청운학원(靑雲學院)의 아침은 언제나 차가운 새벽 공기만큼이나 준엄했다. 해발 천 미터가 넘는 청룡산 자락에 자리 잡은 학원은, 고풍스러운 기와지붕과 현대적인 강화유리가 기묘하게 조화된 건축물들이 빼곡히 들어서 있었다. 이곳은 이른바 ‘무림’이라 불리는 기(氣)의 세계에서 차세대 고수들을 길러내는 요람이자, 동시에 가장 엄격하고 폐쇄적인 엘리트 양성 기관이었다.

김도윤은 축 늘어진 어깨로 5강의실 복도를 걷고 있었다. 널찍한 창밖으로 여명이 걷히고 산등성이에 붉은 해가 떠오르는 모습이 보였지만, 그의 눈에는 그저 지루한 하루의 시작을 알리는 신호일 뿐이었다. 오늘도 기운 제어 심법 수업이다. 벌써 2학년, 지겹도록 반복되는 기초 수련과 끝없이 외워야 하는 고리타분한 경전들. 그의 내면에 잠재된 진기(眞氣)의 흐름은 또래들 사이에서도 손꼽히는 수준이었지만, 그것을 끌어내 수십 년간 전해져 내려온 고정된 틀에 욱여넣는 과정은 그에게 고문에 가까웠다.

강의실 문을 열자, 이미 대부분의 학우들이 자리를 잡고 앉아 있었다. 정면에는 홀로그램으로 구현된 인체 단전도가 떠 있었고, 그 주위를 옅은 기운이 감싸고 있었다. 도윤은 늘 앉던 창가 뒷자리에 몸을 던졌다. 짝꿍인 한유리는 이미 책상에 엎드려 자고 있었다. 그녀는 도윤보다 더 심각한 게으름뱅이였지만, 한편으로는 재능을 숨긴 괴물이기도 했다.

“김도윤, 또 지각인가?”

날카로운 목소리가 복도를 울렸다. 고개를 돌리자, 언제나 칼날 같은 눈빛을 가진 무공 교수, 강명훈이 서 있었다. 그는 학원 내에서도 가장 엄격한 교수로 악명이 높았다.

“죄송합니다, 교수님. 어젯밤 수련에 몰두하다 보니….”

도윤은 능청스럽게 대꾸했지만, 강명훈은 이미 그의 거짓말을 간파한 듯 차가운 시선으로 쏘아봤다.

“수련에 몰두? 네 방에서 흘러나오는 웹소설 소리까지 들렸는데 말이다. 이번 주말 특별 보충 수련이다. 5층 수련장으로 오도록.”

젠장. 도윤은 속으로 욕을 읊조렸다. 주말에 새로 나올 무협 웹툰을 정주행할 계획이었는데.

“네, 교수님.”

어쩔 수 없이 순종적인 태도로 답한 도윤은 자리에 앉았다. 강명훈 교수는 학생들의 집중을 유도하려는 듯 지팡이로 바닥을 한 번 쳤다. 탁, 하는 소리와 함께 강의실 내부에 흐르던 옅은 기운이 한층 농밀해졌다.

“기운 제어는 단순히 기를 모으고 흩뿌리는 기술이 아니다. 그것은 곧 자신의 내면을 들여다보고, 세계의 이치를 깨닫는 과정이다. 수많은 고수들이 평생을 바쳐도 도달하지 못하는 경지(境地)가 바로 여기서 시작된다.”

강명훈 교수의 목소리는 낮고 묵직했지만, 도윤의 귀에는 여전히 잔소리로 들릴 뿐이었다. 그는 시선을 창밖으로 돌렸다. 학원 건물들 저 너머, 청룡산의 가장 깊은 골짜기에 우뚝 솟아있는 거대한 탑이 보였다. ‘구천탑(九天塔)’. 학원의 상징이자 동시에 가장 미스터리한 건축물. 그곳은 오직 학원장과 소수의 최고 교수진만이 출입할 수 있는 금단의 구역이었다. 학생들 사이에서는 구천탑 지하에 학원의 가장 깊은 비밀이 잠들어 있다는 소문이 돌았지만, 누구도 감히 그 진실에 접근하려 하지 않았다.

그 순간, 미세한 진동이 발바닥을 타고 올라왔다. 흡사 저 멀리서 지면을 뚫고 올라오는 듯한, 낮고 희미한 울림이었다. 도윤은 저도 모르게 인상을 찌푸렸다. 단순한 착각일까? 아니, 분명 어딘가에서 진동이 느껴졌다.

“도윤아, 왜 그래? 벌써부터 기침이라도 하냐?”

유리가 잠결에 중얼거렸다.

“아니, 그냥 좀 이상해서.”

도윤은 고개를 저으며 다시 수업에 집중하려 했지만, 진동은 사라지지 않고 마치 그의 심장박동처럼 미세하게 이어졌다. 그것은 마치… 학원의 깊은 지하 어딘가에서 무언가가 쿵, 쿵, 하고 심장처럼 뛰고 있는 듯한 느낌이었다.

수업이 끝나고, 점심시간. 도윤은 식당 대신 학원 뒤편에 있는 오래된 서고 건물로 향했다. 강명훈 교수가 내린 보충 수련 지시 때문이었다. 5층 수련장은 학원 건물의 가장 북쪽에 위치해 있었고, 통로가 복잡해 다른 학생들과 마주칠 일도 거의 없었다. 덕분에 그는 마음 편히 웹툰을 읽으며 짬을 때울 생각이었다.

서고 건물은 본관과 낡은 통로로 연결되어 있었다. 오래된 목재 바닥은 걸을 때마다 삐걱거렸고, 퀘퀘한 먼지 냄새가 코를 찔렀다. 도윤은 5층으로 이어지는 계단을 올랐다. 그러나 4층에 다다랐을 때, 그의 발걸음이 멈췄다.

철컥. 철컥.

어디선가 쇠사슬이 부딪히는 듯한 소리가 들려왔다. 서고는 평소에는 거의 사용되지 않는 건물이었다. 특히 4층 이상은 폐쇄된 것이나 다름없었다. 의아함을 느낀 도윤은 발소리를 죽이고 조심스럽게 위층으로 향했다.

5층 수련장 입구는 굳게 닫혀 있었다. 철문에는 낡은 자물쇠가 걸려 있었고, ‘출입 금지’라는 팻말이 녹슬어 있었다. 강명훈 교수는 분명 5층 수련장으로 오라고 했는데? 뭔가 착오가 있었던 것 같았다.

“젠장, 설마 낚인 건가?”

도윤은 투덜거리며 주위를 둘러보았다. 이 오래된 건물 어딘가에 교수님의 다른 지시가 있을 수도 있었다. 그때, 그의 시선이 복도 끝, 가장 구석진 곳에 있는 철제 문에 닿았다. 그 문은 다른 문들과 달리 얇은 쇠줄로 묶여 있었을 뿐, 별다른 잠금장치조차 없었다. 마치 누군가 임시로 막아놓은 듯한 모습이었다. 팻말도 없었다.

궁금증을 참지 못하고, 도윤은 문으로 다가갔다. 쇠줄은 이미 녹슬어 끊어지기 직전이었다. 살짝 당기자, 삐걱거리는 소리와 함께 문이 아주 조금 열렸다. 안에서는 차가운 공기가 흘러나왔다. 그리고… 희미한 울림이 다시 한번 발바닥을 타고 올라왔다. 이번에는 더욱 선명하게.

그것은 단순한 진동이 아니었다. 마치 거대한 존재가 깊은 잠에서 깨어나려는 듯한, 거친 숨소리와도 같은 울림이었다. 섬뜩한 기운이 문틈으로 새어 나왔다.

도윤은 문을 완전히 열었다. 눈앞에 펼쳐진 것은 끝없이 이어지는 어두운 계단이었다. 계단 아래는 칠흑 같은 어둠이 깔려 있었고, 그곳에서 차가운 습기와 함께 기괴하고 역한 냄새가 풍겨 나왔다. 마치 썩은 피와 오래된 흙이 뒤섞인 듯한 냄새였다.

“이게 뭐야…?”

도윤은 침을 꿀꺽 삼켰다. 분명 학원 내에 이런 곳은 없었다. 학원의 모든 지도는 이 건물의 지하가 단순한 창고나 기반 시설로만 표시하고 있었다. 하지만 이곳은… 차원이 다른 분위기였다.

그의 등골로 서늘한 한기가 흘러내렸다. 본능적으로 이곳은 피해야 할 곳임을 깨달았지만, 이미 호기심이 공포를 압도하고 있었다. 손안에서 옅은 진기가 솟아올랐다. ‘운영보(雲影步)’ 심법을 펼쳐 발소리를 죽이고, 조심스럽게 계단을 한 칸 한 칸 내려가기 시작했다.

계단은 끝없이 이어졌다. 수십 미터를 내려갔을까? 시야가 조금씩 어둠에 익숙해지자, 벽면에 새겨진 기묘한 문양들이 눈에 들어왔다. 그것은 어떤 문파의 상징도, 학원의 문장도 아니었다. 짐승의 뼈를 형상화한 듯한 기괴한 형상들, 혹은 비틀린 인간의 모습 같기도 했다. 알 수 없는 불길함이 온몸을 휘감았다.

계단이 끝나고, 넓은 공간이 나타났다. 바닥에는 축축한 이끼가 깔려 있었고, 천장은 아득히 높았다. 벽면 곳곳에는 거대한 쇠사슬들이 박혀 있었는데, 그 쇠사슬들은 모두 한곳으로 모여 있었다. 그리고 그곳에…

거대한 제단이 솟아 있었다. 흑요석 같은 검은 돌로 만들어진 제단 위에는 희미하게 빛나는 붉은 문양이 새겨져 있었고, 그 중앙에는 거대한 검은 알 같은 형체가 놓여 있었다. 알에서는 주기적으로 쿵, 쿵, 하는 진동이 울려 퍼지고 있었다. 아까부터 느꼈던 그 진동의 근원이 바로 이것이었다.

알의 표면에는 핏빛 기운이 어른거리고 있었다. 도윤은 무의식적으로 손을 뻗어 그것에 닿으려 했다. 그 순간, 제단 주위에 박혀 있던 쇠사슬들이 마치 살아있는 듯 격렬하게 요동쳤다.

콰아앙!

강렬한 기운의 폭풍이 주변을 휩쓸었다. 도윤은 반사적으로 몸을 날려 뒤쪽 벽에 부딪혔다. 정신을 차리고 다시 알을 보았을 때, 알의 붉은 문양들이 섬뜩하게 빛나기 시작했다. 그리고 그 빛 속에서, 기괴한 형상들이 어른거렸다. 그것은 마치 수많은 고통받는 영혼들이 한데 뒤엉켜 비명을 지르는 듯한 환상이었다.

“크으으윽…!”

도윤은 심장이 얼어붙는 듯한 비명과 함께 뒷걸음질 쳤다. 온몸의 털이 곤두섰다. 이곳은 학원의 지하가 아니었다. 이곳은, 지옥의 문이거나… 혹은 그보다 더 끔찍한 무언가였다.

갑자기, 등 뒤에서 싸늘한 목소리가 들려왔다.

“어리석은 아이 같으니.”

도윤은 소스라치게 놀라 뒤를 돌아보았다. 어둠 속에서, 한 노인이 천천히 모습을 드러내고 있었다. 하얀 도포를 걸치고 있었지만, 그의 얼굴은 창백했고 눈빛은 깊은 절망과 광기로 번들거렸다. 그의 손에는 낡은 지팡이가 들려 있었다. 그것은 강명훈 교수가 수업 시간에 사용하던 것과 흡사했지만, 훨씬 더 오래되고 음산한 기운을 내뿜고 있었다.

“아… 학원장님…?”

도윤은 겨우 목소리를 짜냈다. 그의 눈앞에 서 있는 이는, 청운학원의 최고 수장이자 무림의 ‘현자’로 불리는 유진명 학원장이었다. 하지만 그는 지금 도윤이 알던 그 위엄 있는 학원장의 모습이 아니었다.

유진명 학원장의 입가에 섬뜩한 미소가 번졌다.

“네가 이곳까지 도달할 줄이야. 꽤나 흥미로운 재능이군. 하지만… 보지 말았어야 했다, 김도윤.”

그의 손에 들린 지팡이 끝에서 검은 기운이 스멀스멀 피어오르기 시작했다. 그리고 그 기운은 이 거대한 지하 공간을 집어삼킬 듯 맹렬하게 휘몰아쳤다.

검은 알의 붉은 문양들이 더욱 격렬하게 빛났다. 알 속에서 끔찍한 존재가 깨어나려는 듯, 쿵, 쿵, 하는 심장 소리가 이명처럼 귓가를 때렸다.

도윤은 온몸의 진기를 끌어모았다. 살기(殺氣)가 그의 목을 죄어왔다. 그의 눈앞에는, 엘리트 마법학교의 지하에 숨겨진, 상상조차 할 수 없었던 끔찍한 금기가 그 위용을 드러내고 있었다. 그리고 그 금기의 수호자는… 바로 학원의 최고 수장이었다.

그는 살아남을 수 있을까? 혹은 이 거대한 어둠의 일부가 될 것인가? 그의 운명은, 지금 이 순간, 칠흑 같은 지하 공간 속에서 위태롭게 흔들리고 있었다.

(다음 챕터에 계속)