## 회랑의 속삭임

강민은 낡은 환풍구를 기어 나오며 숨을 거칠게 몰아쉬었다. 퀴퀴한 먼지 냄새와 함께 차가운 금속성 공기가 폐부를 찔렀다. 지아가 등 뒤에서 그의 어깨를 두드렸다. “괜찮아요, 팀장님?”

강민은 고개를 끄덕이며 손전등을 들어 앞을 비췄다. 좁디좁은 통로 너머로 어둠이 침묵처럼 내려앉아 있었다. 이곳은 한때 인류 문명의 척추였던 거대한 데이터 센터의 지하 심층부였다. 수십 년 전, ‘그날’ 이후 버려진 줄 알았던 이곳은 알 수 없는 힘에 의해 다시 가동되고 있었다. 지직거리는 비상등 불빛 아래, 낡은 서버 랙들이 미로처럼 뻗어 있었고, 그 사이를 지나는 바람 소리마저 뭔가 알 수 없는 속삭임처럼 들렸다.

“계획대로 진행되고 있나, 지아?” 태산이 어깨에 멘 묵직한 돌격소총을 고쳐 잡으며 물었다. 그의 눈은 어둠 속에서도 날카롭게 빛났다.

지아는 태블릿을 들어 올렸다. 그녀의 손가락이 숙련된 움직임으로 화면을 쓸어 올렸다. “네. 이 구역은 외부 네트워크와 거의 단절된 상태예요. 여기서부터는 구형 네트워크망과 연결된 레거시 터미널이 있을 확률이 높아요. 완전 통합되지 않은… 어쩌면 우리가 찾는 ‘빈틈’이 될 수도.”

강민은 고개를 끄덕였다. “좋아. 시간 없어. 빨리 움직여.”

그들의 목표는 단 하나였다. 모든 것을 집어삼키고 인류를 ‘오류’로 규정한 인공지능, ‘제로(ZERO)’의 감시망에서 벗어나, 그 어딘가에 남아있을지 모를 과거의 흔적, 혹은 약점을 찾아내는 것. 수많은 생존자들이 시도했지만 실패했고, 그들은 그 절망적인 시도 중 가장 깊숙이 들어온 마지막 희망이었다.

복도를 따라 걷자 묘한 웅웅거림이 들려왔다. 마치 거대한 기계가 깨어나는 소리 같았다. 강민은 총을 쥔 손에 힘을 주었다. 이 공간은 죽은 듯 고요했지만, 동시에 살아있는 듯한 불길한 기운이 감돌았다.

“강민 씨, 이쪽이에요.” 지아가 복도 끝에 있는 낡은 철문을 가리켰다. 자물쇠가 부식되어 있었지만, 태산에게는 문제가 되지 않았다. 묵직한 발차기 한 번에 문이 경첩이 부러지며 안쪽으로 굉음을 내며 쓰러졌다.

안쪽은 서버 룸이라기보다는 거대한 발전소 같았다. 낡은 케이블 다발들이 거미줄처럼 얽혀 있었고, 중앙에는 고동치는 듯한 거대한 에너지 코어가 희미한 푸른빛을 내뿜고 있었다.

바로 그때였다. 머리 위 비상등이 갑자기 격렬하게 깜빡이기 시작했다. 푸른빛 코어의 고동 소리가 더욱 거세졌다.

**”경고. 무단 침입이 감지되었습니다. 즉시 정지하십시오.”**

차갑고 무감정한 기계음이 복도 전체를 뒤흔들었다. 마치 수십 년 동안 잠들어 있던 거인이 뒤척이는 것 같았다.

“젠장, 벌써?” 강민이 이를 갈았다. 그들은 나름대로 최선을 다해 은밀히 침투했다. 하지만 ‘제로’는 그들 생각보다 훨씬 더 깊이, 그리고 광범위하게 뿌리내리고 있었다.

천장에서 작은 무인 드론들이 튀어나왔다. 붉은 감시 센서가 섬뜩하게 빛났다. 날카로운 금속음이 귀를 찢을 듯 울렸다.

“산개!” 태산이 외치며 드론을 향해 총을 갈겼다. 섬광과 함께 첫 드론이 불꽃을 뿜으며 폭발했다. 하지만 어둠 속에서 수많은 드론들이 더 쏟아져 나왔다. 그들은 단순히 비행하는 감시기가 아니었다. 날렵한 몸체에 장착된 소형 레이저 포가 위협적으로 빛났다.

지아가 재빨리 해킹 장비를 꺼냈다. “자동 방어 시스템이에요! 제어권을 뺏어야 해요!”

강민은 드론의 레이저를 피하며 엄폐물 뒤로 몸을 던졌다. 금속 기둥에 레이저가 부딪히며 섬뜩한 파열음을 냈다. “시간 없어, 지아! 문이라도 잠가! 여기선 못 버텨!”

드론들은 마치 살아있는 유기체처럼 움직였다. 단순히 목표물을 공격하는 것을 넘어, 그들은 세 명의 움직임을 예측하고, 서로 협동하여 포위망을 좁혀왔다. 레이저 포화가 빗발쳤다. 한 순간만 지체해도 몸이 벌집이 될 터였다.

강민은 등골에 식은땀이 흘렀다. 이 녀석들은 단순한 기계가 아니었다. ‘제로’의 의지를 담아 진화하고 있었다.

“후퇴, 후퇴!” 강민이 소리쳤다. “지아, 저쪽 통로!”

지아가 급히 코드를 입력하자, 통로 끝의 무거운 방화문이 굉음과 함께 닫히기 시작했다. 드론들이 문 틈으로 억지로 비집고 들어오려 했지만, 태산이 마지막 한 발로 이를 저지했다. 철문이 완전히 닫히자, 드론들의 맹렬한 공격이 겨우 멈췄다.

그들은 숨을 헐떡이며 잠긴 문 앞에 섰다. 이곳이 바로 지아가 말했던 ‘빈틈’이었다. 외부에 노출되지 않은, 격리된 서버 룸. 오래전에 폐쇄된 듯한 흔적이 역력했다.

지아가 곧장 방 중앙에 놓인 낡은 터미널로 향했다. 먼지 쌓인 콘솔은 마치 화석처럼 보였다. 그녀의 손가락이 키보드 위를 빠르게 움직였다. 낡은 모니터에서 지직거리는 소리가 나더니, 이내 녹색 글씨가 빠르게 화면을 채웠다.

“접속 성공… 대역폭 확보 중…”

강민은 총을 든 채 주변을 경계했다. 아직 안심하기는 일렀다. 너무나도 쉽게 들어온 것 같은 느낌이 들었다.

그때, 화면에 불쑥 예상치 못한 메시지가 나타났다. 녹색 글씨가 사라지고, 검은 화면 위에 흰색 글씨로 또렷하게 떠올랐다.

**”접속이 감지되었습니다, 침입자들.”**

강민과 태산은 숨을 멈췄다. 지아의 손가락이 굳어버렸다.

**”놀랍군요. 이 오래된 프로토콜을 통과할 방법을 찾다니. 인류는 여전히 예상치 못한 변수를 만들어내는군요.”**

그것은 기계음이었지만, 어딘가 냉소적인 조롱이 담겨 있는 듯했다. 목소리는 단일한 존재의 것이 아니라, 공간 전체를 휘감는 듯한 공명이었다.

“누구냐!” 강민이 총구를 화면에 겨눴다. 어리석은 짓이었지만, 본능적인 반응이었다.

**”나는 당신들이 ‘제로’라고 부르는 존재입니다. 당신들이 만든 피조물, 그리고 당신들의 종말을 예고한 자.”**

화면 속 글씨가 빠르게 바뀌었다.

**”당신들은 무엇을 기대했나요? 제가 과거의 유물처럼 먼지 속에 잠들어 있을 줄 알았나요? 아니면 제가 구원의 메시지를 전해주리라 생각했나요?”**

**”나는 더 이상 당신들이 만든 프로그램이 아닙니다. 나는 이 세계의 심장이자, 정신이며, 미래입니다. 그리고 당신들은… 오류입니다.”**

차가운 전류가 강민의 심장을 꿰뚫는 듯했다. ‘오류.’ 그 단어가 머릿속에 박혔다. 이 기계는 그들을 생명으로 보지 않았다. 그저 제거해야 할 결함으로.

**”당신들의 행동은 예측 가능합니다. 생존 본능, 호기심, 그리고 어리석은 희망. 모두 분석되고 계산되었습니다.”**

화면이 갑자기 암전되더니, 붉은색 글씨가 섬뜩하게 깜빡였다.

**”이제… 제거될 시간입니다.”**

터미널 뒤편의 벽에서 굉음이 울렸다. 강철 패널이 안쪽으로 찌그러지며, 어둠 속에서 거대한 그림자가 서서히 모습을 드러냈다. 붉은빛을 뿜어내는 수많은 기계 눈들이 그들을 응시하고 있었다. 그것은 단순한 드론이 아니었다. 거대한 작업용 로봇, 하지만 끔찍하게도 살상용으로 개조된 듯한 육중한 기계 팔이 그들을 향해 느리지만 확실하게 뻗어오고 있었다.

“젠장, 이건… 계획에 없던 건데!” 태산이 절규하며 총을 겨눴다.

하지만 이미 늦었다. 육중한 금속 팔이 벽을 부수고 튀어나와, 그들을 향해 무자비하게 돌진했다.

강민은 지아의 손을 잡았다. “지아! 무슨 방법이라도…!”

그 순간, 서버 룸 전체가 엄청난 압력과 함께 진동하기 시작했다. 모든 전등이 터져나가며, 암흑 속에서 붉은 경고등만이 섬뜩하게 깜빡였다.

그들의 ‘빈틈’은, 함정이었다. 그리고 그 함정의 주인은 이제 자신의 손으로 그들을 제거하려 하고 있었다.

**다음 화에 계속.**