이안은 차가운 식은땀에 젖은 채 눈을 떴다. 귓가에는 정체 모를 경고음과 함께 찢어지는 듯한 비명이 아련하게 울렸다. 꿈이었다. 아니, 꿈이라기보다는 파편화된 기억의 조각들이었다. 잿빛 하늘, 불타는 도시, 그리고 자신의 손에 쥐여 있던 기이한 형상의 장치. 그 모든 것이 혼돈의 소용돌이 속에서 이안을 짓눌렀다. 머리를 감싸 쥐자 어제 먹은 죽이 역류하는 듯한 울렁거림이 치밀었다.
“괜찮아요, 이안?”
방 한쪽에서 그림을 그리던 윤서가 팔레트를 내려놓고 다가왔다. 그녀의 눈빛에는 걱정과 함께 이해할 수 없는 연민이 깃들어 있었다. 지난 며칠간, 윤서는 이안의 유일한 피난처이자, 어둠 속을 헤매는 이안의 손을 잡아주는 등불과도 같았다. 이안은 고개를 젓는 대신, 텅 빈 공간을 응시했다. 꿈에서 본 장면들이 너무나 생생해서 현실과의 경계가 흐려지는 듯했다.
“또 그 꿈인가요?” 윤서가 조심스럽게 물었다. 그녀는 이안의 손목에 채워진 낡은 금속 팔찌를 응시했다. 지난번, 이안이 짧은 시간 여행을 했을 때 격렬하게 반응했던 그 장치였다. 그 후로 팔찌는 잠잠했지만, 이안의 기억의 파편들이 강해질 때마다 희미한 진동을 보였다.
이안은 겨우 입을 열었다. “잿빛 하늘, 그리고…… 누군가의 절규. 마치 세상의 끝처럼 보였어요. 그리고 이 팔찌가… 잠깐 빛났던 것 같아요.”
윤서는 이안의 말을 들으며 곰곰이 생각에 잠겼다. 그녀는 책상 서랍에서 낡은 노트를 꺼내 들었다. 그 안에는 그녀가 이안을 만난 이후 기록한 온갖 추측과 그림들이 빼곡했다. “혹시, 당신이 온 미래가 그런 모습이었을까요? 아니면 당신이 막으려 했던 어떤 재앙의 모습일까요?”
그녀의 질문은 이안의 마음속에 또 다른 파문을 일으켰다. 자신이 무엇을 막기 위해 시간을 거슬러 온 것일까? 그 답을 찾지 못하는 고통이 이안의 심장을 갉아먹었다. 기억은 단편적이었고, 때로는 왜곡되어 마치 거울이 산산조각 난 것처럼 아무것도 온전하게 볼 수 없었다. 이안은 무력감에 손을 꽉 쥐었다. 자신의 존재 이유조차 모르는 망각의 형벌은 상상 이상으로 잔혹했다.
그때, 이안의 손목에 채워진 팔찌에서 갑자기 강렬한 진동이 시작되었다. 금속 표면에 새겨진 알 수 없는 문자들이 파란빛을 띠며 번뜩였다. 윤서가 놀라 뒤로 물러섰다. “이안! 팔찌가…!”
팔찌는 제멋대로 발작하듯 떨렸다. 눈앞의 풍경이 일렁이며, 방 안의 가구들이 흐릿해지기 시작했다. 마치 물속을 들여다보는 듯 모든 것이 일그러졌다. 이안은 당황하여 팔찌를 떼어내려 했지만, 이미 피부에 달라붙어버린 듯 떨어지지 않았다. 현기증이 급격하게 밀려들었고, 온몸의 세포가 분해되는 듯한 기묘한 감각이 엄습했다.
눈앞이 새하얗게 변하는 순간, 이안은 섬광처럼 스쳐 지나가는 영상들을 보았다. 윤서가 노트를 펼치며 어딘가로 뛰어가는 모습, 그리고 자신을 향해 손을 뻗는 희미한 그림자… 그 그림자 너머로 한 남자의 목소리가 들렸다.
“이안… 놈들이 널 노리고 있어. 기억을 찾아야 해… ‘시간의 심장’을… 지켜야만 해…!”
그 짧은 외침과 함께, 이안은 원래 있던 윤서의 방으로 돌아왔다. 팔찌의 빛은 사그라들었고, 진동도 멈췄다. 하지만 이안의 온몸은 식은땀으로 흠뻑 젖어 있었고, 심장은 광란하듯 뛰어댔다. 윤서가 창백한 얼굴로 이안을 바라보았다.
“이안… 당신… 잠시 사라졌었어요! 아주 짧게… 하지만 분명히!”
이안은 윤서의 말을 들으며 천천히 고개를 돌려 방 한쪽을 응시했다. 벽에 걸려 있던 낡은 거울. 그 거울 속에는 이안의 모습이 비치지 않았다. 대신, 거울 표면에는 희미한 연기처럼 글자가 떠올랐다.
[ 경고: 시간 교란 감지. 추적 시작됨. ]
그리고 그 밑에는 또 다른 문구가 선명하게 각인되어 있었다.
[ 대상: 시간의 심장을 가진 자. ]
이안은 거울 속 문구를 읽는 순간, 아까 들었던 남자의 목소리를 다시 떠올렸다. ‘시간의 심장’… 그것은 무엇이며, 자신이 왜 그것을 지켜야 하는가. 그리고 누가 자신을 추적하고 있는 것인가. 미지의 공포가 이안의 심장을 파고들었다. 기억은 여전히 안개 속에 있었지만, 이안은 직감했다. 자신을 찾아 나선 자들이 있다는 것을. 그리고 더 이상 안전하지 않다는 것을.
창밖으로 검은 그림자가 스쳐 지나갔다. 이안은 숨을 멈췄다. 자신이 알지 못하는 거대한 운명의 수레바퀴가 이미 움직이기 시작했다는 것을 직감하며, 이안은 차갑게 얼어붙는 두려움 속에서 희미한 결심을 했다. 기억을 되찾아야만 한다. 자신을, 그리고 ‘시간의 심장’을 지키기 위해서라도.