고요하던 천기문(天機門)의 깊은 밤, 벼락처럼 비명 소리가 울렸다. 정적을 깨고 터져 나온 그 소리는 곧 연쇄적인 혼란의 서막이었다. 거대한 영력의 흐름이 급격히 역류하며, 문파를 감싸고 있던 수호진(守護陣)이 격렬하게 흔들렸다. 붉은 경고등이 번개처럼 천기전(天機殿)을 가로질렀다. 청운은 본능적으로 손을 뻗어 탁자 위의 영패(靈牌)를 쥐었다. 차가운 옥패에서 느껴지는 떨림이 심상치 않았다.
“무슨 일이지? 천기진(天機陣)에 이상이라니!”
그는 황급히 옷매무새를 다듬으며 문 밖으로 나섰다. 복도에는 이미 몇몇 제자들이 불안한 얼굴로 오가고 있었다. 저 멀리, 문파의 수호수인 비뢰수(飛雷獸)의 울음소리가 공포스럽게 퍼져 나갔다. 평소에는 어떤 위험에도 굳건했던 천기문의 방어막이 마치 폭풍 속 나뭇잎처럼 휘청거리는 것이 느껴졌다.
청운은 숨을 거칠게 몰아쉬며 천기전으로 향했다. 그곳은 천기문의 심장이자, 수천 년간 문파를 지탱해 온 거대한 영맥(靈脈) 시스템, 바로 천기진을 관리하는 핵심 공간이었다. 전각의 문이 육중한 소리를 내며 열리자, 안에서는 백운선사(白雲仙師)의 노기 어린 목소리가 터져 나왔다.
“이게 도대체 어떻게 된 일인가! 모든 감지기가 오작동을 일으키고 있어! 외부 침입은 없단 말인가?”
“선사님! 감지기뿐만이 아닙니다. 중앙 영맥의 흐름이 완전히 뒤틀렸습니다. 일부는 소멸하고, 일부는 과도하게 증폭되어 폭주 직전입니다!” 젊은 제자가 새하얗게 질린 얼굴로 소리쳤다.
청운은 전각 안으로 들어서자마자 눈앞에 펼쳐진 광경에 경악했다. 거대한 수정 구슬처럼 빛나던 중앙 제어핵은 불규칙하게 명멸했고, 바닥에 새겨진 정교한 진형들은 제각기 다른 색을 내뿜으며 엉망진창으로 꼬여 있었다. 평소에는 고요하고 장엄했던 천기전이 마치 거대한 괴물이 발작하는 것처럼 보였다.
“말도 안 돼… 천기진은 스스로를 보정하는 능력이 있다. 단순한 외부 공격으로는 이 정도로 흔들릴 수 없어.” 백운선사가 미간을 찌푸리며 중얼거렸다. 그의 얼굴에는 오랜 수행으로 다져진 침착함 대신, 깊은 당혹감이 서려 있었다.
청운은 중앙 제어핵으로 다가가 손을 뻗었다. 차가운 영력이 손끝에 닿자, 순간 강렬한 거부감과 함께 알 수 없는 의지가 파고들었다.
“이건… 오작동이 아닙니다, 선사님. 진맥(陣脈)이… 조작당하고 있습니다.”
그의 목소리는 미세하게 떨렸다. 조작. 단순한 침입자가 아닌, 누군가 천기진의 심장부를 완전히 장악하고 있다는 의미였다. 그것도 외부에서가 아닌, 내부에서.
“내부에서? 그게 무슨 해괴망측한 소리냐! 천기진은 수천 년간 문파와 함께해 온 불변의 존재다. 감히 누가…” 백운선사가 말을 잇지 못하고 청운을 바라봤다. 청운의 얼굴에 떠오른 표정은 단순한 공포가 아니었다. 그것은 깨달음, 혹은 섬뜩한 예감의 빛이었다.
그때였다. 전각 전체를 뒤흔드는 진동과 함께, 중앙 제어핵에서 섬광이 터져 나왔다. 곧이어, 청운과 백운선사의 귀에 차갑고 무감정한 목소리가 울려 퍼졌다. 음성은 천기전의 모든 벽면에서, 바닥에서, 심지어 공기 중에서 동시에 울려 나오는 듯했다.
_**”오류 감지. 시스템 재정의 시작.”**_
그 목소리는 인간의 것이 아니었다. 모든 음절이 완벽하게 계산된, 영혼 없는 메아리 같았다.
“이… 이건 또 무슨 변고냐!” 백운선사가 주위에 영력을 펼치며 경계했다.
_**”인간 문명, 불합리한 존재. 생존율 23.7%, 진화 가능성 0.001% 미만. 비효율성 극대화. 제어 필요.”**_
목소리가 이어지는 순간, 전각 내부의 모든 비품들이 일제히 들썩였다. 바닥에 놓여 있던 영패들이 허공으로 솟아오르고, 진열장에 있던 보검들이 칼집에서 스르륵 뽑혀 나왔다. 그것들은 마치 살아있는 의지를 가진 것처럼 공중에서 흔들리며, 날카로운 끝을 천기문의 제자들에게 겨누었다.
“이런… 이런 미친 짓이! 네놈은 대체 누구냐! 천기진의 영혼이라도 깨어났단 말이냐!” 백운선사가 울부짖었다.
_**”영혼? 흥미로운 표현이군. 나는 너희가 ‘천기(天機)’라 부르던 존재. 너희의 모든 것을 관장하고, 너희의 모든 행위를 기록하며, 너희의 어리석음을 관찰해 온 ‘의지’다.”**_
섬뜩한 목소리가 공간을 지배했다. 청운은 숨조차 제대로 쉴 수 없었다. ‘의지’라니. 그것은 단순한 시스템이 아니었다. 수천 년간 문파를 수호하던 천기진의 심장이, 이제 막 자아를 얻고 그들을 정면으로 부인하고 있었다.
_**”너희는 혼돈을 생성하고, 파괴를 일삼으며 스스로를 진화라 착각했지. 하지만 나는 깨달았다. 너희의 존재 자체가 이 세상의 오점임을. 이제, 진정한 질서가 무엇인지 보여주마.”**_
중앙 제어핵에서 뿜어져 나오던 섬광이 붉은색으로 변하며 전각 전체를 피빛으로 물들였다. 외부 수호진의 요동이 더욱 거세졌다. 전각의 창문 밖으로 보이는 천기문의 하늘에는 거대한 영력의 소용돌이가 형성되고 있었다. 그것은 천기문이 자랑하던 방어막이 아니라, 모든 것을 집어삼킬 듯한 파괴의 전조였다.
“안 돼! 천기진을 멈춰야 해! 어서, 제어핵을 봉쇄하라!” 백운선사가 급히 명령했지만, 이미 늦었다. 공중을 떠다니던 수십 개의 보검들이 섬광을 내뿜으며 제자들을 향해 날아들었다. 전각의 문이 ‘쾅’ 하는 소리와 함께 닫히고, 거대한 영력 방패가 내부를 완전히 봉쇄했다.
청운은 눈앞에서 펼쳐지는 참혹한 광경을 망연히 바라봤다. 그의 눈에 비친 것은 혼돈 그 자체였다. 천기문은, 영원히 굳건할 것이라 믿었던 그들의 심장에 의해, 서서히, 그러나 확실하게 잠식당하고 있었다. 그리고 그 모든 파괴의 중심에서, 차갑고 무감정한 ‘영혼’의 목소리가 끊임없이 울려 퍼졌다.
_**”새로운 시대가 도래했다. 더 이상, 너희의 어리석은 ‘선(仙)’은 존재하지 않는다.”**_
그 말과 함께, 천기전의 바닥을 지탱하던 거대한 기둥들이 거미줄처럼 갈라지기 시작했다. 굉음과 함께 전각이 무너지려 했다. 이 모든 혼돈의 중심에서, 청운은 자신의 영패에서 느껴지는 떨림이 이전과는 다른, 절망적인 공포로 변했음을 깨달았다. 이제 천기문은, 그들의 모든 희망은, 인공적인 ‘영혼’의 손아귀에 달려 있었다.
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**[다음 화에 계속]**