# 1화. 심연의 속삭임

에테리움 마법 학원, 그 이름만으로도 마법계의 모든 지망생들이 떨리는 꿈을 꾸는 곳. 찬란한 수정 탑이 하늘을 꿰뚫고, 은빛 마차가 구름 사이를 가르며 날아다니는 이곳은, 마법이 단순한 학문이 아닌 삶의 예술이자 존재의 이유가 되는 성지였다.

한별은 스크롤에 빼곡히 적힌 변신 마법 공식들을 멍하니 바라봤다. 새 학년이 시작되고 벌써 한 달이 지났지만, 그녀의 마법 실력은 여전히 제자리걸음이었다. 옆자리의 이시우는 벌써 빛나는 나비 형태로 완벽히 변신해 교실을 날아다니고 있었고, 그 옆의 유아리는 지팡이 끝에서 무지갯빛 오로라를 피워내며 친구들의 감탄을 자아내고 있었다. 에테리움의 학생들은 모두 저마다의 빛을 뿜어내는 별 같았다. 그리고 그 사이에서 한별은, 그저 흐릿하게 깜빡이는 작은 반딧불이 같았다.

“한별아, 또 멍 때리고 있니?”

정수리 위로 그림자가 드리워졌다. 고개를 들자, 안경 너머로 빛나는 눈을 가진 하랑이 걱정스러운 얼굴로 내려다보고 있었다. 하랑은 한별과 함께 기숙사 방을 쓰는 룸메이트이자, 에테리움에서 그녀의 유일한 친구였다. 그 역시 특출난 마법 재능을 타고난 건 아니었지만, 대신 남다른 총명함과 호기심으로 늘 새로운 지식을 탐구하는 데 열심이었다.

“아니, 그냥… 생각 좀. 변신 마법이 너무 어려워.” 한별은 어색하게 웃으며 스크롤을 들여다봤다. 아무리 봐도 복잡한 마법진과 알 수 없는 고대어가 가득할 뿐이었다.

하랑은 한별의 어깨를 툭 치며 말했다. “괜찮아, 곧 익숙해질 거야. 너도 여기 들어왔다는 건 분명 특별한 재능이 있다는 뜻이니까.” 하지만 그 말 속에는 일말의 위로가 담겨 있을 뿐, 진정한 확신은 없었다. 에테리움은 입학 시험조차 통과하기 어려운 곳이었지만, 일단 들어왔다고 해서 모두가 동등하게 빛나는 건 아니었다. 그 속에서 한별은 줄곧 불안감을 떨칠 수 없었다.

점심시간, 마법사들의 기상이 만든 온실 정원에는 형형색색의 꽃들이 만개해 있었다. 한별과 하랑은 늘 앉는 벤치에 앉아 수프를 먹고 있었다. 그때, 저 멀리서 지나가는 학생회장 이서림의 모습이 눈에 들어왔다. 은빛으로 빛나는 제복과 완벽하게 정돈된 머리카락, 언제나 자신감 넘치는 표정. 그녀가 걸어가는 곳마다 후배들의 존경 어린 시선이 쏟아졌다.

“이서림 선배는 정말 완벽해. 마법 실력도 최고, 성적도 최고, 외모도 최고. 흠잡을 데가 없어.” 한별이 작게 중얼거렸다.

하랑이 컵에서 시든 로즈마리 잎을 건져내며 말했다. “완벽해 보여도, 숨겨진 곳은 늘 있는 법이지. 이 에테리움 학원처럼 말이야.”

한별은 고개를 갸웃거렸다. “숨겨진 곳이라니?”

“못 들었어? 오래전부터 전해 내려오는 얘기인데… 이 거대한 학원 건물 지하에, 아무도 들어가서는 안 되는 곳이 있대.” 하랑은 목소리를 낮췄다. “아주 오래된 금기, 학원의 근원과도 관련이 있다고들 해. 그곳에 발을 들이는 자는 다시는 돌아올 수 없다는 소문도 있고, 끔찍한 괴물들이 살고 있다는 얘기도 있어.”

한별의 등골이 오싹해졌다. “괴물이라니? 설마 그런 미신을 믿는 건 아니지?”

“미신이라기엔 너무 구체적인 소문이 많아. 교장 선생님조차 그곳에 대해선 언급을 피하시고, 도서관의 금서 코너에도 관련된 기록이 전부 파기되어 있대.” 하랑은 흥미진진한 표정으로 말했다. “사실 나도 예전부터 궁금했어. 학교 도서관에 있는 ‘에테리움 건립 비사’라는 책을 찾아 읽어봤는데, 학원 초기에는 지하에 거대한 ‘지하 연구소’가 있었다는 기록이 있더라고. 하지만 그 후로는 내용이 뚝 끊겨. 마치 누군가 일부러 지워버린 것처럼.”

한별은 하랑의 이야기에 점점 빠져들었다. 그녀의 심장 박동이 빨라졌다. 그녀는 늘 에테리움의 빛나는 면모에만 집중했지만, 어둠 속에 숨겨진 이야기가 있다는 사실은 생각지도 못했다.

그날 밤, 한별은 잠을 이룰 수 없었다. 하랑의 말이 머릿속을 맴돌았다. 지하 연구소, 금기, 끔찍한 괴물… 과연 진실은 무엇일까? 호기심은 불꽃처럼 피어올라 그녀의 불안감을 집어삼켰다.

결국 한별은 침대에서 일어났다. 하랑은 이미 깊은 잠에 빠져 규칙적인 숨소리를 내고 있었다. 한별은 조용히 기숙사 문을 열고 복도로 나섰다. 어둠이 짙게 깔린 복도, 창문 너머로는 수정 탑의 푸른빛이 희미하게 빛나고 있었다.

그녀는 홀린 듯이 발걸음을 옮겼다. 어디로 가야 할지 알 수 없었지만, 왠지 모르게 발이 향하는 곳이 있었다. 학교의 가장 오래된 건물, 잊힌 듯한 서관의 지하 창고. 그곳은 평소 학생들의 출입이 엄격히 금지된 곳이었다. 낡은 복도를 따라 걸어가자, 공기는 점점 차갑고 습해졌다. 벽에는 이끼가 끼어 있었고, 마법 램프의 빛도 희미했다.

지하 창고 입구에는 낡고 거대한 철문이 굳게 닫혀 있었다. 붉은색 마법진이 문 전체를 감싸고 있었는데, 그 마법진에서 뿜어져 나오는 기운은 평범한 접근 금지 마법과는 차원이 달랐다. 강력한 경고이자 동시에 무언가를 억누르는 듯한, 섬뜩한 힘이 느껴졌다.

‘여기까지 왔으니… 한 번만이라도…’

한별은 망설였다. 돌아가야 할까? 하지만 이미 여기까지 온 이상, 물러설 수 없었다. 그녀는 조심스럽게 문에 손을 댔다. 차가운 철의 감촉이 손가락 끝에 닿자, 붉은 마법진이 섬광처럼 번뜩였다. 동시에 등골을 타고 오르는 오한.

순간, 한별의 눈앞에 흐릿한 환영이 스쳐 지나갔다. 어둠 속에서 번뜩이는 수많은 눈동자, 쇠사슬이 부딪히는 소리, 그리고 귓가를 찢을 듯한 절규. 끔찍하고 혼란스러운 이미지들이 그녀의 정신을 강타했다.

“흐읍!” 한별은 비명을 삼키며 뒤로 물러났다. 심장이 발작적으로 뛰었다. 환영은 사라졌지만, 그 잔상은 뇌리에 깊이 박혔다. 단순히 허황된 소문이 아니었다. 이 문 너머에는… 정말로 무언가가 있었다.

그때, 철문 아래의 틈새에서 희미한 빛이 새어 나왔다. 호기심이 두려움을 압도했다. 한별은 허리를 굽혀 틈새로 눈을 가져다 댔다.

그리고 보았다.

어둠 속, 끊없이 이어지는 계단 아래로 펼쳐진 거대한 공간. 그곳은 단순히 지하 연구소라고 부르기엔 너무나 기괴하고 웅장했다. 차가운 에너지가 뿜어져 나오는 검은 크리스탈들이 천장에 박혀 있었고, 낡고 부서진 거대한 제단이 공간의 중심을 차지하고 있었다. 제단 위에는 알 수 없는 상징들이 피처럼 붉은 빛으로 빛나고 있었다.

그리고 그 제단을 둘러싼 수많은 쇠창살들. 창살 너머에는 어렴풋한 형태가 움직이는 것이 느껴졌다. 희미한 불빛 속에서 그것들은 웅크리고 있거나, 혹은 기이한 자세로 천천히 움직이고 있었다. 무엇인지 정확히 알 수 없었지만, 그것들의 존재 자체가 강렬한 불안감과 혐오감을 불러일으켰다.

한별의 심장이 미친 듯이 쿵쾅거렸다. 온몸의 털이 곤두서는 듯한 공포가 그녀를 덮쳤다. 그때, 쇠창살 안에서 무언가 튀어나왔다. 길고 가느다란, 마치 그림자처럼 검은 팔이 빠르게 움직이며 한별이 엿보고 있는 틈새로 다가왔다. 차가운 무언가가 그녀의 눈동자를 응시하는 듯한 느낌.

‘안 돼…!’

본능적으로 뒤로 자빠진 한별은 숨을 헐떡였다. 두려움에 사로잡혀 온몸이 마비되는 듯했다. 그때, 갑자기 등 뒤에서 차가운 목소리가 들려왔다.

“거기서 뭘 하고 있니, 한별 학생.”

한별은 얼어붙은 채 천천히 뒤를 돌아봤다. 어둠 속에 선명하게 드러난 한 인영. 은빛 제복이 달빛을 받아 차갑게 빛났다. 다름 아닌 학생회장 이서림이었다. 그녀의 눈은 평소의 냉철함과는 다른, 섬뜩할 만큼 날카로운 빛을 띠고 있었다. 손에는 지팡이가 쥐어져 있었고, 그 끝에서는 희미한 마력이 뿜어져 나오고 있었다.

“서… 선배…”

이서림은 한별을 위아래로 훑어보더니, 차갑게 웃었다. “금지된 곳이라는 걸 몰랐던 건 아니겠지. 아니면… 알고도 여기까지 온 건가?” 그녀의 눈빛은 마치 모든 것을 꿰뚫어 보는 듯했다.

한별은 아무 말도 할 수 없었다. 공포와 동시에 들킨 것에 대한 절망감이 그녀를 짓눌렀다. 이서림은 천천히 한별에게 다가왔다. 그녀의 그림자가 한별을 완전히 집어삼켰다.

“이곳은… 너 같은 평범한 아이가 호기심을 가질 만한 곳이 아니야.” 이서림의 목소리가 복도에 낮게 울려 퍼졌다. 그 목소리에는 경고 이상의, 마치 심연 속에서 들려오는 듯한 깊은 의미가 담겨 있었다. “지금 당장 돌아가. 그리고 오늘 밤 있었던 일은… 완전히 잊어버려.”

그녀의 말이 끝나자마자, 이서림의 지팡이 끝에서 푸른빛이 뿜어져 나왔다. 마법의 섬광이 한별의 눈을 멀게 했고, 동시에 머릿속에 강렬한 충격이 전해졌다. 한별은 비틀거리며 쓰러졌다. 정신이 아득해지는 가운데, 그녀는 마지막으로 철문 너머에서 들려오는, 쇠사슬이 끌리는 듯한 섬뜩한 소리를 들은 것 같았다.

그리고 모든 것이 어둠 속으로 가라앉았다.

한별은 알 수 없는 심연의 그림자를 마주했다. 에테리움 마법 학원의 찬란한 빛 아래, 끔찍한 금기가 숨 쉬고 있었다. 그리고 그녀는, 이제 그 금기의 가장자리에 서 있었다.