거렸다.

“찾았다! 숲의 수호자!”
“드디어 그의 피를 얻을 수 있겠군!”
“감히 인간의 여인을 탐하다니… 그 오만함에 대한 대가를 치러야 할 것이다!”

그들의 외침에 하영은 몸을 움츠렸다. 인간이 분명했지만, 그들의 모습은 어딘가 기괴했다. 비틀린 표정, 일그러진 웃음소리… 그들은 인간의 탐욕이 만들어낸 또 다른 괴물 같았다.

아르칸은 아무 말 없이 앞으로 나섰다. 그의 푸른 검이 달빛 아래 섬뜩하게 빛났다. 그의 인간형 모습은 완벽하게 아름다웠지만, 지금 그의 얼굴에는 어떠한 감정도 읽히지 않았다. 오직 서늘한 분노만이 그의 눈빛에서 타올랐다.

“감히 이 숲에 발을 들이다니.” 아르칸의 목소리가 숲 전체를 울리는 듯 낮게 깔렸다. 그의 목소리에는 이 숲의 오랜 역사와 분노가 담겨 있는 듯했다. “살아서 돌아갈 생각은 버려라.”

“하! 웃기지 마라! 이 시대의 마지막 수호자 주제에!” 한 남자가 비웃으며 가장 먼저 달려들었다. 그의 손에 들린 거대한 도끼가 아르칸의 머리를 향해 맹렬하게 내리찍혔다.

하지만 아르칸은 마치 그림자처럼 사라졌다. 도끼는 허공을 가르고 흙바닥에 깊이 박혔다. 남자가 당황하여 주위를 두리번거리는 순간, 아르칸의 검이 섬광처럼 번뜩였다. ‘쉬익!’ 하는 소리와 함께, 남자의 목에 붉은 선이 그어지고 피가 솟구쳤다. 그는 비명 한 번 지르지 못하고 쓰러졌다.

순식간에 벌어진 일이었다. 하영은 손으로 입을 틀어막았다. 아르칸의 움직임은 인간의 영역을 초월한 것이었다. 우아하면서도 치명적인, 완벽한 사냥꾼의 움직임.

나머지 무리들이 경악하며 뒤로 물러섰다. 하지만 그들의 눈은 여전히 광기로 빛났다. 그들은 숲의 수호자를 잡아야만 했다. 그의 피를 얻어야만 했다. 그것이 그들의 탐욕과 생존의 유일한 길이라고 믿는 듯했다.

“흩어져라! 그를 포위해!”
“한 놈이라도 놓치지 마라!”

그들은 사방에서 아르칸을 에워쌌다. 횃불의 불빛이 숲의 어둠을 헤치고 아르칸의 모습을 비췄다. 그는 마치 그림자에 둘러싸인 조각상처럼 그 자리에 서 있었다. 하지만 그의 주변에 흐르는 기운은, 감히 인간이 범접할 수 없는 절대적인 힘을 내뿜고 있었다.

아르칸은 고개를 살짝 돌려 하영이 숨은 바위를 힐끗 바라보았다. 그의 눈빛은 ‘괜찮다’고 말하는 듯했지만, 동시에 깊은 고통이 스쳐 지나가는 것을 하영은 놓치지 않았다. 그녀 때문에, 이 모든 위험에 그가 맞서고 있는 것이었다. 그녀의 존재 자체가 그에게는 족쇄이자, 그를 지키게 하는 원동력이었다.

‘제발… 다치지 마세요…’ 하영은 속으로 간절히 빌었다.

그때, 무리 중 하나가 허리춤에서 작은 병을 꺼내들었다. 병 안에는 푸르스름한 액체가 담겨 있었다. “어둠의 숨결을 마셔라, 수호자!” 그는 병마개를 열고 액체를 아르칸을 향해 뿌렸다.

액체는 공중에서 연기로 변하며 맹렬한 기세로 아르칸을 덮쳤다. 독이었다. 숲의 수호자에게도 치명적일 수 있는 고대의 독.

아르칸은 독 연기를 피하려 했지만, 사방에서 달려드는 공격 때문에 쉽지 않았다. 연기가 그의 어깨를 스치자마자, 그의 인간형 피부 위로 검은 반점이 피어났다. 그의 몸이 미세하게 떨렸다.

“아르칸 님!” 하영이 자신도 모르게 소리쳤다.

그녀의 목소리가 터져 나오자, 무리들의 시선이 일제히 바위 뒤로 향했다.
“여자다! 저곳에 여인이 숨어 있었어!”
“감히 인간을 품다니… 그 피를 더럽혔구나!”

탐욕스러운 눈빛들이 하영에게로 향했다. 아르칸은 자신에게 쏟아지는 공격을 막아내면서도, 하영을 향하는 그들의 시선에 분노로 일그러졌다. 그의 눈동자가 붉게 타오르기 시작했다. 그의 핏줄이 울퉁불퉁 솟아오르고, 인간의 모습을 유지하던 그의 육체에서 미세한 균열이 생겨나기 시작했다.

숲의 공기가 무겁게 내려앉았다. 바람이 울부짖고, 고목들이 비명을 지르는 듯 흔들렸다. 아르칸의 주변에서 검은 연기가 피어오르더니, 이내 그의 모습이 흐릿해지기 시작했다. 그의 등 뒤로 거대한 그림자가 드리워졌다.

“안 돼… 아르칸 님! 안 돼요…!” 하영은 절규했다. 그녀는 알고 있었다. 그가 본연의 모습으로 돌아가는 것은, 이 숲 전체의 균형을 깨뜨리고, 그의 힘을 갈망하는 자들에게 더욱 큰 파멸을 불러올 것임을. 그리고 그의 가장 취약한 부분을 그들에게 노출하는 것임을.

아르칸의 육체가 거대해지기 시작했다. 푸른 비늘이 그의 피부 위로 돋아나고, 그의 눈은 용의 그것처럼 찢어졌다. 숲의 공터는 더 이상 그의 거대한 몸을 감당할 수 없을 듯 작아 보였다. 그의 입에서 짐승의 으르렁거리는 소리가 터져 나왔다.

“저… 저것은…!”
“맙소사… 용이다!”
“도망쳐!”

무리들이 공포에 질려 도망치기 시작했다. 하지만 이미 늦었다.
하영의 눈앞에서, 아르칸은 본래의 모습을 드러냈다. 고대 숲의 수호자이자, 전설 속의 용. 거대한 검은 비늘이 달빛을 받아 번쩍였다. 그의 등에서 날카로운 뿔이 솟아오르고, 길고 거대한 꼬리가 숲의 바닥을 후려쳤다. 숲 전체가 진동했다.

그는 더 이상 인간의 모습이 아니었다. 하영이 사랑했던 그 따뜻한 눈빛도, 부드러운 손길도, 지금은 거대한 야수의 그것으로 변해 있었다. 하지만 그녀를 지키려는 그의 의지는, 그 어떤 형태로도 변하지 않았다.

아르칸은 거대한 발톱으로 땅을 박차고 솟아올랐다. 그의 입에서 끓어오르는 푸른 불꽃이 뿜어져 나왔다. 그것은 단순한 불이 아니었다. 숲의 정기와 시간의 흐름이 응축된, 모든 것을 태워버릴 듯한 파멸의 숨결이었다.

불꽃은 무리들을 덮쳤고, 그들의 비명소리는 숲 전체에 메아리쳤다. 고통스러운 절규와 함께 살 타는 냄새가 진동했다. 하영은 몸을 잔뜩 웅크린 채 그 참혹한 광경을 지켜볼 수밖에 없었다. 그녀의 심장은 죄책감과 공포, 그리고 형언할 수 없는 슬픔으로 가득 찼다.

‘이게… 내가 당신에게 가져다준 대가인가요… 아르칸 님…?’

연기가 걷히고, 주변은 참혹한 잿더미로 변해 있었다. 아르칸은 다시 인간의 모습으로 돌아오려 애썼지만, 그의 몸은 검은 독과 본연의 힘을 억누른 여파로 심하게 흔들렸다. 그는 비틀거리며 하영에게 다가왔다. 그의 눈은 다시 그녀를 향해 따뜻한 빛을 띠었지만, 그 빛은 동시에 깊은 고통과 피로를 담고 있었다.

그의 손이 하영의 얼굴을 감쌌다. 그의 손은 이전보다 훨씬 차가웠다.
“하영… 도망쳐라.” 그의 목소리는 갈라져 있었다. “내가… 더 이상 너를 지키지 못할 수도 있다.”

아르칸의 몸이 휘청이자, 그의 등 뒤에서 거대한 날개가 돋아났다. 검은 날개는 찢겨지고 갈라진 채였다. 그는 고통스러운 숨을 몰아쉬었다.

그 순간, 숲의 가장자리에서 섬광이 번쩍였다.
하영은 눈을 가늘게 떴다. 그것은 단순한 빛이 아니었다. 시간을 왜곡하는 듯한, 그녀에게 익숙한 이질적인 에너지의 파동이었다.
그리고 그 빛 속에서, 검은 로브를 걸친 그림자 하나가 걸어 나왔다. 그의 얼굴은 보이지 않았지만, 그가 내뿜는 오만하고 차가운 기운은 아르칸을 노리던 다른 무리들과는 차원이 달랐다.

“결국… 이 모습까지 드러냈군, 숲의 수호자.” 그림자의 목소리가 공간을 찢는 듯 낮게 울렸다. “감히… 인간의 아이를 사랑하여 스스로를 더럽히다니. 너의 시대는 끝났다.”

하영의 등골이 오싹해졌다. 저자는, 저 빛은… 자신이 이 시대로 떨어지게 된 그 시간의 파동과 너무나도 흡사했다. 자신을 쫓아온, 혹은 시간을 관장하는 또 다른 존재.

아르칸은 힘겹게 하영을 자신의 뒤로 밀어냈다. 그의 눈은 이미 피로 물들어 있었다.
“하영… 절대로… 뒤돌아보지 마라…” 그의 목소리는 희미했지만, 그 속에는 생애 마지막까지 그녀를 지키겠다는 맹세가 담겨 있었다.

그리고 하영의 눈앞에서, 아르칸의 거대한 날개가 다시 한 번 숲의 어둠을 가르고 솟아올랐다. 그의 마지막 힘을 짜내어, 그녀를 향한 최후의 방패가 되려는 듯.

그의 거대한 몸이 검은 그림자와 섬광 속으로 사라지는 것을 보며, 하영은 깨달았다.
그녀의 ‘미래’와, 아르칸의 ‘과거’는… 영원히 함께할 수 없는 금기였다.
그리고 그 금기의 대가는… 지금, 이 순간, 바로 그녀의 눈앞에서 치러지고 있었다.

“아르칸 님…!” 그녀의 목소리는 숲의 비명과 함께 허공으로 흩어졌다.