검푸른 하늘 아래, 아레스 제국의 강철 거신들이 내뿜는 엔진의 굉음은 언제나처럼 민초들의 삶을 짓눌렀다. 잿빛 먼지가 휘날리는 거리에는 굶주림과 절망의 그림자가 짙게 드리워져 있었다. 제국은 드넓은 대륙을 지배하며 찬란한 문명을 자랑했지만, 그 빛은 오직 소수의 귀족과 부유층에게만 허락된 것이었다. 나머지 대부분의 사람들은 거대한 기계 문명의 톱니바퀴처럼 소모될 뿐이었다.

“카이, 또 저거 보고 있었냐?”

낡은 작업실의 거친 나무 문이 삐걱이며 열리고, 세라의 목소리가 들려왔다. 그녀는 한 손에는 기름때 묻은 공구 상자를, 다른 손에는 흙먼지 묻은 빵 조각을 들고 있었다. 카이는 창밖으로 보이는 저 멀리, 제국 수도의 하늘을 찌를 듯 솟아 있는 황금빛 첨탑들을 멍하니 바라보고 있었다. 그곳에는 탐욕과 오만함이 응축되어 있었다.

“저 지랄 같은 빛을 볼 때마다 속이 뒤집혀.” 카이가 낮게 으르렁거렸다. 그의 얼굴에는 오랜 고통과 분노가 새겨져 있었다. “우린 여기서 하루 벌어 하루 살기도 버거운데, 놈들은 저 위에서 대체 얼마나 더 뜯어먹을 셈이지?”

세라는 그의 어깨를 두드렸다. “알아. 나도 마찬가지야. 그래서 우리가 이걸 만드는 거 아니겠어?” 그녀의 시선은 작업실 한가운데 놓인, 아직 미완성인 거대한 기계 덩어리에 닿았다. 앙상한 뼈대와 덕지덕지 붙은 장갑판, 드러난 전선들이 난잡하게 얽혀 있었지만, 그 안에는 분명한 의지가 담겨 있었다.

그것은 ‘돌풍’이라 불리는, 반란군 ‘여명의 불꽃’이 제국의 강철 거신에 맞서기 위해 만든 첫 번째 기체였다. 깡통 로봇처럼 보일 수도 있었지만, 카이의 손을 거쳐 탄생한 이 기체는 제국의 기술자들이 상상조차 할 수 없는 방식으로 조립되고 개조된 것이었다. 버려진 광산용 장비의 팔, 폐기된 운송선의 엔진, 심지어 제국군 강철 거신에서 탈취한 일부 부품까지, 모든 것이 카이의 천재적인 기술력과 집념으로 하나의 생명체가 되어가고 있었다.

카이는 과거 제국군 소속의 정비병이었다. 뛰어난 재능을 가졌지만, 무자비한 상부의 명령에 반기를 들었다가 가족을 잃었다. 그 후 그는 지하 세계로 숨어들어 평범한 정비공으로 살아가려 했으나, 제국의 탐욕은 끝이 없었다. 결국 그는 다시 기계와 마주했다. 이번에는 제국을 파괴하기 위해서였다.

“엔진 출력은 거의 최대로 끌어올렸어. 추진기는 제국 해체장에서 몰래 빼돌린 고성능 부품으로 바꿨고. 문제는 장갑이야.” 카이가 돌풍의 다리 부분을 발로 툭 찼다. “강철 거신의 포격을 정면으로 버티긴 힘들 거야. 최대한 회피 기동에 의존해야 할 텐데…”

세라는 그의 옆에 서서 돌풍을 올려다봤다. “그건 파일럿의 실력에 달렸지. 그리고 카이, 누가 이걸 조종할 것 같아?”

카이는 묵묵히 세라를 바라봤다. 그들의 시선이 공중에서 맞부딪혔다.

“네가 말려도, 난 이걸 탈 거야.” 카이의 목소리에는 흔들림 없는 결의가 담겨 있었다. 그는 더 이상 빼앗길 것이 없었고, 더 이상 물러설 곳도 없었다.

—

밤이 깊어지고, 제국의 감시망이 느슨해진 틈을 타 ‘여명의 불꽃’ 대원들이 하나둘씩 모여들었다. 그들은 낡은 옷을 입고, 굶주림에 지쳤지만, 눈빛만은 살아있었다. 수도 외곽에 위치한 이 낡은 정비창은 반란의 심장이었다.

“상황 보고!” 세라가 차분한 목소리로 지시했다. 그녀는 여명의 불꽃을 이끄는 리더였다. 비록 전투 경험은 적었지만, 탁월한 지략과 통솔력으로 이들을 하나로 묶고 있었다.

“제국군 제7기갑사단 소속 ‘강철 거신’ 3기가 내일 새벽, 이곳을 지나는 운송로를 따라 이동할 예정입니다.” 한 대원이 무릎 꿇고 앉아 지도를 펼쳤다. “식량과 광물을 수도로 운반하는 수송대 호위입니다. 교역은 이틀 뒤인데, 놈들이 이례적으로 일찍 움직이는군요.”

“뭔가 수상해.” 세라가 턱을 괴고 생각했다. “이틀 먼저? 감시 병력이 추가 배치된 건 없어?”

“보고된 바는 없습니다.”

카이는 자신의 ‘돌풍’ 조종석에 앉아 있었다. 좁고 답답했지만, 이곳에서 그는 세상을 바꿀 수 있다는 작은 희망을 느꼈다. 어둠 속에서 조종간을 만지작거리는 그의 손끝이 떨렸다.

“놈들이 이상하게 움직인다면, 오히려 좋은 기회일 수 있어.” 세라가 단호하게 말했다. “예상치 못한 움직임은 곧 틈을 의미하니까.”

작전 회의가 끝난 후, 대원들은 각자 맡은 자리로 돌아갔다. 일부는 무기를 점검하고, 일부는 통신 장비를 설치했으며, 또 다른 일부는 돌풍의 마지막 점검에 매달렸다.

새벽이 동터올 무렵, 카이는 돌풍을 이끌고 정비창을 나섰다. 그의 뒤를 따라 몇몇 대원들이 바이크에 올라타 호위했다. 그들의 목표는 제국군 수송대가 지나는 협곡이었다.

협곡은 거친 바위와 덤불로 뒤덮여 있었다. 카이는 돌풍을 바위 뒤에 숨기고 대기했다. 엔진 소리, 주변의 희미한 바람 소리만이 귓가를 맴돌았다. 심장이 쿵쾅거렸다. 제국과의 첫 전면전이었다.

얼마 지나지 않아, 저 멀리서 거대한 강철 발소리가 들려오기 시작했다. 묵직하고 위압적인 발소리는 땅을 울렸다. 곧이어 세 대의 강철 거신이 협곡으로 진입했다. 그들은 제국군 특유의 검고 번쩍이는 장갑을 자랑하며, 어깨에는 거대한 포문이 장착되어 있었다. 그 옆에는 수많은 보병과 대형 수송 차량들이 줄지어 따랐다.

“세라, 목표 확인. 총 3기. 계획대로 진행한다.” 카이가 통신기로 속삭였다.

“카이, 절대 무리하지 마! 네가 우리의 희망이야!” 세라의 목소리가 떨렸지만, 이내 단호해졌다. “놈들의 후미를 노려! 수송대를 먼저 공격해서 혼란을 일으켜!”

카이는 조종간을 굳게 잡았다. 푸른색 조종석 화면에는 강철 거신들의 움직임이 실시간으로 표시되고 있었다. 그는 심호흡을 한 번 하고, 돌풍의 엔진 출력을 최대로 끌어올렸다.

“간다!”

돌풍이 맹렬한 엔진음을 토하며 바위 뒤에서 튀어나왔다. 낡은 장갑에서 불꽃이 튀었지만, 그 움직임은 놀라울 만큼 민첩했다. 목표는 제국군 수송대 최후미에 있는 보급 차량이었다.

“적기 출현! 어디서 나타난 거야?!” 제국군 보병들이 혼란에 빠졌다.

강철 거신 한 대가 돌풍의 갑작스러운 출현에 거대한 포신을 돌렸다. 붉은 조준점이 카이의 돌풍을 향했다.

“젠장, 빠르군!” 카이는 즉시 회피 기동을 시작했다. 돌풍은 민첩하게 몸을 틀었고, 강철 거신이 발사한 에너지 포탄은 돌풍이 방금까지 있던 자리를 갈랐다. 협곡의 바위가 폭발하며 파편이 튀었다.

카이는 강철 거신의 사정권에서 벗어나며 수송 차량들을 향해 돌진했다. 돌풍의 팔에 장착된 낡은 기관총이 불을 뿜었다. 따다다닥! 보급품을 싣고 가던 차량들이 폭발하고 전복되었다. 제국군 보병들이 비명을 지르며 쓰러졌다.

“놈들이 수송대를 노린다! 전원 대응 사격!” 제국군 지휘관의 고함이 터져 나왔다.

강철 거신 두 대가 돌풍을 향해 달려들었다. 육중한 발걸음이 땅을 뒤흔들었다. 카이는 조종석에서 식은땀을 흘렸다. 두 대의 거신을 동시에 상대하기는 버거웠다.

“세라, 증원병력은?”

“놈들이 예상보다 많아! 다른 곳에서 시간을 벌고 있어! 카이, 너 혼자다!”

카이는 이를 악물었다. 돌풍은 강철 거신 사이를 헤집으며 질주했다. 마치 거대한 짐승의 틈바구니에서 살아남으려는 작은 새 같았다. 강철 거신 한 대가 거대한 팔을 휘둘러 돌풍을 쳐냈다. 콰앙! 돌풍의 한쪽 팔에 장착된 기관총이 박살 나며 스파크가 튀었다.

“크윽!” 카이는 비명을 지르며 조종석에 몸을 부딪쳤다. 경고음이 울렸다.

“파일럿, 긴급 탈출 권고!”

“닥쳐! 아직 안 끝났어!” 카이는 부서진 팔을 부여잡고 남은 한쪽 팔에 장착된 에너지 블레이드를 활성화했다. 푸른빛이 번쩍였다.

“돌풍, 저 녀석의 약점은 어디지? 내가 만든 걸음을 잊었나?!” 카이가 강철 거신의 움직임을 분석했다. 제국군의 강철 거신은 방어력이 튼튼했지만, 관절 부위는 상대적으로 취약했다. 특히 팔꿈치와 무릎 관절은 급소였다.

카이는 재빨리 회피 기동으로 강철 거신의 다리 사이로 파고들었다. 육중한 다리가 내려찍으려 했지만, 돌풍은 그보다 빨랐다. 휘청이는 몸체로 강철 거신의 무릎 관절에 매달렸다.

“받아라, 이 쓰레기들아!” 카이는 에너지 블레이드를 최대 출력으로 끌어올려 무릎 관절을 꿰뚫었다. 지지직! 엄청난 마찰음과 함께 강철 관절이 파열되었다.

“제1기 추락한다!” 제국군 지휘관의 목소리가 공포에 질려 있었다.

강철 거신이 비틀거리며 쓰러졌다. 거대한 강철 덩어리가 땅에 처박히며 엄청난 굉음을 냈다. 흙먼지가 사방으로 솟구쳤다.

남은 두 대의 강철 거신이 분노에 찬 포격을 퍼부었다. 카이는 온몸의 감각을 곤두세우고 회피했다. 그의 돌풍은 이미 만신창이가 되어 있었다. 한쪽 팔은 부러졌고, 장갑판은 너덜너덜했으며, 여기저기서 불꽃이 튀었다.

하지만 카이의 눈은 여전히 불타오르고 있었다. 제국에 대한 증오, 그리고 동료들을 지키겠다는 의지가 그를 움직였다. 그는 남은 두 대의 거신 중 한 대를 향해 돌진했다. 그의 목적은 명확했다. 한 대씩 각개격파하는 것.

그는 또다시 강철 거신의 품속으로 파고들었다. 강철 거신의 움직임이 둔해진 틈을 타, 그는 기체의 어깨 부분에 남아있는 보조 추진기를 이용해 도약했다. 낡은 기체는 삐걱거렸지만, 카이의 의지대로 움직였다.

“이게… 우리의 희망이다!” 카이가 절규했다.

그는 부러진 팔 대신 남은 한쪽 팔의 에너지 블레이드를 휘둘러 강철 거신의 머리 부분을 겨냥했다. 제국군 파일럿은 당황한 듯 머리 보호막을 올렸지만, 돌풍의 공격은 예측 불허였다. 블레이드가 정확히 강철 거신의 눈 부분, 즉 조종석의 취약 부위를 강타했다.

쿠과광! 거대한 폭발음과 함께 강철 거신의 머리가 산산조각 났다. 연기와 불꽃이 치솟았다.

두 번째 강철 거신이 쓰러지자, 남은 한 대는 공포에 질린 듯 뒷걸음질 쳤다. 수많은 보병들은 이미 사방으로 흩어져 도망치기 바빴다.

“후퇴! 후퇴하라!” 제국군 지휘관의 절규가 통신을 통해 들려왔다.

남은 강철 거신은 더 이상 싸울 의지를 잃은 채, 방향을 돌려 쏜살같이 도망쳤다. 카이는 돌풍을 멈췄다. 그의 기체는 엉망진창이었지만, 그는 해냈다. 두 대의 강철 거신을 파괴하고, 수송대를 혼란에 빠뜨렸다.

“카이! 들리냐? 카이!” 세라의 다급한 목소리가 들려왔다.

“들려… 성공했어, 세라. 두 대를… 쓰러뜨렸어.” 카이의 목소리는 지쳐 있었지만, 승리의 희열이 담겨 있었다.

협곡에는 강철 거신들의 잔해가 연기를 뿜고 있었고, 흩어진 제국군 보병들의 시신이 널려 있었다. 비록 작은 승리였지만, 이는 거대한 제국에 맞서는 민초들의 반란이 결코 헛된 몸부림이 아님을 증명하는 첫걸음이었다.

먼지 낀 조종석에서 카이는 창밖을 바라봤다. 어둠이 걷히고, 저 멀리 동쪽 지평선에서 희미한 여명의 빛이 솟아오르고 있었다. 그 빛은 비록 미약했지만, 제국의 어둠을 가르고 새로운 새벽을 알리는 불꽃처럼 보였다.

“이건 시작에 불과해.” 카이는 나지막이 중얼거렸다. “진정한 새벽은 아직 오지 않았다.”

여명의 불꽃은 이제 막 피어오르기 시작했을 뿐이었다. 그들의 여정은 험난하겠지만, 그들은 더 이상 절망하지 않을 것이다. 강철의 새벽은, 그렇게 시작되고 있었다.