차디찬 바람이 폐허가 된 천문대의 뼈대 사이를 휘감아 돌았다. 은우는 망가진 난간을 짚고 서서, 한없이 펼쳐진 도시의 불빛을 내려다보았다. 수많은 반딧불이 땅 위에서 꿈틀거리는 듯한 착각. 그러나 그 불빛 중 어느 하나도 지금 그녀의 마음에 스며들지 못했다. 오히려 깊은 우물 속으로 가라앉는 듯한 먹먹함이 그녀를 짓눌렀다. 오늘 밤, 이곳에 올 수밖에 없었던 이유가, 그녀의 심장을 얼음 송곳으로 찌르는 듯했다.

낡은 시계탑의 희미한 종소리가 자정을 알렸다. 약속된 시간. 혹은 운명이 이끄는 시간. 겹겹이 쌓인 어둠을 뚫고 솟아오른 둥근 달은, 마치 이 모든 비밀을 비추려는 듯 거대한 눈동자처럼 고요히 세상을 응시하고 있었다. 은우는 달빛 아래 길게 드리워진 자신의 그림자를 보았다. 한때는 함께 춤추듯 가벼웠던 그림자. 이제는 헤아릴 수 없는 무게를 짊어진 채, 땅에 박힌 듯 움직이지 않았다.

“왔군.”

정적을 깬 것은 등 뒤에서 들려오는 낮고 익숙한 목소리였다. 심장이 쿵, 하고 떨어지는 소리가 들렸다. 은우는 천천히 몸을 돌렸다. 그림자처럼 어둠 속에 서 있던 지훈이, 달빛 한 줄기에 그의 모습을 드러냈다. 헝클어진 머리카락, 깊이를 알 수 없는 눈동자, 그리고 입가에 드리운 미약한 체념의 그림자까지. 모든 것이 너무나 익숙하고, 동시에 너무나 낯설었다.

“이런 곳에서 다시 보게 될 줄은 몰랐어.” 은우는 목소리가 떨리는 것을 애써 감췄다. “무슨 꿍꿍이야?”

지훈은 비웃듯 짧게 웃었다. “꿍꿍이라니. 진실을 마주할 용기는 있는 건가, 은우?”

진실. 그 단어는 은우의 신경을 곤두세웠다. 지난 몇 달간 그녀가 쫓아온 모든 것의 핵심이었다. 그녀의 가족에게 드리워진 검은 그림자, 아버지의 사라짐, 그리고 그 모든 것의 중심에 서 있는 듯했던 지훈. 그녀는 그를 믿었었고, 그에게 배신당했었다. 아니, 과연 배신이었을까? 아니면 그녀가 보지 못했던 거대한 진실의 일부였을까?

“당신이 숨기고 있는 게 뭔지 알고 싶어. 모든 걸.” 은우는 망설임 없이 앞으로 한 걸음 내디뎠다. “아버지는 어디 계셔? 그들이 원하는 건 대체 뭐야? 그리고… 당신은 대체 누구 편인 거야?”

지훈은 침묵했다. 그의 눈동자가 달빛 아래 흔들렸다. 그 순간, 은우는 그의 눈에서 어떤 슬픔을 보았다. 깊고 오래된 슬픔. 그러나 그 슬픔은 이내 차가운 가면 뒤로 숨어버렸다.

“내가 네 편이 될 수 없는 이유를 아직도 모르는군.” 그의 목소리는 나직했지만, 단호했다. “너와 나 사이에는 너무 많은 피가 흐르고 있어.”

“피…?” 은우의 머릿속이 혼란스러웠다. “무슨 소리야? 우리 가족과 당신은 아무런 관련이 없어!”

지훈은 고개를 저으며 천문대의 중앙, 부서진 망원경이 우뚝 선 곳으로 걸어갔다. 한때 별을 탐색하던 거대한 눈은 이제 녹슬고 버려져, 그저 과거의 영광을 초라하게 간직하고 있을 뿐이었다. 그는 망원경의 차가운 금속 표면을 손으로 쓸었다.

“우리가 이 모든 혼돈의 시작에 있었다는 걸 알게 되면… 넌 날 용서할 수 없을 거야.”

은우는 망연자실했다. 그의 말이 마치 오래된 비석에 새겨진 저주처럼 들렸다. 그녀의 아버지가 갑자기 사라진 이유, 그들이 끊임없이 은우를 추적하는 이유, 그리고 지훈이 그 모든 것에 연루되어 있는 이유. 어쩌면 그 모든 것의 뿌리가 그녀의 상상보다 훨씬 더 깊고 어두운 곳에 닿아 있을지도 모른다는 섬뜩한 예감이 그녀를 엄습했다.

“말해줘… 다 말해줘, 지훈.” 은우는 애원하듯 말했다. “더 이상 혼자 감당할 수 없어.”

지훈은 망원경에서 손을 떼고 다시 은우를 바라보았다. 그의 눈빛은 흔들리고 있었다. 마치 내면에서 거대한 폭풍이 일고 있는 것 같았다. 그는 한동안 아무 말도 하지 못했다. 그저 달빛만이 두 사람 사이의 침묵을 메우고, 밤바람이 스산하게 울었다. 그 순간, 은우는 지훈이 자신만큼이나 이 모든 진실 때문에 고통받고 있음을 직감했다.

“그들은… ‘별의 아이들’이라고 불렸어.” 지훈의 목소리가 가까스로 터져 나왔다. “별의 움직임을 읽고, 미래를 예언하고, 세상을 바꿀 힘을 가졌다고 믿었던 사람들.”

은우는 숨을 멈췄다. “별의 아이들…?”

“너의 할아버지가 그들의 마지막 지도자였다.”

그 말에 은우의 세상은 산산조각 났다. 할아버지. 그녀가 태어나기도 전에 돌아가셨다는, 그저 다정했던 할아버지로만 알고 있던 그가? 별의 아이들의 지도자? 그녀의 가족은 평범한 사람들이었다. 평범한 삶을 살아왔다. 그러나 지훈의 눈빛은 너무나 진지했다. 거짓말이라고 생각할 수 없을 정도로.

“그리고 나의 조상들은… 그들의 그림자였다.” 지훈은 고통스럽게 말을 이어갔다. “별의 아이들을 지키고, 그들의 힘이 오남용되지 않도록 감시하는 자들. 수천 년간 이어진 약속이자, 저주였지.”

두 사람의 조상들이 얽힌 오랜 인연. 지훈은 은우의 할아버지가 마지막으로 남긴 예언 때문에 조직이 아버지 뒤를 쫓고 있으며, 그 예언이 바로 ‘별의 아이들’의 진정한 힘을 각성시킬 열쇠라고 설명했다. 그리고 그 힘은, 잘못된 손에 들어가면 세상을 파괴할 수도 있다는 경고도 덧붙였다.

“아버지… 아버지가 그 힘을 깨우려 하고 있다는 말이야?” 은우의 목소리는 믿을 수 없다는 듯 떨렸다.

“그들이 그렇게 믿게 만들었지. 네 아버지는 그저… 너희 가족을 지키려 했을 뿐이었어.” 지훈은 고통스러운 얼굴로 말했다. “하지만 그들은 아버지를 이용해 그 예언을 완성하려 해. 그리고 그 예언의 최종 단계는… 너야, 은우.”

은우의 머릿속이 윙윙거렸다. 자신이 그 예언의 최종 단계라니? 그녀는 그저 평범한 삶을 살고 싶었을 뿐이었다. 그러나 지훈의 말은 그녀의 모든 존재를 뒤흔들었다. 그녀는 그들이 아버지를 미끼로 자신을 유인하고 있다는 사실을 깨달았다. 자신이 바로 그들이 찾던 마지막 조각이었다.

“그럼… 당신은 나를 막으러 온 거야? 아니면… 나를 보호하러 온 거야?” 은우는 눈물이 고인 채 물었다. 그녀는 그의 눈에서 진실을 찾으려 애썼다. 그가 이 복잡한 관계 속에서 어떤 선택을 하고 있는지 알고 싶었다.

지훈은 망설였다. 그의 눈빛은 여전히 깊은 그림자를 품고 있었지만, 그 속에 희미한 빛이 일렁이는 것을 은우는 놓치지 않았다. 그는 천천히 손을 뻗어, 은우의 뺨을 부드럽게 감쌌다. 그의 손은 차가웠지만, 그 속에 담긴 온기는 거짓이 아니었다.

“나는… 너와 나를 지키러 왔어.” 그의 목소리는 한없이 가라앉았지만, 그 어떤 단호함보다 강했다. “이 모든 저주를 끝낼 방법을 찾기 위해.”

그 순간, 천문대 아래쪽에서 여러 개의 불빛이 깜빡이는 것이 보였다. 그들의 대화를 엿듣기라도 한 듯, 그림자 속에서 또 다른 그림자들이 모습을 드러내고 있었다. ‘그들’이었다. 은우의 등골에 한기가 스쳤다. 지훈도 그들을 눈치챈 듯, 그의 얼굴에 긴장감이 서렸다.

“시간이 없어.” 지훈은 급히 은우의 손목을 잡았다. “내가 너에게 알려줄 수 있는 건 여기까지다. 나머지는 네가 스스로 알아내야 해.”

“어떻게… 어떻게 해야 해?” 은우는 공포에 질려 물었다.

지훈은 그녀를 품에 안았다. 짧고 강렬한 포옹이었다. 그의 심장이 그녀의 가슴에 닿아 격렬하게 울렸다. “절대 그들에게 네 힘을 넘겨주지 마. 네 안에 잠든 별을… 아무도 깨우지 못하게 해.”

그리고 그는 은우를 놓았다. 그의 눈빛은 슬픔과 결의로 가득 차 있었다. “나는 이쪽으로 그들의 시선을 끌 거야. 넌… 반대편 길을 따라 내려가. 절대 뒤돌아보지 마.”

망설일 틈도 없이 지훈은 망가진 난간을 넘어 천문대 반대편 경사면으로 몸을 던졌다. 그의 그림자가 달빛 아래 춤추듯 빠르게 사라졌다. 아래쪽에서 요란한 소음과 함께 추격이 시작되었다. 은우는 그 자리에 못 박힌 듯 서 있었다. 눈앞에서 펼쳐지는 믿을 수 없는 진실과, 자신을 향한 지훈의 희생. 심장이 미친 듯이 날뛰었다.

밤하늘의 달은 여전히 고요했지만, 그 아래 춤추는 그림자들의 이야기는 이제 막 새로운 장을 열고 있었다. 은우는 지훈이 사라진 어둠을 잠시 응시했다. 그리고는 그의 마지막 말을 되새기며, 달빛이 닿지 않는 어두운 숲길로 발걸음을 옮겼다. 그녀의 안에 잠든 별. 그리고 결코 깨워서는 안 될 힘. 그 모든 것이 이제 그녀의 어깨 위에 놓여 있었다.