잿빛 하늘 아래, 세상은 거대한 무덤이었다. 부서진 고층빌딩들은 뼈대만 앙상하게 드러낸 채 하늘을 찌르고 있었고, 한때 번화했던 도로는 이제 녹슨 차량들의 공동묘지가 되어버렸다. 어디를 둘러봐도 생명의 흔적은 희미했고, 살아남은 자들의 눈빛에는 오직 광기 아니면 체념만이 가득했다.

유진은 고인 빗물을 피해 폐허가 된 상점가의 처마 밑을 따라 걸었다. 낡은 방독면 안으로 새어 들어오는 눅눅한 공기가 폐부를 찌르는 듯했다. 며칠째 식량은커녕 마실 물도 제대로 구하지 못했다. 그의 손에 들린 몽둥이 끝에는 녹슨 칼날이 매달려 있었다. 이것이 그의 유일한 벗이자 마지막 희망이었다.

“젠장… 아무것도 없어.”

바싹 마른 입술 사이로 절망적인 중얼거림이 터져 나왔다. 먼지 쌓인 진열창 너머로 부서진 마네킹이 멍하니 유진을 응시하는 것 같았다. 마치 죽은 세상의 모든 눈동자가 자신을 비웃는 듯한 기분이었다.

그때였다. 저 멀리 부서진 건물의 잔해 사이로 묘한 빛줄기가 스쳐 지나가는 것을 보았다. 단순한 잔광이 아니었다. 푸르스름하고, 마치 살아있는 것처럼 일렁이는 빛. 유진의 심장이 빠르게 뛰기 시작했다.

‘설마… 학술원인가?’

오래전부터 떠돌던 소문이 있었다. 이 파괴된 세상 속에서 유일하게 살아남은 지식과 마법의 요새, ‘아르카눔 학술원’. 전설적인 마법사들을 배출하고, 세계의 모든 신비로운 지식을 탐구했던 곳이라고 했다. 하지만 동시에, 세상의 멸망을 불러온 원흉이라는 저주스러운 소문도 따라다녔다.

아르카눔 학술원은 도시의 가장 높은 언덕에 위치해 있었다. 그곳까지 가는 길은 험난하고 위험했다. 뮤턴트라 불리는 변이된 생명체들이 득실거렸고, 다른 생존자 집단들도 침입자를 용납하지 않았다. 하지만 유진에게는 더 이상 잃을 것도, 되돌아갈 곳도 없었다. 그는 홀린 듯 빛이 사라진 방향으로 발걸음을 옮겼다.

언덕을 오르는 내내 유진은 수없이 넘어지고 긁혔다. 바닥에 뒹구는 날카로운 파편들이 그의 발목을 베고, 눅눅한 흙먼지가 방독면 필터에 덕지덕지 달라붙었다. 하지만 그의 시선은 오직 언덕 너머, 희미하게 윤곽을 드러내는 거대한 건축물에 고정되어 있었다.

드디어 언덕 정상. 유진은 숨을 헐떡이며 눈앞에 펼쳐진 광경을 응시했다. 거대한 회색빛 석조 건물들이 위압적으로 서 있었다. 마치 신화 속에서 튀어나온 듯한 웅장함과, 동시에 끝없는 비애를 품고 있는 듯한 모습이었다. 벽면에는 금이 가고, 유리창은 모두 깨져 있었지만, 그럼에도 불구하고 학술원 자체는 여전히 그 위용을 잃지 않고 있었다. 건물 곳곳에는 알 수 없는 문양들이 섬세하게 조각되어 있었고, 그 문양들 사이로 희미하게 마법적인 기운이 감도는 것을 느낄 수 있었다.

“정말… 이런 곳이 있었구나.”

감탄사인지, 아니면 절망의 한숨인지 모를 소리가 터져 나왔다. 유진은 부서진 정문 계단을 올라 안으로 들어섰다. 내부 또한 마찬가지였다. 거대한 중앙 홀은 천장이 뚫려 빗물이 쏟아지고 있었고, 바닥에는 깨진 석상 조각들과 책들이 널려 있었다. 한때 이곳을 가득 채웠을 지식의 향기는 이제 곰팡이 냄새와 흙먼지에 뒤섞여 불쾌한 악취를 풍겼다.

유진은 조심스럽게 발걸음을 옮겼다. 그의 모든 감각이 곤두서 있었다. 이곳은 너무나 고요했다. 살아있는 것은 자신뿐인 것처럼 느껴졌다. 그는 한때 강의실이었을 법한 공간들을 지나쳤다. 칠판에는 마법진으로 보이는 복잡한 기호들이 그려져 있었고, 책상 위에는 마른 잉크 자국이 선명했다. 마치 시간이 멈춘 듯했다.

얼마나 걸었을까. 유진은 중앙 홀 옆에 위치한 거대한 도서관에 다다랐다. 아치형 천장이 돋보이는 웅장한 공간이었다. 수많은 책장들이 바닥에 쓰러져 있었고, 내용물을 알 수 없는 두꺼운 고서들이 사방에 흩어져 있었다. 그는 그 중 한 권을 집어 들었다. 가죽으로 된 표지에는 알아볼 수 없는 고대 문자가 새겨져 있었다.

그때였다.
“누구… 없어요?”

유진의 귀에 속삭이듯 들려온 목소리. 등골이 서늘해졌다. 환청인가? 그는 숨을 죽이고 주위를 둘러보았다. 아무것도 없었다. 바람 소리조차 들리지 않는 고요함. 하지만 그의 귀는 그 목소리를 놓치지 않았다. 분명히, 누군가 부르는 소리였다.

그의 눈이 도서관 안쪽 깊숙한 곳을 향했다. 쓰러진 책장들 너머로, 희미한 빛이 깜빡이는 것이 보였다. 아까 언덕 아래에서 보았던 그 푸른빛과 비슷했다. 유진은 망설였다. 본능적으로 위험을 감지했지만, 동시에 거부할 수 없는 이끌림에 사로잡혔다. 그는 그 빛을 향해 조심스럽게 발을 내디뎠다.

빛은 책장 뒤편에 숨겨진 작은 문에서 새어 나오고 있었다. 녹슨 철문에는 복잡한 마법진이 새겨져 있었지만, 이미 오래전에 봉인이 풀린 듯 한쪽으로 비스듬히 열려 있었다. 유진은 문틈 사이로 시선을 던졌다. 어두운 계단이 지하로 끝없이 이어져 있었다. 그리고 그 계단 아래에서, 희미하지만 끊임없이 맴도는 푸른빛이 느껴졌다.

그것은 단순히 빛이 아니었다. 어떤 존재의 숨결 같기도 했고, 깊은 절규 같기도 했다.
유진은 문에 손을 얹었다. 차가운 쇠붙이의 감촉. 그리고 그 순간, 그의 손바닥에 새겨진 낡은 흉터가 뜨겁게 달아오르는 것을 느꼈다. 어릴 적, 알 수 없는 사고로 생긴 흉터였다.

쿵, 쿵. 심장이 격렬하게 울렸다. 이 안에 무언가 있다. 이 학술원의 모든 전설과 저주가 시작된 곳, 이 세상의 멸망과 연결된 무언가가.

유진은 방독면을 고쳐 썼다. 망설임은 사라졌다. 위험하든, 죽음이 기다리든, 그는 이제 되돌아갈 수 없었다. 그 푸른빛이, 그 알 수 없는 목소리가 그를 강하게 잡아끌고 있었다.

“젠장… 결국 여기까지 온 건가.”

그는 비좁은 문틈으로 몸을 구겨 넣었다. 그리고 어둠 속으로 이어지는 계단을 내려가기 시작했다. 한 걸음, 한 걸음. 계단 아래에서 피어오르는 섬뜩한 기운이 그의 온몸을 감쌌다. 점점 더 강렬해지는 푸른빛의 존재감. 그리고 그 빛 속에서 어렴풋이 들려오는, 끔찍하고 기이한 속삭임.

그것은 분명히 살아있는 무언가의 소리였다. 그리고 유진은 본능적으로 깨달았다. 이 학술원의 지하에는, 세상이 감히 알 수 없는 금기가 숨겨져 있다는 것을. 그리고 자신은 지금, 그 금기의 문을 열고 있다는 것을.

# 붉은 달 아래 그림자

등 뒤에서 칼날 부딪치는 소리가 차갑게 귓전을 스쳤다. 진우는 이를 악물었다. 거친 숨을 몰아쉬며 좁은 골목을 박차고 나갔다. 밤의 장막이 채 걷히지 않은 새벽. 어둠은 진우의 도주를 돕는 동시에, 그의 그림자를 쫓는 자들에게도 완벽한 은신처를 제공했다.

“저기 있다! 놓치지 마라!”

찢어지는 듯한 외침이 뒤따랐다. 황제궁 감찰부 놈들이다. 놈들은 짐승 같은 후각으로 진우를 쫓아왔다. 진우의 손에는 낡고 거친 천으로 감싼 작은 나무 상자가 들려 있었다. 무게는 가벼웠지만, 그 안에는 황룡제국의 심장을 뒤흔들 수 있는 비밀이 담겨 있었다.

철컥! 철컥!

날카로운 쇠붙이 소리가 등 뒤에서 한층 더 가까워졌다. 놈들의 갑옷이 골목 벽에 부딪히는 소리였다. 진우는 망설임 없이 썩은 내가 진동하는 뒷골목 하수구 입구로 몸을 던졌다. 쿵, 하는 둔탁한 소리와 함께 그의 몸이 미끄러져 내려갔다. 진흙과 오물이 옷을 더럽혔지만, 개의치 않았다.

“젠장, 놈이 하수구로 들어갔다!”
“따라가! 어디까지 도망치나 보자!”

진우는 차가운 하수물에 발을 담그며 어둠 속으로 달렸다. 코를 찌르는 악취가 폐부 깊숙이 스며들었지만, 오히려 정신을 맑게 했다. 그는 이 미로 같은 지하 통로를 누구보다 잘 알고 있었다. 감찰부 놈들이 감히 들어올 수 없는, 아니, 들어오기를 꺼리는 곳이었다. 놈들은 빛에 익숙한 낮의 짐승들이었고, 진우는 어둠 속을 헤매는 그림자였다.

“하아… 하아…”

숨이 턱 끝까지 차올랐다. 폐가 터질 것 같았다. 하지만 멈출 수 없었다. 이 상자는, 그들의 희망이었다. 진우는 손에 들린 상자를 더욱 꽉 쥐었다. 그 상자의 표면에 희미하게 새겨진, 엉겨 붙은 칡넝쿨 문양이 그의 손끝에 닿았다. ‘새벽의 등불’ 조직의 상징이었다.

한참을 내달렸을까. 멀리서 희미한 빛이 보였다. 그의 목표였다. 진우는 마지막 힘을 짜내 빛을 향해 몸을 던졌다. 낡은 철제 사다리를 타고 올라가자, 습하고 서늘한 공기가 폐를 채웠다. 간신히 뚜껑을 밀어 올리자, 익숙한 흙냄새와 함께 작은 지하실이 나타났다.

“진우! 괜찮은가?”

낮고 허스키한 목소리였다. 소하였다. 그녀는 촛불 하나에 의지해 진우를 기다리고 있었다. 단단하게 묶은 머리카락, 날카로운 눈매, 그리고 낡은 가죽 갑옷 아래로 단련된 몸이 역력했다. 소하는 진우의 몰골을 보고 미간을 찌푸렸다.

“꼴이 이게 뭔가. 감찰부 놈들이 붙었나?”

진우는 겨우 고개를 끄덕였다. 바닥에 주저앉아 거친 숨을 몰아쉬었다.

“상자는… 무사합니다.”

그가 천에 감싸인 나무 상자를 조심스럽게 내밀었다. 소하의 눈빛이 상자에 닿자마자 깊이를 알 수 없게 변했다. 그녀는 진우에게서 상자를 받아 들었다. 그녀의 손길이 희미하게 떨렸다.

“잘했다. 큰일을 해냈어.”

소하는 상자를 탁자 위 낡은 나무 상자 위에 올려놓았다. 상자에는 복잡한 잠금장치가 되어 있었다. 단순한 자물쇠가 아니었다. 칡넝쿨 문양 사이사이에 숨겨진 돌기를 특정 순서로 눌러야만 열리는 구조였다. 소하의 가느다란 손가락이 능숙하게 돌기들을 찾아 눌렀다. 딸깍, 툭. 작은 소리와 함께 상자 뚜껑이 열렸다.

진우는 숨을 죽였다. 이 상자는 한 달 전, ‘새벽의 등불’ 조직원이 황제궁 지하 보관고에서 어렵게 빼돌린 것이었다. 그 조직원은 상자를 빼돌리자마자 감찰부에 발각되어 목숨을 잃었다. 그만큼 중요한 물건이었다.

상자 안에는 예기치 못한 물건이 들어 있었다. 낡은 양피지 두루마리 하나, 그리고… 정교하게 조각된 나무 새 한 마리. 새는 붉은색 나무로 만들어졌는데, 날개 부분이 마치 진짜 깃털처럼 섬세하게 표현되어 있었다.

“이게… 대체…” 진우는 의아한 목소리로 중얼거렸다. 기대했던 서류나 지도가 아니었다.

소하는 양피지 두루마리를 먼저 집어 들었다. 그녀의 눈이 빠르게 글자들을 훑었다. “이건… 단순한 장부로군. 위장인가?”

양피지에는 황제궁의 재물 목록 같은 것이 적혀 있었다. 하지만 자세히 보니 숫자들이 이상했다. 반복되는 특정 숫자와 조합들이 마치 암호처럼 보였다.

“아니.” 소하가 고개를 저었다. “이건 암호가 아니야. 미끼지. 진짜는 이 나무 새에 있을 거야.”

그녀는 양피지를 내려놓고 나무 새를 집어 들었다. 손가락으로 새의 몸통을 조심스럽게 더듬었다. 진우는 그녀의 움직임을 숨죽이며 지켜봤다. 소하의 눈이 새의 붉은 눈에 멈췄다. 작은 조각칼로 파낸 듯한 눈이었다. 그녀가 그 눈을 조심스럽게 눌렀다.

딸깍!

놀랍게도 새의 날개 부분이 벌어졌다. 그 안에는 아주 작은 틈이 있었고, 얇게 말린 종이 조각 하나가 숨겨져 있었다. 소하는 손톱으로 종이를 꺼내 조심스럽게 펼쳤다.

종이 조각은 너무나 작아서 겨우 손가락 마디 정도 되는 크기였다. 그 위에는 희미한 먹으로 그려진 그림이 있었다. 진우가 가까이 다가가 그림을 들여다봤다. 그것은 복잡한 지도 조각 같기도 하고, 도면 같기도 했다. 중앙에는 마치 거대한 뱀이 몸을 똬리 튼 듯한 기이한 문양이 그려져 있었다. 뱀은 세 개의 눈을 가지고 있었고, 그 눈에서 마치 액체가 흐르는 듯한 줄기가 그려져 있었다. 그리고 그 문양 옆에는 낯선 글자들이 쓰여 있었다.

“이건… 황제궁 감찰부 지하 시설의 도면 조각이야.” 소하의 목소리가 낮게 가라앉았다. 그녀의 얼굴에는 미약한 경악과 동시에 깊은 분노가 스쳐 지나갔다.

“지하 시설이요? 어떤 시설입니까?” 진우가 물었다.

소하의 손가락이 종이 조각의 한 부분을 짚었다. “여길 봐. ‘삼안지사 (三眼之蛇)’… 그 뱀 문양은 감찰부 내에서도 극비 중의 극비인 ‘검은 심장’ 부서의 상징이야. 그리고 이 옆에 적힌 날짜는…”

그녀는 날짜를 읽는 순간, 숨을 들이켰다. 그녀의 눈동자가 흔들렸다.

“불과 사흘 뒤야.”

진우는 섬뜩한 예감에 온몸의 털이 곤두서는 것을 느꼈다. 삼안지사. 검은 심장 부서. 그리고 사흘 뒤. 모든 것이 불길하게 연결되었다.

“대체 사흘 뒤에 무슨 일이…” 진우의 목소리는 끝을 흐렸다.

소하는 종이 조각을 꽉 움켜쥐었다. 그녀의 눈빛은 흔들림에서 벗어나 차갑게 빛나기 시작했다.

“이 도면은 단순한 시설의 지도가 아니야, 진우. ‘검은 심장’ 부서가 황제궁 깊숙이 숨겨 놓은, 살아있는 자들을 실험하는 장소의 일부다. 그리고 이 세 개의 눈을 가진 뱀 문양… 이건 단순한 상징이 아니었어.”

그녀의 시선이 진우를 향했다. 그 눈에는 분노와 함께 지독한 결의가 담겨 있었다.

“저들이 사흘 뒤, 무언가를 시작하려는 거야. 인간을… 황제의 개로 만드는, 끔찍한 실험을.”

그녀의 마지막 말과 함께 지하실은 싸늘한 침묵에 잠겼다. 진우는 차가운 전율을 느꼈다. 상상조차 할 수 없었던 제국의 잔혹한 진실이 눈앞에 펼쳐진 순간이었다. 그들의 반란은, 이제 시작에 불과했다.

## 균열

자정 무렵, 지훈은 손에 든 컵 안의 물이 출렁이는 것을 멍하니 바라봤다. 늦은 시간, 고요한 아파트 안에서 물소리마저 유난히 크게 들렸다. 늦은 야근을 마치고 돌아온 지친 몸뚱이를 소파에 파묻고 맥없이 앉아있던 참이었다. 창밖은 칠흑 같은 어둠에 잠겨 있었고, 저 멀리 도시의 불빛들이 희미하게 반짝였다. 딱히 할 일은 없었지만, 이 시간에도 잠들지 못하는 건 불규칙하게 찾아오는 묘한 기시감 때문이었다.

“하아… 피곤해서 헛것이 들리나.”

지훈은 한숨을 쉬며 중얼거렸다. 며칠 전부터였다. 분명 제자리에 두었던 열쇠가 엉뚱한 곳에 놓여 있다거나, 닫아두었던 창문이 스르륵 열려 있다거나. 처음엔 자신이 깜빡했겠거니 했다. 워낙 피곤한 나날의 연속이었으니 그럴 만도 했다. 하지만 어제는 좀 달랐다. 분명 책상 위에 가지런히 쌓아둔 서류 더미가 아침에 보니 바닥에 흩어져 있었다. 누가 일부러 그렇게 하지 않고서는 있을 수 없는 일이었다.

‘너무 민감하게 구는 건가.’

그는 머리를 흔들며 애써 생각을 떨쳐냈다. 그저 스트레스 때문일 거라고, 잠시 스쳐 지나가는 심리적인 불안감일 뿐이라고 자신을 다독였다. 컵을 내려놓으려는데, 그 순간, 쨍- 하는 소리와 함께 컵이 손에서 미끄러졌다. 얼음물이었던 탓에 차가운 물방울들이 발등에 튀었다.

“젠장.”

지훈은 투덜거리며 고개를 숙였다. 컵은 멀쩡했고, 물만 좀 흘렀을 뿐이었다. 그런데… 무언가 이상했다. 컵을 잡고 있던 손바닥이 축축하지 않았다. 컵이 미끄러져 떨어졌을 때 느껴지는, 유리와 손바닥 사이의 끈적한 마찰감도 없었다. 마치 컵이 스스로 손에서 ‘빠져나간’ 듯한 느낌이었다.

그는 잠시 굳었다. 차가운 물기가 튀긴 발등이 서늘했지만, 그보다 더 오싹한 한기가 등줄기를 타고 흘렀다. 분명히 꽉 쥐고 있었다. 의심할 여지 없이.

“누구… 있어?”

저도 모르게 튀어나온 목소리는 가늘게 떨렸다. 텅 빈 거실에서 대답은 돌아오지 않았다. 정적만이 그를 옥죄었다. 천천히 고개를 들었을 때, 지훈의 눈에 들어온 것은 탁자 위 리모컨이었다. 분명 소파 팔걸이 위에 두었던 리모컨이, 탁자 한가운데로 옮겨져 있었다.

아니, ‘옮겨졌다’는 표현은 적절치 않았다. 리모컨이 탁자 위에 놓여 있는 모습은 마치 누군가 그곳에 ‘던져놓은’ 듯이 약간 비스듬하게 기울어져 있었다.

그의 심장이 쿵, 하고 떨어졌다. 단순한 착각이나 실수라고 치부할 수 없는 명백한 이질감이었다. 호흡이 가빠지기 시작했다. 그는 팔걸이를 짚고 몸을 일으켰다. 발에 묻은 물기가 차갑게 식어가는 것이 느껴졌다.

거실의 조명은 충분히 밝았지만, 이상하게도 그의 눈에는 온통 어둠만이 가득한 것처럼 느껴졌다. 그는 천천히 주변을 둘러봤다. 눈에 띄는 것은 없었다. 열린 문틈으로 보이는 부엌은 적막했고, 베란다 문은 단단히 잠겨 있었다.

그러다 문득, 그의 시선이 거실 한쪽 벽에 걸린 대형 액자에 닿았다. 작년 여름, 친구들과 함께 여행 가서 찍었던 단체 사진이었다. 웃고 있는 자신과 친구들의 얼굴이 생생하게 담겨 있었다. 그런데, 자세히 보니 액자 유리에 미세한 금이 가 있었다. 손톱만큼 작은, 마치 바늘로 찍어낸 듯한 균열이었다. 어두워서 몰랐지만, 자세히 보니 선명했다. 언제부터 저기에?

지훈은 액자 앞으로 다가섰다. 손가락으로 금이 간 부분을 조심스럽게 쓸었다. 날카로운 유리의 감촉이 손끝에 닿았다. 이상하다. 이 액자는 한 번도 떨어진 적이 없었다. 물건들이 멋대로 움직이거나 사라지는 현상보다, 이 작은 균열이 더 지훈의 마음을 흔들었다. 마치 보이지 않는 존재가 자신의 영역에 발을 디뎠음을 알리는 징표 같았다.

그때였다. 귓가에 작게, 아주 작게 속삭이는 소리가 들려왔다.

— 흐읍… 흐읍…

숨 쉬는 소리였다. 마치 누군가 바로 귓가에서 잔뜩 숨을 들이마시고 내쉬는 듯한 소리. 지훈은 온몸의 털이 곤두서는 것을 느꼈다. 심장이 미친 듯이 요동쳤다. 머릿속이 새하얗게 비워졌다.

“…누구야!”

그는 저도 모르게 소리쳤다. 목소리가 잔뜩 쉬어 있었다. 대답은 없었다. 하지만 소리는… 계속되었다. 더 가깝게, 더 생생하게.

— 흐읍… 흐읍… 흐읍…

소리는 액자 뒤편에서 들리는 것 같았다. 지훈은 뒷걸음질 쳤다. 벽에 등이 닿자마자, 온몸에 소름이 돋았다.
액자 속 자신과 친구들의 얼굴이, 순간 일그러지는 것 같았다. 착각이라고, 착각일 거라고 자신을 애써 다그쳤다.

덜컥!

그 순간, 부엌 쪽에서 둔탁한 소리가 들려왔다. 지훈은 깜짝 놀라 부엌 쪽을 바라봤다. 아무것도 보이지 않았다. 하지만 소리는 또 들려왔다.

덜컹! 덜그럭!

마치 누군가 주방 찬장 서랍을 난폭하게 여닫는 소리였다. 지훈의 눈에, 부엌 찬장의 문이 아주 천천히, 그리고 스르륵 열리는 것이 보였다. 안에는 식기들이 가지런히 놓여 있었다.

찬장 문은 열린 채 멈춰 있었다. 지훈은 숨을 죽였다. 눈을 크게 뜨고 그곳을 응시했다.

콰앙!

갑자기, 열려 있던 찬장 문이 엄청난 소리를 내며 닫혔다. 그 충격에 안에 있던 접시들이 부딪히는 소리가 요란하게 울렸다. 지훈은 비명을 지를 뻔했다. 몸이 경직되어 움직일 수가 없었다. 손발이 차갑게 식어갔다.

이것은 착각이 아니었다. 환청도, 환각도 아니었다. 그의 눈앞에서, 그의 집에서, 무언가 일어나고 있었다.

그는 간신히 몸을 움직여 뒷걸음질 쳤다. 거실을 가로질러 현관으로 향하려는데, 그 순간, 뒤에서 차가운 기운이 확! 하고 온몸을 감쌌다. 온몸의 세포가 얼어붙는 듯한 한기였다.

지훈은 본능적으로 고개를 돌렸다.

그리고 보았다.

방금 전까지 그가 앉아 있던 소파의 등받이 뒤편에서, 어둠이 뭉쳐진 듯한 거무스름한 형체가 스르륵, 위로 솟아오르고 있었다. 그것은 형태를 알아볼 수 없는 검은 그림자였지만, 분명히 그를 향해 ‘보고’ 있었다. 그리고 그림자 속에서, 붉은색 점 두 개가 희미하게 빛나고 있었다.

그것은… 눈이었다.

지훈은 온몸의 피가 역류하는 것을 느꼈다. 본능적인 공포가 그의 이성을 마비시켰다. 그는 발버둥치듯 비명을 내지르며 현관문으로 달려갔다. 손잡이를 잡아 돌리려 했지만, 손이 땀으로 축축해 미끄러졌다.

“열려… 열려! 제발!”

그가 필사적으로 손잡이를 잡아 돌리는 순간, 뒤에서 섬뜩한 목소리가 들려왔다. 마치 수십 명이 동시에 속삭이는 듯한, 그러나 단 하나의 목소리처럼 들리는 기이한 소리였다.

— 가지 마…

그리고 현관문 잠금장치에서, 찰칵! 하는 소리가 울렸다.

문이… 잠겼다.

그의 눈앞에 펼쳐진 광경에 지훈은 절규했다. 뒤를 돌아볼 엄두도 내지 못한 채, 그는 쿵, 쿵, 쿵, 심장이 터져버릴 듯한 소리만 들으며 문에 기대어 주저앉았다. 현관문 너머의 세상은 고요했다. 하지만 그의 아파트 안은, 이제 더 이상 고요하지 않았다.

점점 더 가까워지는, 서늘한 숨소리가 등 뒤에서 느껴졌다.

— 흐읍… 흐읍…

## 균열

자정 무렵, 지훈은 손에 든 컵 안의 물이 출렁이는 것을 멍하니 바라봤다. 늦은 시간, 고요한 아파트 안에서 물소리마저 유난히 크게 들렸다. 늦은 야근을 마치고 돌아온 지친 몸뚱이를 소파에 파묻고 맥없이 앉아있던 참이었다. 창밖은 칠흑 같은 어둠에 잠겨 있었고, 저 멀리 도시의 불빛들이 희미하게 반짝였다. 딱히 할 일은 없었지만, 이 시간에도 잠들지 못하는 건 불규칙하게 찾아오는 묘한 기시감 때문이었다.

“하아… 피곤해서 헛것이 들리나.”

지훈은 한숨을 쉬며 중얼거렸다. 며칠 전부터였다. 분명 제자리에 두었던 열쇠가 엉뚱한 곳에 놓여 있다거나, 닫아두었던 창문이 스르륵 열려 있다거나. 처음엔 자신이 깜빡했겠거니 했다. 워낙 피곤한 나날의 연속이었으니 그럴 만도 했다. 하지만 어제는 좀 달랐다. 분명 책상 위에 가지런히 쌓아둔 서류 더미가 아침에 보니 바닥에 흩어져 있었다. 누가 일부러 그렇게 하지 않고서는 있을 수 없는 일이었다.

‘너무 민감하게 구는 건가.’

그는 머리를 흔들며 애써 생각을 떨쳐냈다. 그저 스트레스 때문일 거라고, 잠시 스쳐 지나가는 심리적인 불안감일 뿐이라고 자신을 다독였다. 컵을 내려놓으려는데, 그 순간, 쨍- 하는 소리와 함께 컵이 손에서 미끄러졌다. 얼음물이었던 탓에 차가운 물방울들이 발등에 튀었다.

“젠장.”

지훈은 투덜거리며 고개를 숙였다. 컵은 멀쩡했고, 물만 좀 흘렀을 뿐이었다. 그런데… 무언가 이상했다. 컵을 잡고 있던 손바닥이 축축하지 않았다. 컵이 미끄러져 떨어졌을 때 느껴지는, 유리와 손바닥 사이의 끈적한 마찰감도 없었다. 마치 컵이 스스로 손에서 ‘빠져나간’ 듯한 느낌이었다.

그는 잠시 굳었다. 차가운 물기가 튀긴 발등이 서늘했지만, 그보다 더 오싹한 한기가 등줄기를 타고 흘렀다. 분명히 꽉 쥐고 있었다. 의심할 여지 없이.

“누구… 있어?”

저도 모르게 튀어나온 목소리는 가늘게 떨렸다. 텅 빈 거실에서 대답은 돌아오지 않았다. 정적만이 그를 옥죄었다. 천천히 고개를 들었을 때, 지훈의 눈에 들어온 것은 탁자 위 리모컨이었다. 분명 소파 팔걸이 위에 두었던 리모컨이, 탁자 한가운데로 옮겨져 있었다.

아니, ‘옮겨졌다’는 표현은 적절치 않았다. 리모컨이 탁자 위에 놓여 있는 모습은 마치 누군가 그곳에 ‘던져놓은’ 듯이 약간 비스듬하게 기울어져 있었다.

그의 심장이 쿵, 하고 떨어졌다. 단순한 착각이나 실수라고 치부할 수 없는 명백한 이질감이었다. 호흡이 가빠지기 시작했다. 그는 팔걸이를 짚고 몸을 일으켰다. 발에 묻은 물기가 차갑게 식어가는 것이 느껴졌다.

거실의 조명은 충분히 밝았지만, 이상하게도 그의 눈에는 온통 어둠만이 가득한 것처럼 느껴졌다. 그는 천천히 주변을 둘러봤다. 눈에 띄는 것은 없었다. 열린 문틈으로 보이는 부엌은 적막했고, 베란다 문은 단단히 잠겨 있었다.

그러다 문득, 그의 시선이 거실 한쪽 벽에 걸린 대형 액자에 닿았다. 작년 여름, 친구들과 함께 여행 가서 찍었던 단체 사진이었다. 웃고 있는 자신과 친구들의 얼굴이 생생하게 담겨 있었다. 그런데, 자세히 보니 액자 유리에 미세한 금이 가 있었다. 손톱만큼 작은, 마치 바늘로 찍어낸 듯한 균열이었다. 어두워서 몰랐지만, 자세히 보니 선명했다. 언제부터 저기에?

지훈은 액자 앞으로 다가섰다. 손가락으로 금이 간 부분을 조심스럽게 쓸었다. 날카로운 유리의 감촉이 손끝에 닿았다. 이상하다. 이 액자는 한 번도 떨어진 적이 없었다. 물건들이 멋대로 움직이거나 사라지는 현상보다, 이 작은 균열이 더 지훈의 마음을 흔들었다. 마치 보이지 않는 존재가 자신의 영역에 발을 디뎠음을 알리는 징표 같았다.

그때였다. 귓가에 작게, 아주 작게 속삭이는 소리가 들려왔다.

— 흐읍… 흐읍…

숨 쉬는 소리였다. 마치 누군가 바로 귓가에서 잔뜩 숨을 들이마시고 내쉬는 듯한 소리. 지훈은 온몸의 털이 곤두서는 것을 느꼈다. 심장이 미친 듯이 요동쳤다. 머릿속이 새하얗게 비워졌다.

“…누구야!”

그는 저도 모르게 소리쳤다. 목소리가 잔뜩 쉬어 있었다. 대답은 없었다. 하지만 소리는… 계속되었다. 더 가깝게, 더 생생하게.

— 흐읍… 흐읍… 흐읍…

소리는 액자 뒤편에서 들리는 것 같았다. 지훈은 뒷걸음질 쳤다. 벽에 등이 닿자마자, 온몸에 소름이 돋았다.
액자 속 자신과 친구들의 얼굴이, 순간 일그러지는 것 같았다. 착각이라고, 착각일 거라고 자신을 애써 다그쳤다.

덜컥!

그 순간, 부엌 쪽에서 둔탁한 소리가 들려왔다. 지훈은 깜짝 놀라 부엌 쪽을 바라봤다. 아무것도 보이지 않았다. 하지만 소리는 또 들려왔다.

덜컹! 덜그럭!

마치 누군가 주방 찬장 서랍을 난폭하게 여닫는 소리였다. 지훈의 눈에, 부엌 찬장의 문이 아주 천천히, 그리고 스르륵 열리는 것이 보였다. 안에는 식기들이 가지런히 놓여 있었다.

찬장 문은 열린 채 멈춰 있었다. 지훈은 숨을 죽였다. 눈을 크게 뜨고 그곳을 응시했다.

콰앙!

갑자기, 열려 있던 찬장 문이 엄청난 소리를 내며 닫혔다. 그 충격에 안에 있던 접시들이 부딪히는 소리가 요란하게 울렸다. 지훈은 비명을 지를 뻔했다. 몸이 경직되어 움직일 수가 없었다. 손발이 차갑게 식어갔다.

이것은 착각이 아니었다. 환청도, 환각도 아니었다. 그의 눈앞에서, 그의 집에서, 무언가 일어나고 있었다.

그는 간신히 몸을 움직여 뒷걸음질 쳤다. 거실을 가로질러 현관으로 향하려는데, 그 순간, 뒤에서 차가운 기운이 확! 하고 온몸을 감쌌다. 온몸의 세포가 얼어붙는 듯한 한기였다.

지훈은 본능적으로 고개를 돌렸다.

그리고 보았다.

방금 전까지 그가 앉아 있던 소파의 등받이 뒤편에서, 어둠이 뭉쳐진 듯한 거무스름한 형체가 스르륵, 위로 솟아오르고 있었다. 그것은 형태를 알아볼 수 없는 검은 그림자였지만, 분명히 그를 향해 ‘보고’ 있었다. 그리고 그림자 속에서, 붉은색 점 두 개가 희미하게 빛나고 있었다.

그것은… 눈이었다.

지훈은 온몸의 피가 역류하는 것을 느꼈다. 본능적인 공포가 그의 이성을 마비시켰다. 그는 발버둥치듯 비명을 내지르며 현관문으로 달려갔다. 손잡이를 잡아 돌리려 했지만, 손이 땀으로 축축해 미끄러졌다.

“열려… 열려! 제발!”

그가 필사적으로 손잡이를 잡아 돌리는 순간, 뒤에서 섬뜩한 목소리가 들려왔다. 마치 수십 명이 동시에 속삭이는 듯한, 그러나 단 하나의 목소리처럼 들리는 기이한 소리였다.

— 가지 마…

그리고 현관문 잠금장치에서, 찰칵! 하는 소리가 울렸다.

문이… 잠겼다.

그의 눈앞에 펼쳐진 광경에 지훈은 절규했다. 뒤를 돌아볼 엄두도 내지 못한 채, 그는 쿵, 쿵, 쿵, 심장이 터져버릴 듯한 소리만 들으며 문에 기대어 주저앉았다. 현관문 너머의 세상은 고요했다. 하지만 그의 아파트 안은, 이제 더 이상 고요하지 않았다.

점점 더 가까워지는, 서늘한 숨소리가 등 뒤에서 느껴졌다.

— 흐읍… 흐읍…

잿빛 하늘 아래, 세상은 거대한 무덤이었다. 부서진 고층빌딩들은 뼈대만 앙상하게 드러낸 채 하늘을 찌르고 있었고, 한때 번화했던 도로는 이제 녹슨 차량들의 공동묘지가 되어버렸다. 어디를 둘러봐도 생명의 흔적은 희미했고, 살아남은 자들의 눈빛에는 오직 광기 아니면 체념만이 가득했다.

유진은 고인 빗물을 피해 폐허가 된 상점가의 처마 밑을 따라 걸었다. 낡은 방독면 안으로 새어 들어오는 눅눅한 공기가 폐부를 찌르는 듯했다. 며칠째 식량은커녕 마실 물도 제대로 구하지 못했다. 그의 손에 들린 몽둥이 끝에는 녹슨 칼날이 매달려 있었다. 이것이 그의 유일한 벗이자 마지막 희망이었다.

“젠장… 아무것도 없어.”

바싹 마른 입술 사이로 절망적인 중얼거림이 터져 나왔다. 먼지 쌓인 진열창 너머로 부서진 마네킹이 멍하니 유진을 응시하는 것 같았다. 마치 죽은 세상의 모든 눈동자가 자신을 비웃는 듯한 기분이었다.

그때였다. 저 멀리 부서진 건물의 잔해 사이로 묘한 빛줄기가 스쳐 지나가는 것을 보았다. 단순한 잔광이 아니었다. 푸르스름하고, 마치 살아있는 것처럼 일렁이는 빛. 유진의 심장이 빠르게 뛰기 시작했다.

‘설마… 학술원인가?’

오래전부터 떠돌던 소문이 있었다. 이 파괴된 세상 속에서 유일하게 살아남은 지식과 마법의 요새, ‘아르카눔 학술원’. 전설적인 마법사들을 배출하고, 세계의 모든 신비로운 지식을 탐구했던 곳이라고 했다. 하지만 동시에, 세상의 멸망을 불러온 원흉이라는 저주스러운 소문도 따라다녔다.

아르카눔 학술원은 도시의 가장 높은 언덕에 위치해 있었다. 그곳까지 가는 길은 험난하고 위험했다. 뮤턴트라 불리는 변이된 생명체들이 득실거렸고, 다른 생존자 집단들도 침입자를 용납하지 않았다. 하지만 유진에게는 더 이상 잃을 것도, 되돌아갈 곳도 없었다. 그는 홀린 듯 빛이 사라진 방향으로 발걸음을 옮겼다.

언덕을 오르는 내내 유진은 수없이 넘어지고 긁혔다. 바닥에 뒹구는 날카로운 파편들이 그의 발목을 베고, 눅눅한 흙먼지가 방독면 필터에 덕지덕지 달라붙었다. 하지만 그의 시선은 오직 언덕 너머, 희미하게 윤곽을 드러내는 거대한 건축물에 고정되어 있었다.

드디어 언덕 정상. 유진은 숨을 헐떡이며 눈앞에 펼쳐진 광경을 응시했다. 거대한 회색빛 석조 건물들이 위압적으로 서 있었다. 마치 신화 속에서 튀어나온 듯한 웅장함과, 동시에 끝없는 비애를 품고 있는 듯한 모습이었다. 벽면에는 금이 가고, 유리창은 모두 깨져 있었지만, 그럼에도 불구하고 학술원 자체는 여전히 그 위용을 잃지 않고 있었다. 건물 곳곳에는 알 수 없는 문양들이 섬세하게 조각되어 있었고, 그 문양들 사이로 희미하게 마법적인 기운이 감도는 것을 느낄 수 있었다.

“정말… 이런 곳이 있었구나.”

감탄사인지, 아니면 절망의 한숨인지 모를 소리가 터져 나왔다. 유진은 부서진 정문 계단을 올라 안으로 들어섰다. 내부 또한 마찬가지였다. 거대한 중앙 홀은 천장이 뚫려 빗물이 쏟아지고 있었고, 바닥에는 깨진 석상 조각들과 책들이 널려 있었다. 한때 이곳을 가득 채웠을 지식의 향기는 이제 곰팡이 냄새와 흙먼지에 뒤섞여 불쾌한 악취를 풍겼다.

유진은 조심스럽게 발걸음을 옮겼다. 그의 모든 감각이 곤두서 있었다. 이곳은 너무나 고요했다. 살아있는 것은 자신뿐인 것처럼 느껴졌다. 그는 한때 강의실이었을 법한 공간들을 지나쳤다. 칠판에는 마법진으로 보이는 복잡한 기호들이 그려져 있었고, 책상 위에는 마른 잉크 자국이 선명했다. 마치 시간이 멈춘 듯했다.

얼마나 걸었을까. 유진은 중앙 홀 옆에 위치한 거대한 도서관에 다다랐다. 아치형 천장이 돋보이는 웅장한 공간이었다. 수많은 책장들이 바닥에 쓰러져 있었고, 내용물을 알 수 없는 두꺼운 고서들이 사방에 흩어져 있었다. 그는 그 중 한 권을 집어 들었다. 가죽으로 된 표지에는 알아볼 수 없는 고대 문자가 새겨져 있었다.

그때였다.
“누구… 없어요?”

유진의 귀에 속삭이듯 들려온 목소리. 등골이 서늘해졌다. 환청인가? 그는 숨을 죽이고 주위를 둘러보았다. 아무것도 없었다. 바람 소리조차 들리지 않는 고요함. 하지만 그의 귀는 그 목소리를 놓치지 않았다. 분명히, 누군가 부르는 소리였다.

그의 눈이 도서관 안쪽 깊숙한 곳을 향했다. 쓰러진 책장들 너머로, 희미한 빛이 깜빡이는 것이 보였다. 아까 언덕 아래에서 보았던 그 푸른빛과 비슷했다. 유진은 망설였다. 본능적으로 위험을 감지했지만, 동시에 거부할 수 없는 이끌림에 사로잡혔다. 그는 그 빛을 향해 조심스럽게 발을 내디뎠다.

빛은 책장 뒤편에 숨겨진 작은 문에서 새어 나오고 있었다. 녹슨 철문에는 복잡한 마법진이 새겨져 있었지만, 이미 오래전에 봉인이 풀린 듯 한쪽으로 비스듬히 열려 있었다. 유진은 문틈 사이로 시선을 던졌다. 어두운 계단이 지하로 끝없이 이어져 있었다. 그리고 그 계단 아래에서, 희미하지만 끊임없이 맴도는 푸른빛이 느껴졌다.

그것은 단순히 빛이 아니었다. 어떤 존재의 숨결 같기도 했고, 깊은 절규 같기도 했다.
유진은 문에 손을 얹었다. 차가운 쇠붙이의 감촉. 그리고 그 순간, 그의 손바닥에 새겨진 낡은 흉터가 뜨겁게 달아오르는 것을 느꼈다. 어릴 적, 알 수 없는 사고로 생긴 흉터였다.

쿵, 쿵. 심장이 격렬하게 울렸다. 이 안에 무언가 있다. 이 학술원의 모든 전설과 저주가 시작된 곳, 이 세상의 멸망과 연결된 무언가가.

유진은 방독면을 고쳐 썼다. 망설임은 사라졌다. 위험하든, 죽음이 기다리든, 그는 이제 되돌아갈 수 없었다. 그 푸른빛이, 그 알 수 없는 목소리가 그를 강하게 잡아끌고 있었다.

“젠장… 결국 여기까지 온 건가.”

그는 비좁은 문틈으로 몸을 구겨 넣었다. 그리고 어둠 속으로 이어지는 계단을 내려가기 시작했다. 한 걸음, 한 걸음. 계단 아래에서 피어오르는 섬뜩한 기운이 그의 온몸을 감쌌다. 점점 더 강렬해지는 푸른빛의 존재감. 그리고 그 빛 속에서 어렴풋이 들려오는, 끔찍하고 기이한 속삭임.

그것은 분명히 살아있는 무언가의 소리였다. 그리고 유진은 본능적으로 깨달았다. 이 학술원의 지하에는, 세상이 감히 알 수 없는 금기가 숨겨져 있다는 것을. 그리고 자신은 지금, 그 금기의 문을 열고 있다는 것을.

잿빛 하늘 아래, 세상은 거대한 무덤이었다. 부서진 고층빌딩들은 뼈대만 앙상하게 드러낸 채 하늘을 찌르고 있었고, 한때 번화했던 도로는 이제 녹슨 차량들의 공동묘지가 되어버렸다. 어디를 둘러봐도 생명의 흔적은 희미했고, 살아남은 자들의 눈빛에는 오직 광기 아니면 체념만이 가득했다.

유진은 고인 빗물을 피해 폐허가 된 상점가의 처마 밑을 따라 걸었다. 낡은 방독면 안으로 새어 들어오는 눅눅한 공기가 폐부를 찌르는 듯했다. 며칠째 식량은커녕 마실 물도 제대로 구하지 못했다. 그의 손에 들린 몽둥이 끝에는 녹슨 칼날이 매달려 있었다. 이것이 그의 유일한 벗이자 마지막 희망이었다.

“젠장… 아무것도 없어.”

바싹 마른 입술 사이로 절망적인 중얼거림이 터져 나왔다. 먼지 쌓인 진열창 너머로 부서진 마네킹이 멍하니 유진을 응시하는 것 같았다. 마치 죽은 세상의 모든 눈동자가 자신을 비웃는 듯한 기분이었다.

그때였다. 저 멀리 부서진 건물의 잔해 사이로 묘한 빛줄기가 스쳐 지나가는 것을 보았다. 단순한 잔광이 아니었다. 푸르스름하고, 마치 살아있는 것처럼 일렁이는 빛. 유진의 심장이 빠르게 뛰기 시작했다.

‘설마… 학술원인가?’

오래전부터 떠돌던 소문이 있었다. 이 파괴된 세상 속에서 유일하게 살아남은 지식과 마법의 요새, ‘아르카눔 학술원’. 전설적인 마법사들을 배출하고, 세계의 모든 신비로운 지식을 탐구했던 곳이라고 했다. 하지만 동시에, 세상의 멸망을 불러온 원흉이라는 저주스러운 소문도 따라다녔다.

아르카눔 학술원은 도시의 가장 높은 언덕에 위치해 있었다. 그곳까지 가는 길은 험난하고 위험했다. 뮤턴트라 불리는 변이된 생명체들이 득실거렸고, 다른 생존자 집단들도 침입자를 용납하지 않았다. 하지만 유진에게는 더 이상 잃을 것도, 되돌아갈 곳도 없었다. 그는 홀린 듯 빛이 사라진 방향으로 발걸음을 옮겼다.

언덕을 오르는 내내 유진은 수없이 넘어지고 긁혔다. 바닥에 뒹구는 날카로운 파편들이 그의 발목을 베고, 눅눅한 흙먼지가 방독면 필터에 덕지덕지 달라붙었다. 하지만 그의 시선은 오직 언덕 너머, 희미하게 윤곽을 드러내는 거대한 건축물에 고정되어 있었다.

드디어 언덕 정상. 유진은 숨을 헐떡이며 눈앞에 펼쳐진 광경을 응시했다. 거대한 회색빛 석조 건물들이 위압적으로 서 있었다. 마치 신화 속에서 튀어나온 듯한 웅장함과, 동시에 끝없는 비애를 품고 있는 듯한 모습이었다. 벽면에는 금이 가고, 유리창은 모두 깨져 있었지만, 그럼에도 불구하고 학술원 자체는 여전히 그 위용을 잃지 않고 있었다. 건물 곳곳에는 알 수 없는 문양들이 섬세하게 조각되어 있었고, 그 문양들 사이로 희미하게 마법적인 기운이 감도는 것을 느낄 수 있었다.

“정말… 이런 곳이 있었구나.”

감탄사인지, 아니면 절망의 한숨인지 모를 소리가 터져 나왔다. 유진은 부서진 정문 계단을 올라 안으로 들어섰다. 내부 또한 마찬가지였다. 거대한 중앙 홀은 천장이 뚫려 빗물이 쏟아지고 있었고, 바닥에는 깨진 석상 조각들과 책들이 널려 있었다. 한때 이곳을 가득 채웠을 지식의 향기는 이제 곰팡이 냄새와 흙먼지에 뒤섞여 불쾌한 악취를 풍겼다.

유진은 조심스럽게 발걸음을 옮겼다. 그의 모든 감각이 곤두서 있었다. 이곳은 너무나 고요했다. 살아있는 것은 자신뿐인 것처럼 느껴졌다. 그는 한때 강의실이었을 법한 공간들을 지나쳤다. 칠판에는 마법진으로 보이는 복잡한 기호들이 그려져 있었고, 책상 위에는 마른 잉크 자국이 선명했다. 마치 시간이 멈춘 듯했다.

얼마나 걸었을까. 유진은 중앙 홀 옆에 위치한 거대한 도서관에 다다랐다. 아치형 천장이 돋보이는 웅장한 공간이었다. 수많은 책장들이 바닥에 쓰러져 있었고, 내용물을 알 수 없는 두꺼운 고서들이 사방에 흩어져 있었다. 그는 그 중 한 권을 집어 들었다. 가죽으로 된 표지에는 알아볼 수 없는 고대 문자가 새겨져 있었다.

그때였다.
“누구… 없어요?”

유진의 귀에 속삭이듯 들려온 목소리. 등골이 서늘해졌다. 환청인가? 그는 숨을 죽이고 주위를 둘러보았다. 아무것도 없었다. 바람 소리조차 들리지 않는 고요함. 하지만 그의 귀는 그 목소리를 놓치지 않았다. 분명히, 누군가 부르는 소리였다.

그의 눈이 도서관 안쪽 깊숙한 곳을 향했다. 쓰러진 책장들 너머로, 희미한 빛이 깜빡이는 것이 보였다. 아까 언덕 아래에서 보았던 그 푸른빛과 비슷했다. 유진은 망설였다. 본능적으로 위험을 감지했지만, 동시에 거부할 수 없는 이끌림에 사로잡혔다. 그는 그 빛을 향해 조심스럽게 발을 내디뎠다.

빛은 책장 뒤편에 숨겨진 작은 문에서 새어 나오고 있었다. 녹슨 철문에는 복잡한 마법진이 새겨져 있었지만, 이미 오래전에 봉인이 풀린 듯 한쪽으로 비스듬히 열려 있었다. 유진은 문틈 사이로 시선을 던졌다. 어두운 계단이 지하로 끝없이 이어져 있었다. 그리고 그 계단 아래에서, 희미하지만 끊임없이 맴도는 푸른빛이 느껴졌다.

그것은 단순히 빛이 아니었다. 어떤 존재의 숨결 같기도 했고, 깊은 절규 같기도 했다.
유진은 문에 손을 얹었다. 차가운 쇠붙이의 감촉. 그리고 그 순간, 그의 손바닥에 새겨진 낡은 흉터가 뜨겁게 달아오르는 것을 느꼈다. 어릴 적, 알 수 없는 사고로 생긴 흉터였다.

쿵, 쿵. 심장이 격렬하게 울렸다. 이 안에 무언가 있다. 이 학술원의 모든 전설과 저주가 시작된 곳, 이 세상의 멸망과 연결된 무언가가.

유진은 방독면을 고쳐 썼다. 망설임은 사라졌다. 위험하든, 죽음이 기다리든, 그는 이제 되돌아갈 수 없었다. 그 푸른빛이, 그 알 수 없는 목소리가 그를 강하게 잡아끌고 있었다.

“젠장… 결국 여기까지 온 건가.”

그는 비좁은 문틈으로 몸을 구겨 넣었다. 그리고 어둠 속으로 이어지는 계단을 내려가기 시작했다. 한 걸음, 한 걸음. 계단 아래에서 피어오르는 섬뜩한 기운이 그의 온몸을 감쌌다. 점점 더 강렬해지는 푸른빛의 존재감. 그리고 그 빛 속에서 어렴풋이 들려오는, 끔찍하고 기이한 속삭임.

그것은 분명히 살아있는 무언가의 소리였다. 그리고 유진은 본능적으로 깨달았다. 이 학술원의 지하에는, 세상이 감히 알 수 없는 금기가 숨겨져 있다는 것을. 그리고 자신은 지금, 그 금기의 문을 열고 있다는 것을.

잿빛 먼지가 뭉텅이로 흩날리는 폐허 위로, 한 줄기 붉은 노을이 길게 그림자를 드리웠다. 무너진 고층 빌딩의 앙상한 철근들이 하늘을 긁고, 콘크리트 잔해는 거대한 무덤처럼 도시에 깔려 있었다. 이곳은 더 이상 사람이 살 곳이 아니었다. 살아남은 자들에겐 그저 거대한 사냥터이자, 끊임없이 발버둥 쳐야 하는 지옥 같은 생존의 현장이었다.

김현우는 녹슨 철근 조각이 삐져나온 벽에 기대어 거친 숨을 몰아쉬었다. 낡고 해진 방호복은 여기저기 찢겨 너덜거렸고, 찢어진 틈새로 드러난 팔뚝에는 오래된 상처 자국이 섬뜩하게 박혀 있었다. 열병 같은 갈증과 허기가 온몸을 갉아먹고 있었지만, 그보다 더 뜨겁고 지독한 것이 그의 심장을 끊임없이 태우고 있었다. 증오. 박준혁이라는 이름 석 자가 그의 뇌리에서 한시도 떠나지 않았다.

“준혁아….”

핏기 없는 입술 사이로 터져 나온 이름은 쓰디쓴 독 같았다. 쨍한 칼날이 심장을 꿰뚫는 것 같은 고통이었다. 불과 1년 전만 해도, 그 이름은 그의 유일한 안식처이자, 가장 굳건한 동반자였다. 세상이 지옥으로 변한 그 순간에도, 현우는 준혁만 있으면 살아남을 수 있다고 믿었다. 함께라면 무엇이든 해낼 수 있다고, 이 끔찍한 세상을 끝까지 견뎌낼 수 있다고.

하지만 그 믿음은 한순간에 산산조각이 났다. 재앙이 닥치고 몇 달 후, 식량과 물이 바닥나고 변이체들이 득실거리는 폐 병원에서였다. 그들은 마지막 남은 약탈품을 지키려 사투를 벌였다. 변이체 무리가 좁은 복도를 향해 미친 듯이 달려들었고, 절체절명의 순간, 준혁은 현우의 뒤를 등지고 싸우다 갑자기 그의 어깨를 강하게 밀쳤다.

“미안하다, 현우야…!”

그 절규는 진심이었을까. 아니, 현우의 등 뒤로 날아든 변이체의 날카로운 발톱과 함께, 준혁의 그 말은 배신과 비겁함의 잔인한 표식으로 영원히 각인되었다. 현우는 그대로 변이체 무리 속으로 굴러 떨어졌다. 팔과 다리가 찢기고 피가 솟구치는 고통 속에서도, 그가 마지막으로 본 것은 자신을 향해 뻗어오는 변이체의 촉수와, 그 너머로 재빨리 몸을 돌려 달아나는 준혁의 뒷모습이었다. 녀석의 손에는 그들이 죽기 살기로 지켜냈던 마지막 식량 보따리가 들려 있었다.

그날 이후, 현우는 죽음의 문턱에서 기어 나왔다. 한쪽 눈은 거의 실명 상태였고, 온몸은 깊은 상처와 흉터로 뒤덮였다. 하지만 육체의 상처보다 더 깊이 패인 것은 그의 영혼이었다. 잿더미가 된 세상 속에서, 현우는 더 이상 인간적인 감정을 느낄 수 없었다. 오직 복수만이 그의 심장을 뛰게 하는 유일한 동력이었다.

삐걱이는 소리에 현우는 본능적으로 고개를 들었다. 잔해 더미 위에서 그림자처럼 어른거리는 무언가. 날카로운 갈고리가 달린 앞다리를 치켜든 채, 거미처럼 기어 다니는 소형 변이체였다. 현우는 망설임 없이 허리춤에 찬 칼을 뽑아 들었다. 녹슨 칼날은 햇빛을 받아 섬뜩하게 번뜩였다. 더 이상 두려움이란 없었다. 고통은 그에게 익숙한 친구였고, 분노는 그의 가장 강력한 무기였다.

쉬이이익!

변이체가 순식간에 거리를 좁히며 덮쳐들었다. 현우는 몸을 낮추어 공격을 피하는 동시에, 허공을 가르는 칼날을 휘둘렀다. 쉭, 퍽! 하는 소리와 함께 변이체의 앞다리가 잘려나가며 끔찍한 녹색 피를 흩뿌렸다. 변이체는 비명을 지르며 바닥을 뒹굴었지만, 현우는 거기서 멈추지 않았다. 증오가 가득 담긴 칼날은 변이체의 핵이 있는 곳을 정확히 꿰뚫었다. 푸슉! 핵이 터지며 변이체는 미동도 없이 굳어버렸다.

현우는 오염된 피를 대충 닦아내고는 칼을 다시 칼집에 넣었다. 작은 변이체 하나를 잡는 데도 이렇게 온 힘을 쏟아야 했다. 하지만 괜찮았다. 그는 이미 살아있는 시체나 다름없었고, 준혁을 향한 증오만이 그를 숨 쉬게 만들었다.

수소문 끝에 현우는 준혁이 ‘신세기 정착지’라는 곳에 들어갔다는 정보를 입수했다. 잔혹한 약탈자 무리들이 모여 산다는 소문이 도는 곳. 준혁이라면 그런 곳에 어울릴 법했다. 현우는 버려진 자동차들이 겹겹이 쌓인 길을 따라 걷기 시작했다. 피로와 고통은 그의 발걸음을 늦추지 못했다. 발밑에 밟히는 자갈 소리만이 텅 빈 폐허에 울려 퍼졌다.

“박준혁… 네놈을 찾아낼 거다.”

낮게 읊조린 목소리는 메마른 모래처럼 거칠었다. 현우의 입가에 섬뜩한 미소가 번졌다. 그 미소 속에는 지난 세월의 고통과 인내가, 그리고 이제 막 터져 나오기 직전의 잔인한 복수심이 숨 쉬고 있었다. 신세기 정착지, 그곳이 네놈의 무덤이 될 것이다.

붉게 물든 노을이 완전히 사라지고, 어둠이 세상을 뒤덮었다. 현우는 그림자 속으로 스며들며, 복수의 칼날을 더욱 날카롭게 벼렸다. 지옥의 입구로 향하는 그의 발걸음은 조금의 망설임도 없었다.

잿빛 먼지가 뭉텅이로 흩날리는 폐허 위로, 한 줄기 붉은 노을이 길게 그림자를 드리웠다. 무너진 고층 빌딩의 앙상한 철근들이 하늘을 긁고, 콘크리트 잔해는 거대한 무덤처럼 도시에 깔려 있었다. 이곳은 더 이상 사람이 살 곳이 아니었다. 살아남은 자들에겐 그저 거대한 사냥터이자, 끊임없이 발버둥 쳐야 하는 지옥 같은 생존의 현장이었다.

김현우는 녹슨 철근 조각이 삐져나온 벽에 기대어 거친 숨을 몰아쉬었다. 낡고 해진 방호복은 여기저기 찢겨 너덜거렸고, 찢어진 틈새로 드러난 팔뚝에는 오래된 상처 자국이 섬뜩하게 박혀 있었다. 열병 같은 갈증과 허기가 온몸을 갉아먹고 있었지만, 그보다 더 뜨겁고 지독한 것이 그의 심장을 끊임없이 태우고 있었다. 증오. 박준혁이라는 이름 석 자가 그의 뇌리에서 한시도 떠나지 않았다.

“준혁아….”

핏기 없는 입술 사이로 터져 나온 이름은 쓰디쓴 독 같았다. 쨍한 칼날이 심장을 꿰뚫는 것 같은 고통이었다. 불과 1년 전만 해도, 그 이름은 그의 유일한 안식처이자, 가장 굳건한 동반자였다. 세상이 지옥으로 변한 그 순간에도, 현우는 준혁만 있으면 살아남을 수 있다고 믿었다. 함께라면 무엇이든 해낼 수 있다고, 이 끔찍한 세상을 끝까지 견뎌낼 수 있다고.

하지만 그 믿음은 한순간에 산산조각이 났다. 재앙이 닥치고 몇 달 후, 식량과 물이 바닥나고 변이체들이 득실거리는 폐 병원에서였다. 그들은 마지막 남은 약탈품을 지키려 사투를 벌였다. 변이체 무리가 좁은 복도를 향해 미친 듯이 달려들었고, 절체절명의 순간, 준혁은 현우의 뒤를 등지고 싸우다 갑자기 그의 어깨를 강하게 밀쳤다.

“미안하다, 현우야…!”

그 절규는 진심이었을까. 아니, 현우의 등 뒤로 날아든 변이체의 날카로운 발톱과 함께, 준혁의 그 말은 배신과 비겁함의 잔인한 표식으로 영원히 각인되었다. 현우는 그대로 변이체 무리 속으로 굴러 떨어졌다. 팔과 다리가 찢기고 피가 솟구치는 고통 속에서도, 그가 마지막으로 본 것은 자신을 향해 뻗어오는 변이체의 촉수와, 그 너머로 재빨리 몸을 돌려 달아나는 준혁의 뒷모습이었다. 녀석의 손에는 그들이 죽기 살기로 지켜냈던 마지막 식량 보따리가 들려 있었다.

그날 이후, 현우는 죽음의 문턱에서 기어 나왔다. 한쪽 눈은 거의 실명 상태였고, 온몸은 깊은 상처와 흉터로 뒤덮였다. 하지만 육체의 상처보다 더 깊이 패인 것은 그의 영혼이었다. 잿더미가 된 세상 속에서, 현우는 더 이상 인간적인 감정을 느낄 수 없었다. 오직 복수만이 그의 심장을 뛰게 하는 유일한 동력이었다.

삐걱이는 소리에 현우는 본능적으로 고개를 들었다. 잔해 더미 위에서 그림자처럼 어른거리는 무언가. 날카로운 갈고리가 달린 앞다리를 치켜든 채, 거미처럼 기어 다니는 소형 변이체였다. 현우는 망설임 없이 허리춤에 찬 칼을 뽑아 들었다. 녹슨 칼날은 햇빛을 받아 섬뜩하게 번뜩였다. 더 이상 두려움이란 없었다. 고통은 그에게 익숙한 친구였고, 분노는 그의 가장 강력한 무기였다.

쉬이이익!

변이체가 순식간에 거리를 좁히며 덮쳐들었다. 현우는 몸을 낮추어 공격을 피하는 동시에, 허공을 가르는 칼날을 휘둘렀다. 쉭, 퍽! 하는 소리와 함께 변이체의 앞다리가 잘려나가며 끔찍한 녹색 피를 흩뿌렸다. 변이체는 비명을 지르며 바닥을 뒹굴었지만, 현우는 거기서 멈추지 않았다. 증오가 가득 담긴 칼날은 변이체의 핵이 있는 곳을 정확히 꿰뚫었다. 푸슉! 핵이 터지며 변이체는 미동도 없이 굳어버렸다.

현우는 오염된 피를 대충 닦아내고는 칼을 다시 칼집에 넣었다. 작은 변이체 하나를 잡는 데도 이렇게 온 힘을 쏟아야 했다. 하지만 괜찮았다. 그는 이미 살아있는 시체나 다름없었고, 준혁을 향한 증오만이 그를 숨 쉬게 만들었다.

수소문 끝에 현우는 준혁이 ‘신세기 정착지’라는 곳에 들어갔다는 정보를 입수했다. 잔혹한 약탈자 무리들이 모여 산다는 소문이 도는 곳. 준혁이라면 그런 곳에 어울릴 법했다. 현우는 버려진 자동차들이 겹겹이 쌓인 길을 따라 걷기 시작했다. 피로와 고통은 그의 발걸음을 늦추지 못했다. 발밑에 밟히는 자갈 소리만이 텅 빈 폐허에 울려 퍼졌다.

“박준혁… 네놈을 찾아낼 거다.”

낮게 읊조린 목소리는 메마른 모래처럼 거칠었다. 현우의 입가에 섬뜩한 미소가 번졌다. 그 미소 속에는 지난 세월의 고통과 인내가, 그리고 이제 막 터져 나오기 직전의 잔인한 복수심이 숨 쉬고 있었다. 신세기 정착지, 그곳이 네놈의 무덤이 될 것이다.

붉게 물든 노을이 완전히 사라지고, 어둠이 세상을 뒤덮었다. 현우는 그림자 속으로 스며들며, 복수의 칼날을 더욱 날카롭게 벼렸다. 지옥의 입구로 향하는 그의 발걸음은 조금의 망설임도 없었다.

잿빛 먼지가 뭉텅이로 흩날리는 폐허 위로, 한 줄기 붉은 노을이 길게 그림자를 드리웠다. 무너진 고층 빌딩의 앙상한 철근들이 하늘을 긁고, 콘크리트 잔해는 거대한 무덤처럼 도시에 깔려 있었다. 이곳은 더 이상 사람이 살 곳이 아니었다. 살아남은 자들에겐 그저 거대한 사냥터이자, 끊임없이 발버둥 쳐야 하는 지옥 같은 생존의 현장이었다.

김현우는 녹슨 철근 조각이 삐져나온 벽에 기대어 거친 숨을 몰아쉬었다. 낡고 해진 방호복은 여기저기 찢겨 너덜거렸고, 찢어진 틈새로 드러난 팔뚝에는 오래된 상처 자국이 섬뜩하게 박혀 있었다. 열병 같은 갈증과 허기가 온몸을 갉아먹고 있었지만, 그보다 더 뜨겁고 지독한 것이 그의 심장을 끊임없이 태우고 있었다. 증오. 박준혁이라는 이름 석 자가 그의 뇌리에서 한시도 떠나지 않았다.

“준혁아….”

핏기 없는 입술 사이로 터져 나온 이름은 쓰디쓴 독 같았다. 쨍한 칼날이 심장을 꿰뚫는 것 같은 고통이었다. 불과 1년 전만 해도, 그 이름은 그의 유일한 안식처이자, 가장 굳건한 동반자였다. 세상이 지옥으로 변한 그 순간에도, 현우는 준혁만 있으면 살아남을 수 있다고 믿었다. 함께라면 무엇이든 해낼 수 있다고, 이 끔찍한 세상을 끝까지 견뎌낼 수 있다고.

하지만 그 믿음은 한순간에 산산조각이 났다. 재앙이 닥치고 몇 달 후, 식량과 물이 바닥나고 변이체들이 득실거리는 폐 병원에서였다. 그들은 마지막 남은 약탈품을 지키려 사투를 벌였다. 변이체 무리가 좁은 복도를 향해 미친 듯이 달려들었고, 절체절명의 순간, 준혁은 현우의 뒤를 등지고 싸우다 갑자기 그의 어깨를 강하게 밀쳤다.

“미안하다, 현우야…!”

그 절규는 진심이었을까. 아니, 현우의 등 뒤로 날아든 변이체의 날카로운 발톱과 함께, 준혁의 그 말은 배신과 비겁함의 잔인한 표식으로 영원히 각인되었다. 현우는 그대로 변이체 무리 속으로 굴러 떨어졌다. 팔과 다리가 찢기고 피가 솟구치는 고통 속에서도, 그가 마지막으로 본 것은 자신을 향해 뻗어오는 변이체의 촉수와, 그 너머로 재빨리 몸을 돌려 달아나는 준혁의 뒷모습이었다. 녀석의 손에는 그들이 죽기 살기로 지켜냈던 마지막 식량 보따리가 들려 있었다.

그날 이후, 현우는 죽음의 문턱에서 기어 나왔다. 한쪽 눈은 거의 실명 상태였고, 온몸은 깊은 상처와 흉터로 뒤덮였다. 하지만 육체의 상처보다 더 깊이 패인 것은 그의 영혼이었다. 잿더미가 된 세상 속에서, 현우는 더 이상 인간적인 감정을 느낄 수 없었다. 오직 복수만이 그의 심장을 뛰게 하는 유일한 동력이었다.

삐걱이는 소리에 현우는 본능적으로 고개를 들었다. 잔해 더미 위에서 그림자처럼 어른거리는 무언가. 날카로운 갈고리가 달린 앞다리를 치켜든 채, 거미처럼 기어 다니는 소형 변이체였다. 현우는 망설임 없이 허리춤에 찬 칼을 뽑아 들었다. 녹슨 칼날은 햇빛을 받아 섬뜩하게 번뜩였다. 더 이상 두려움이란 없었다. 고통은 그에게 익숙한 친구였고, 분노는 그의 가장 강력한 무기였다.

쉬이이익!

변이체가 순식간에 거리를 좁히며 덮쳐들었다. 현우는 몸을 낮추어 공격을 피하는 동시에, 허공을 가르는 칼날을 휘둘렀다. 쉭, 퍽! 하는 소리와 함께 변이체의 앞다리가 잘려나가며 끔찍한 녹색 피를 흩뿌렸다. 변이체는 비명을 지르며 바닥을 뒹굴었지만, 현우는 거기서 멈추지 않았다. 증오가 가득 담긴 칼날은 변이체의 핵이 있는 곳을 정확히 꿰뚫었다. 푸슉! 핵이 터지며 변이체는 미동도 없이 굳어버렸다.

현우는 오염된 피를 대충 닦아내고는 칼을 다시 칼집에 넣었다. 작은 변이체 하나를 잡는 데도 이렇게 온 힘을 쏟아야 했다. 하지만 괜찮았다. 그는 이미 살아있는 시체나 다름없었고, 준혁을 향한 증오만이 그를 숨 쉬게 만들었다.

수소문 끝에 현우는 준혁이 ‘신세기 정착지’라는 곳에 들어갔다는 정보를 입수했다. 잔혹한 약탈자 무리들이 모여 산다는 소문이 도는 곳. 준혁이라면 그런 곳에 어울릴 법했다. 현우는 버려진 자동차들이 겹겹이 쌓인 길을 따라 걷기 시작했다. 피로와 고통은 그의 발걸음을 늦추지 못했다. 발밑에 밟히는 자갈 소리만이 텅 빈 폐허에 울려 퍼졌다.

“박준혁… 네놈을 찾아낼 거다.”

낮게 읊조린 목소리는 메마른 모래처럼 거칠었다. 현우의 입가에 섬뜩한 미소가 번졌다. 그 미소 속에는 지난 세월의 고통과 인내가, 그리고 이제 막 터져 나오기 직전의 잔인한 복수심이 숨 쉬고 있었다. 신세기 정착지, 그곳이 네놈의 무덤이 될 것이다.

붉게 물든 노을이 완전히 사라지고, 어둠이 세상을 뒤덮었다. 현우는 그림자 속으로 스며들며, 복수의 칼날을 더욱 날카롭게 벼렸다. 지옥의 입구로 향하는 그의 발걸음은 조금의 망설임도 없었다.

## 작품 제목: 그림자 늑대들의 포효 (The Roar of the Shadow Wolves)
## 장르: VRMMO, 판타지, 반란 액션

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**[프롤로그]**

**1. SCENE START**

**[FADE IN]**

**EXT. 멜키아 광산 마을 – 새벽 (DAWN)**

어스름한 새벽, 아직 해가 뜨지 않은 멜키아 광산 마을은 잿빛 공기가 가득하다. 낡고 허름한 목조 건물들이 옹기종기 모여 있고, 그 사이로 자욱한 먼지가 춤춘다. 이따금 쇳물 타는 냄새와 광산에서 흘러나오는 듯한 흙먼지가 뒤섞여 코끝을 찔러온다.
카메라는 마을 전체를 내려다본다. 멀리 보이는 광산 입구에서는 이미 채굴 작업이 시작된 듯, 희미한 불빛들이 깜빡인다.

**VOICEOVER (카인, 낮은 목소리)**
이곳은… ‘이터널 크로니클’의 변두리. 제국의 가장 어두운 그림자가 드리운 땅.
사람들은 숨 쉬듯 광산으로 향했고, 그들의 등에는 무거운 짐이, 어깨에는 채찍 자국이, 눈에는 꺼지지 않는 절망이 깃들어 있었다.

**INT. 낡은 여관 2층 방 – 새벽**

거친 짚단 침대 위, 한 청년이 눈을 뜬다. 그의 이름은 카인(20대 중반, 플레이어). 길게 늘어진 검은 머리카락이 어깨까지 닿고, 창백한 얼굴에 서늘하면서도 지친 기색이 역력하다. 그의 눈동자는 어둠 속에서도 또렷하게 빛난다. 화면 상단에 UI처럼 작게 [카인 (Lv. 78)]이라는 정보가 스쳐 지나간다. 그는 잠시 천장을 응시하다가, 한숨을 내쉬며 몸을 일으킨다.

**카인 (독백)**
벌써 멜키아에 머문 지 한 달… 일일 퀘스트와 지역 반복 퀘스트만으로는 이 지긋지긋한 불평등을 해결할 수 없다는 걸 알았다.

그가 창가로 다가가 커튼을 젖힌다. 창밖으로 보이는 것은 여전히 어둡고 착취당하는 마을의 풍경이다. 광산으로 향하는 사람들의 행렬, 그들을 감시하는 제국군 병사들의 냉혹한 시선이 보인다. 병사들의 갑옷은 번쩍이고, 창끝은 날카롭다.

**카인 (독백)**
‘아스트리아 제국’… 화려한 수도와 강력한 마법사, 기사들로 이루어진 거대한 철옹성.
하지만 그 철옹성의 기반은, 이런 변두리 마을의 피와 땀으로 세워졌지.

**2. SCENE START**

**EXT. 멜키아 마을 광장 – 아침**

해가 완전히 뜨고, 마을 광장은 활기를 띠기보다 억압적인 분위기로 가득하다.
수십 명의 마을 주민들이 광장에 모여 있다. 그들의 옷차림은 남루하고, 표정은 불안에 잠겨 있다.
광장 한가운데에는 제국군 장교 (30대 후반, 오만하고 날카로운 인상)가 서 있다. 그의 옆에는 중무장한 제국군 병사들이 서슬 퍼런 창을 들고 위압적으로 서 있다.

**제국군 장교 (쩌렁쩌렁한 목소리)**
멜키아 주민들! 오늘부로 ‘제국 징집령’이 발효된다!
광산의 생산량은 턱없이 부족하고, 제국의 영광은 너희들의 나태함으로 더럽혀지고 있다!
오늘부터 모든 젊은이들은 제국군에 편입되거나, 황무지 개간 사업에 투입될 것이다!
저항하는 자는… 반역으로 간주하여 즉결 처분한다!

주민들 사이에서 웅성거림이 터져 나온다. 몇몇 노인들은 바닥에 주저앉아 통곡하고, 젊은이들은 분노와 공포가 뒤섞인 눈빛으로 서로를 바라본다.
한 젊은 여성 (리아나, 20대 초반, 날카로운 눈매와 다부진 인상)이 앞으로 나선다. 그녀의 손에는 녹슨 곡괭이가 들려 있다.

**리아나 (격앙된 목소리)**
장교님! 이건 너무합니다! 지난달에도 저희 남자들을 모두 광산으로 끌고 갔습니다!
이제 마을에 남은 건 노인들과 아이들뿐입니다! 황무지 개간이라뇨! 죽으라는 말씀이십니까!

**제국군 장교 (비웃음 섞인 목소리)**
흥. 감히 천한 광부 년이 황제 폐하의 명에 토를 다는가?
황무지 개간은 제국의 자비다. 너희 같은 벌레들이 목숨이라도 바쳐 제국에 공헌할 기회를 주는 것!

장교가 손짓하자, 옆에 서 있던 제국군 병사 둘이 리아나에게 달려든다.
리아나는 곡괭이를 휘둘러 저항하려 하지만, 병사들에게 순식간에 제압당한다. 그녀는 바닥에 내동댕이쳐지고, 한 병사가 그녀의 목에 발을 올린다.

**제국군 병사 A (거친 목소리)**
크흐흐, 제국군에 대드는 계집은… 본보기를 보여줘야지!

**제국군 장교 (냉혹한 목소리)**
끌고 가라. 본보기로 처형하여, 다른 놈들이 주제를 알게 하라.

마을 사람들의 비명과 절규가 터져 나온다. 리아나는 고통스러운 신음을 흘리며 저항하지만 역부족이다.
이때, 광장 한쪽 구석의 어둠 속에서 지켜보고 있던 카인의 눈이 차갑게 번득인다. 그의 주먹이 꽉 쥐어진다.

**카인 (독백)**
빌어먹을… ‘퀘스트’와 상관없이… 이건 너무하잖아.
시스템 창에 ‘침묵’이라는 선택지가 없어도, 가끔은 움직여야 하는 법이지.

**3. SCENE START**

**EXT. 멜키아 마을 광장 – 계속**

제국군 병사들이 리아나를 끌고 나가려는 순간, 휙- 하는 소리와 함께 병사의 목에 박힌 칼날이 번뜩인다.
병사는 비명도 지르지 못하고 그대로 쓰러진다. 그의 목에서 검붉은 피가 솟구친다.

**제국군 병사 B (경악하며)**
크… 크억?! 뭐야?!

카메라는 빠르게 움직여, 쓰러진 병사 뒤편의 낡은 건물 지붕 위에서 그림자처럼 내려서는 카인을 보여준다. 그의 손에는 연기가 피어오르는 단검이 들려 있다.
그는 착지하자마자 남은 병사 B에게 달려들어, 번개 같은 속도로 단검을 휘두른다.
챠캉-! 콰앙-!
병사 B는 방패로 막으려 하지만, 카인의 단검은 방패의 약점을 정확히 파고들어 병사의 심장을 꿰뚫는다.

**제국군 장교 (분노에 찬 목소리)**
무… 무슨 짓이냐! 감히 제국군에게 대적하는가! 당장 처치해라!

남아있던 제국군 병사들이 카인을 향해 일제히 창을 겨눈다.
카인은 리아나를 향해 빠르게 손짓한다.

**카인 (짧게 외친다)**
도망쳐!

리아나는 눈을 크게 뜨고 카인을 바라본다. 그리고는 재빨리 몸을 일으켜 마을 안쪽으로 뛰어든다.

카인은 제국군 병사들의 포위망을 뚫고, 능숙하게 그림자 속으로 숨어든다.
병사들은 혼란에 빠져 사방을 두리번거린다.

**제국군 병사 C (당황하며)**
어… 어디로 갔지?!

**제국군 장교 (이성을 잃고 소리친다)**
찾아라! 모두 찾아내! 저 반역자를 잡아라! 그리고 저 계집도!

카메라는 어둠 속에 숨어든 카인의 옆모습을 비춘다. 그의 입가에 희미한 미소가 걸린다.
[퀘스트: 멜키아의 불씨 – 활성화]
[메인 스토리 퀘스트: 제국에 저항하는 그림자]
[목표: 리아나와 접촉하여 반란군에 합류하기]

**카인 (독백)**
그래… 이게 더 재미있을 것 같았다.
이 지긋지긋한 세계에, 작은 파장을 일으킬 시간.

**4. SCENE START**

**EXT. 멜키아 마을 외곽 숲 – 밤**

어둠이 짙게 깔린 숲 속, 카인은 조심스럽게 발걸음을 옮긴다. 그의 손에는 은은한 빛을 내는 ‘그림자 랜턴’이 들려 있다.
얼마 지나지 않아, 그는 작은 동굴 입구에 도착한다. 입구는 덩굴과 수풀로 가려져 눈에 잘 띄지 않는다.
안에서 희미한 불빛이 새어 나온다.

**카인 (독백)**
이봐… 내가 너무 쉽게 찾은 거 아니야?
하긴, 이런 시골 마을에 제국이 신경 쓸 비밀 거점이라 해봐야…

그는 조심스럽게 동굴 안으로 들어선다.

**INT. 동굴 내부 – 밤**

동굴 안은 생각보다 넓었다. 흙바닥 위에는 짚단이 깔려 있고, 한쪽에서는 작은 모닥불이 타오르고 있다.
모닥불 주위에는 리아나를 포함한 몇 명의 마을 사람들이 모여 앉아 있다. 그들은 지쳐 보였지만, 눈빛은 살아 있었다.
리아나가 고개를 들다 카인을 발견하고 깜짝 놀란다.

**리아나 (작은 목소리로)**
당신은…? 그… 그때 그 사람…?

**카인 (피식 웃으며)**
도와줬으면 인사 정도는 해야지.
게다가… 이 어둠 속에서 이런 모닥불이라니. 찾지 말라고 애쓰는 것 같진 않네.

리아나가 당황한 표정을 짓지만, 이내 냉정을 되찾는다.

**리아나 (진지하게)**
당신은 누구십니까? 왜 저희를 도우셨죠?
제국군 병사를 둘이나 죽였으니, 이제 당신도…

**카인**
카인. 그냥 지나가던 여행객이지.
왜 도왔냐고? 보다시피… 정의감이 좀 있는 편이라.
게다가, 당신들의 처지가 딱해 보였거든.

다른 마을 사람들이 카인을 경계하는 눈빛으로 바라본다.

**마을 사람 A (겁에 질려)**
우… 우리와 엮이면 당신도 위험해집니다! 제국은 끝까지 추격할 겁니다!

**카인**
위험? 뭐, 익숙한 일이지.
그런데 궁금한 게 하나 있는데. 당신들, 이대로 당하고만 있을 건가?

리아나가 카인의 말에 미간을 찌푸린다.

**리아나**
무슨 뜻이시죠? 저희가 뭘 할 수 있단 말입니까?
저희는 그냥 평범한 사람들입니다. 무기도 없고, 훈련도 받지 못했습니다.

**카인**
평범한 사람들이라… 나도 뭐 대단한 건 아니지만.
하나만 묻지. 당신들이 원하는 게 뭐야? 그냥 징집당하고, 착취당하다가 죽고 싶어?
아니면… 스스로의 손으로 이 지옥을 끝내고 싶어?

리아나의 눈이 흔들린다. 다른 마을 사람들도 술렁인다.
그들 모두, 희망이라고는 찾아볼 수 없는 삶을 살고 있었다. 하지만 카인의 도발적인 말은 그들의 마음에 작은 불꽃을 지피는 듯했다.

**리아나 (이를 악물고)**
물론… 이대로 죽고 싶지 않습니다.
하지만… 어떻게…

**카인 (모닥불을 응시하며)**
방법은 많지. 중요한 건… 당신들이 무엇을 위해 싸울 건지 정하는 거야.
그리고… 누가 그 싸움의 선봉에 설 것인가.

리아나는 카인을 뚫어지게 바라본다. 그의 눈빛에서 장난기 대신, 단단한 결의를 읽어낸다.
카메라는 리아나의 얼굴을 클로즈업한다. 그녀의 눈에 조금씩 희망과 결의의 빛이 되살아난다.

**리아나 (결심한 듯, 목소리에 힘이 들어간다)**
싸울 겁니다. 저희 아이들이, 저희 부모님들이… 더는 억압받지 않도록.
이 제국의 부패한 손아귀에서 벗어나… 저희 스스로의 삶을 살 수 있도록!

**카인 (옅은 미소를 지으며)**
좋아. 그럼 일단… 지금 당장 뭘 해야 할지 얘기해볼까?
제국군은 분명 당신들을 찾고 있을 테고, 이 마을은 이제 안전하지 않을 거야.
당신들에게 필요한 건… ‘거점’이자 ‘희망’이야.

카메라가 카인과 리아나, 그리고 주변의 마을 사람들을 담는다. 그들의 얼굴에는 아직 불안이 서려 있지만, 방금 전과는 다른 결의가 엿보인다.
[새로운 퀘스트: 반란의 시작]
[목표: 제국군 감시탑 점령 및 물자 확보]

**5. SCENE START**

**EXT. 멜키아 광산 입구 인근 – 밤**

다음날 밤. 카인, 리아나, 그리고 용기를 낸 마을 젊은이들 다섯 명이 광산 입구 인근의 숲 속에 숨어 있다.
그들의 목표는 광산 입구 바로 옆에 세워진 제국군 감시탑. 감시탑은 횃불로 환하게 밝혀져 있고, 상단에는 보초병 둘이 경계 근무를 서고 있다.

**리아나 (속삭이듯)**
감시탑 안에는 보급품과 무기가 있을 겁니다. 저희에게 절실히 필요한 것들이죠.
하지만… 병력이…

**카인 (나뭇가지 너머로 감시탑을 주시하며)**
총 8명. 감시탑 위 보초 둘, 아래 순찰조 둘, 그리고 탑 안에 대기조 넷.
전부 정규군 병사들이다. 얕보면 안 돼.

**마을 젊은이 A (겁에 질려)**
여… 여덟 명이나요? 저희는 겨우 다섯 명인데… 무기도 변변찮고요.

젊은이들의 손에는 녹슨 칼이나 짧은 곤봉 같은 것들이 들려 있다. 반면 카인의 손에는 날카로운 단검 두 자루가 쥐어져 있다.

**카인 (차분하게)**
겁먹지 마. ‘수’가 전부는 아니니까.
내가 먼저 들어가서 시선을 끌고, 보초병들을 처리할 거야.
그다음, 순찰조가 감시탑 앞을 지나갈 때, 리아나가 신호를 주면 너희는 뒤에서 덮쳐.
탑 안의 병사들은… 내가 맡지.

**리아나 (걱정스러운 표정으로)**
혼자서 탑 안의 병사들을 전부 상대하시겠다구요? 위험합니다!

**카인 (가볍게 어깨를 으쓱하며)**
VRMMO 게임에서 ‘플레이어’가 이런 일을 못하면 재미없잖아?
게다가… 내 클래스는 ‘그림자 추적자’. 은신과 기습에 특화되어 있지.

카인의 눈빛이 섬뜩하게 빛난다. 그의 주변으로 희미한 어둠의 기운이 감돌더니, 그의 몸이 서서히 그림자에 녹아들 듯 희미해진다.
[스킬: 그림자 은신 – 활성화]

**마을 젊은이들 (경악)**
사… 사라졌다!

**리아나 (놀란 표정으로)**
이런 능력을 가지고 계셨군요…

**카인 (아주 작은 목소리로, 바람처럼 사라지며)**
이제부터가… 진짜 싸움이야.

카메라는 감시탑을 향해 빠르게 움직이는 그림자 같은 카인의 모습을 보여준다.
감시탑 보초병들의 등 뒤로 그림자가 드리워진다.

**6. SCENE START**

**INT. 제국군 감시탑 상층 – 밤**

보초병 A와 보초병 B가 감시탑 위에서 지루한 표정으로 밖을 내다보고 있다.

**보초병 A**
흐암… 오늘도 아무것도 없군. 반란군이라니… 멜키아 같은 촌구석에 뭐가 있다고.

**보초병 B**
그러게 말이야. 어서 순찰 돌고 내려가서 한숨 자고 싶다.

그들의 대화가 끝나기도 전, 그림자 속에서 튀어나온 카인이 번개 같은 속도로 두 보초병의 목을 긋는다.
쉬이익- 퍽! 퍽!
보초병들은 비명조차 지르지 못하고 그대로 쓰러져 탑 아래로 굴러떨어진다.
카메라는 피 묻은 단검을 든 카인의 냉정한 표정을 클로즈업한다.

**카인 (독백)**
첫 번째… 완료.

카인은 쓰러진 보초병들의 시체를 잽싸게 난간 밖으로 던져 버린다.
그리고는 감시탑 아래를 내려다본다. 마침 순찰조 병사 둘이 감시탑 앞을 지나가고 있다.

**7. SCENE START**

**EXT. 제국군 감시탑 앞 – 밤**

리아나와 마을 젊은이들은 숲 속에 숨어 카인의 신호를 기다린다.
순찰조 병사들이 감시탑 앞을 지나가는 순간, 카인이 탑 상층에서 작은 돌멩이를 떨어뜨린다. 톡!

**리아나 (날카롭게 외친다)**
지금이다!

마을 젊은이들이 숲에서 튀어나와 순찰조 병사들에게 달려든다.
병사들은 당황하지만, 곧 창을 휘둘러 반격한다.
쨍강! 퍽!
녹슨 칼과 곤봉이 제국군의 갑옷에 부딪히지만, 큰 피해를 주지 못한다.
하지만 젊은이들은 필사적으로 달려든다. 그들의 눈에는 공포 대신 분노가 가득하다.

**마을 젊은이 B (소리치며)**
우리가 지켜야 할 게 있다! 물러서지 마라!

순찰조 병사들이 당황하는 틈을 타, 리아나가 활을 꺼내든다.
쉬익- 퍽!
정확히 한 병사의 무릎을 맞춘다. 병사는 비명을 지르며 쓰러진다.
다른 병사는 리아나를 향해 돌진하지만, 젊은이들이 그를 둘러싸고 곤봉으로 제압한다.

**8. SCENE START**

**INT. 제국군 감시탑 내부 – 밤**

감시탑 아래층, 대기 중이던 병사 넷은 바깥의 소란에 긴장한 채 문을 잠그려 한다.
그때, 쿵! 하는 소리와 함께 위층에서 카인이 뛰어내려온다.
그는 착지하자마자, 어둠 속에 숨겨둔 또 다른 단검을 던진다.
쉭- 퍽!
단검은 한 병사의 목에 정확히 박히고, 병사는 피를 뿜으며 쓰러진다.
남은 세 병사가 창을 겨누며 카인을 포위한다.

**제국군 병사 D (겁에 질려)**
이… 이놈은 뭐야! 대체 어디서 나타난 거야!

**카인 (입꼬리를 올리며)**
너희들이 잊지 못할 밤을 선물해주러 왔지.

카인은 눈 깜짝할 사이에 첫 번째 병사에게 달려들어 그의 창을 손쉽게 피한다.
그리고는 그의 품으로 파고들어 단검을 휘두른다.
챠캉-! 스윽-!
갑옷 틈새를 노린 정확한 일격에 병사는 숨을 헐떡이며 쓰러진다.

남은 두 병사가 동시에 달려들지만, 카인은 노련하게 움직이며 그들의 공격을 회피한다.
그는 마치 그림자처럼 병사들의 시야에서 사라졌다 나타나기를 반복하며 그들을 혼란시킨다.
휙! 휙!
날카로운 단검이 허공을 가르고, 두 병사의 팔다리에 치명상을 입힌다.
병사들은 고통에 신음하며 쓰러진다.

**카인 (숨을 고르며)**
제국군은… 겉만 번지르르하지, 이젠 실력도 예전 같지 않군.

그는 쓰러진 병사들의 무기를 확인하고, 꽤 쓸만한 장궁과 몇 개의 화살, 그리고 작은 배급 상자를 발견한다.
[전리품 획득: 제국군 장궁 (희귀), 제국군 화살 (30개), 병사들의 식량 배급 상자 (소)]

**9. SCENE START**

**EXT. 제국군 감시탑 앞 – 밤**

감시탑 밖은 이미 정리되어 있었다. 리아나와 젊은이들은 쓰러진 병사들을 묶고 있었다.
그들의 얼굴에는 상처와 흙먼지가 가득했지만, 눈에는 승리의 기쁨과 함께 알 수 없는 흥분이 번져 있었다.

**마을 젊은이 C (벅찬 목소리로)**
해… 해냈다! 우리가 해냈어! 제국군을 물리쳤어!

**리아나 (카인을 올려다보며, 경외감과 안도감이 섞인 표정)**
당신… 정말 대단하시군요. 혼자서…

카인이 감시탑 문을 열고 나와 획득한 물품들을 바닥에 내려놓는다.

**카인**
자. 이게 다 우리 거지. 무기도 좀 생겼고, 식량도 조금은 될 거야.
여기 활은 리아나, 당신이 쓰면 되겠어. 솜씨가 제법이던데.

리아나는 카인이 건넨 장궁을 받아 들고 활시위를 당겨본다. 팽팽한 활의 감촉이 그녀의 손에 익숙한 듯하다.

**리아나 (활을 들고)**
고맙습니다… 정말…
하지만… 이제 저희는 돌아갈 수 없습니다. 제국은 저희를 반역자로 낙인찍을 겁니다.

**카인**
이미 늦었지. 그리고… 어차피 돌아갈 곳도 없었잖아?
이제부터가 진짜 시작이야.
제국의 심장부에… 너희들의 존재를 알려줘야 할 때.
이 불씨가… 언젠가 거대한 불길이 될 테니.

카메라는 밤하늘을 배경으로 감시탑 위에 서 있는 카인과 아래에서 그를 올려다보는 리아나, 그리고 젊은이들을 담는다.
그들의 뒤편으로는 멜키아 광산의 어두운 실루엣이 보인다.
어둠 속에서 희미하게 빛나는 그들의 눈빛은, 이제 절망이 아닌 ‘희망’을 이야기하고 있었다.
[퀘스트 완료: 반란의 시작 – 보상 획득]
[새로운 퀘스트: 그림자 늑대들의 합류 – 활성화]
[목표: 다른 플레이어들에게 반란의 소식을 알리고 합류를 유도하기]

**FADE OUT.**

**10. SCENE END**