셀레스티움 마법공학원은 대륙의 심장부에 굳건히 자리 잡은, 거대한 시계태엽 장치와 수증기의 심포니가 살아 숨 쉬는 곳이었다. 웅장한 아치형 회랑을 따라서는 정교하게 세공된 황동 파이프들이 거미줄처럼 얽혀 있었고, 수업이 진행되는 강의실 유리창 너머로는 수많은 기계 장치들이 톱니바퀴 소리를 내며 끊임없이 움직였다. 이곳의 학생들은 가장 뛰어난 마법사이자 동시에 가장 유능한 공학자로서, 에테르 동력과 증기 기관의 결합으로 탄생한 ‘마법공학’의 최전선을 이끄는 미래의 주역들이었다.

이시아는 그런 셀레스티움의 3학년 학생이었다. 그녀는 여타 학생들처럼 고위 마법 공식이나 최신 증기 엔진의 효율을 논하는 대신, 학교의 깊숙한 곳에 감춰진 미지의 역사에 더 큰 흥미를 느꼈다. 낡은 서고의 먼지 쌓인 구석, 금서로 분류된 고문서 속에서 그녀는 종종 납득하기 어려운 파편적인 기록들을 발견하곤 했다. 학원 설립 초기, 알 수 없는 이유로 파괴된 ‘구 마력로’에 대한 짧은 언급, 그리고 이따금 들려오는, 학교 지하 깊은 곳에서 울려 퍼지는 듯한 둔탁한 진동과 미묘한 에너지 변동에 대한 소문들.

“또 그 얘기야, 이시아? 잊어버려. 그건 그냥 구식 마력로가 오래돼서 나는 소음일 뿐이라고.”

카이는 이시아의 오랜 친구이자 마법 방어학 분야의 수재였다. 그는 언제나 이시아의 기묘한 호기심을 이해하려 노력했지만, 종종 그녀의 과도한 상상력을 염려했다.

“아니, 카이. 이건 달라. 최근에 그 진동이 더 규칙적으로 변했어. 마치 무언가 고통스러워하는 심장 박동 같지 않아? 그리고 교원들이 지하층 경계를 얼마나 강화했는지 봐. 평소에는 접근 금지 구역이 이렇게까지 엄중하게 관리되지 않았다고.”

이시아는 손에 쥔 낡은 학원 지도를 펼쳐 보였다. 희미하게 인쇄된 지도에는 현재는 폐쇄된 것으로 알려진 지하 최하층으로 이어지는 통로가 표시되어 있었다. 그곳은 지도 상에 ‘미분류 구역’이라는 단 한 줄의 표기와 함께 검게 칠해져 있었다.

“어제 밤엔 말이야, 정말 희미했지만, 지하에서 이상한 비명 같은 소리를 들었어. 증기 배관의 압력 소리라고 하기엔 너무… 생물적이었어.” 이시아의 눈은 호기심과 함께 미세한 두려움으로 빛났다.

카이는 미간을 찌푸렸다. “비명? 밤새 연구실에 틀어박혀 마법 회로를 짜다가 과로한 환청이겠지. 그래도 걱정은 돼. 요즘 들어 학원 전체에 흐르는 기류가 심상치 않아. 대현자 아르테미스님도 매일같이 지하로 향하시고….”

그들의 대화는 며칠 후, 전 학원에 비상 사태를 알리는 경보음이 울리면서 다시 수면 위로 떠올랐다. 거대한 톱니바퀴 장식의 시계탑에서 울려 퍼지는 경고음은 학생들을 즉시 대피시키는 것이 아닌, ‘모든 인원은 각자의 연구실이나 기숙사에 머물 것’을 지시했다. 이는 명백히 이상한 지시였다.

“봐, 카이! 이건 뭔가 아니야. 비상 사태라면 대피가 먼저잖아? 이건… 무언가를 감추려는 움직임이라고.”

이시아는 결심한 듯 자리에서 일어났다. 그녀의 손에는 오래된 지도가, 다른 손에는 스승님 몰래 빌려온 마력 감지기가 들려 있었다.

“어디 갈 생각이야?” 카이가 놀란 눈으로 물었다.

“지하 최하층. 그 소리의 근원을 확인해야겠어. 분명 그곳에 답이 있어.”

“말도 안 돼! 그곳은 금지 구역이야! 붙잡히면 제명은 물론이고…!”

“죽은 듯이 지내는 것보단 나아. 그리고 네가 도와줘야 해, 카이. 나는 기계 장치에는 능숙하지만, 마법적인 봉인이나 감지 마법을 뚫는 건 네 전문이잖아?”

카이는 망설였다. 그의 심장은 두려움과 친구에 대한 염려로 격렬하게 뛰었다. 그러나 이시아의 단호한 눈빛 속에서, 그는 거부할 수 없는 진실에 대한 열망을 보았다.

“젠장… 알았어. 하지만 들키면 난 모르는 일이야!”

둘은 경보가 울리는 혼란을 틈타 어두운 지하 통로로 향했다. 처음에는 익숙한 증기 파이프와 철골 구조물들이 이어졌지만, 점점 아래로 내려갈수록 학원의 화려한 마법공학 건축 양식은 사라지고, 낡고 부식된 벽과 투박한 마력 증폭 장치들이 나타났다. 공기는 축축하고 무거웠으며, 쇠 냄새와 함께 희미하게 피 냄새 같은 것이 뒤섞여 흘러들어왔다.

“이곳… 마력 흐름이 너무 불규칙해.” 카이는 마력 감지 마법으로 벽을 더듬으며 중얼거렸다. “마치 엄청난 에너지가 무질서하게 폭주하고 있는 것 같아. 아니, 폭주하려는 걸 필사적으로 억누르고 있는 느낌이야.”

이시아는 낡은 배관을 따라 나아갔다. 그녀의 귀에는 지하 깊은 곳에서 울려 퍼지는 규칙적인 진동이 점점 더 선명하게 들렸다. 이제 그 소리는 단순한 기계음이 아니었다. 낮고, 웅장하며, 동시에 비통한 듯한 울림이었다.

“이 지도를 봐. 이 부분이야. ‘구 마력로 잔해’라고 되어 있어.” 이시아는 멈춰 서서 손전등으로 지도를 비췄다. 그녀가 가리킨 곳은 벽돌로 막혀 있는 듯한 통로였다.

카이는 벽에 손을 대고 주문을 외웠다. “*아르카나 포르테스, 레벨라 시크레툼*… 봉인이… 아주 오래됐지만, 강력해. 보통의 봉인 마법이 아니야.”

결국 그들은 카이가 풀어낸 봉인 너머, 완전히 다른 세상과 마주했다. 거대한 원형 공간. 천장은 보이지 않는 어둠 속에 잠겨 있었고, 바닥에는 마치 살아있는 심장처럼 거대하고 기괴한 기계 장치가 자리 잡고 있었다.

그것은 살아있는 듯 꿈틀거리는 검붉은 조직과, 그 위를 덮은 낡은 황동판, 그리고 셀 수 없이 많은 강철 파이프와 전선들이 뒤엉켜 있는 거대한 덩어리였다. 파이프를 통해서는 짙은 녹색 액체가 쉬지 않고 흐르고 있었고, 주기적으로 조직의 틈새에서 뜨거운 증기가 뿜어져 나왔다. 증기는 단순한 물이 아니었다. 희미하게 검붉은 기운을 띠며, 역한 비린내가 코를 찔렀다.

그리고 그 중심에서, 거대한 기계의 심장이 뛰는 것처럼 격렬한 진동이 울려 퍼졌다.

“이게… 뭐야?” 카이의 목소리는 경악으로 갈라졌다.

이시아는 마력 감지기를 든 손을 부들부들 떨었다. 감지기는 미쳐 날뛰는 듯한 수치를 표시하고 있었다. “이건… 마력로가 아니야. 마력원으로 쓰이는… 생명체야.”

그들은 가까이 다가갔다. 어둠 속에서 희미하게 빛나는 마법광을 비추자, 끔찍한 진실이 드러났다. 거대한 생체 기계의 한 부분, 황동 판이 뜯겨나간 틈새로 보이는 끔찍한 살덩이에는 무수히 많은 마법 각인들이 새겨져 있었다. 그 각인들은 마력을 추출하고, 고통을 증폭시키며, 존재를 억압하는 저주였다.

그리고 그 순간, 기계의 심장이 한층 더 격렬하게 울렸다. 동시에, 그들 귓가에 희미한 목소리가 들려왔다.

[*…살려줘…*]

목소리는 너무나 희미하고 고통스러워서, 그것이 실제 소리인지, 아니면 생체 마력원이 내뿜는 절규가 정신에 직접 닿는 것인지조차 분간하기 어려웠다. 하지만 그 의미는 명확했다. 저 거대한 존재는 살아 있었고, 끊임없이 고통받고 있었다.

“학교의 모든 마력… 마법공학의 근원… 이 모든 게 저 생명체를… 고문해서 얻은 거였어?” 이시아의 목소리는 떨렸다. 그녀의 손에서 마력 감지기가 바닥으로 떨어져 날카로운 소리를 냈다.

그때, 천장의 어둠 속에서 날카로운 금속음이 울렸다. “어리석은 아이들 같으니!”

대현자 아르테미스의 목소리였다. 그녀는 몇 명의 교원과 함께 천장의 난간에 나타났다. 그녀의 눈은 차가운 분노로 불타오르고 있었다.

“이곳은 너희 같은 미숙한 자들이 접근할 곳이 아니다! 당장 돌아가라!”

“대현자님!” 카이가 외쳤다. “대체 이게 무슨 짓입니까! 저 생명체는… 살아있습니다! 저희가 알고 있는 모든 마법 원리에 위배되는 끔찍한 금기입니다!”

아르테미스는 비웃듯이 차갑게 웃었다. “금기? 금기는 나약한 자들이 만들어낸 허상일 뿐이다. 진정한 힘을 얻기 위해서는 때로는 희생이 필요한 법이지. 이 존재 덕분에 우리는 마법공학의 황금기를 맞이했고, 대륙의 평화를 유지할 수 있었다. 너희가 누리는 모든 영광의 원천이다!”

그녀의 손에서 마력파가 뿜어져 나와 그들을 향해 날아들었다. 이시아와 카이는 황급히 몸을 피했다. 동시에 주변의 낡은 자동 방어 장치들이 깨어나며 위협적인 소음을 내기 시작했다. 거대한 기계 골렘들이 어둠 속에서 모습을 드러냈고, 그들의 붉은 눈은 침입자들을 향해 번뜩였다.

“도망쳐야 해, 이시아!” 카이가 소리쳤다. 그는 방어 마법으로 골렘의 공격을 막아내며 이시아를 재촉했다.

그들은 필사적으로 뛰었다. 등 뒤에서는 대현자의 분노에 찬 목소리와 교원들의 추격이 이어졌다. 지하 깊은 곳의 절규는 이제 그들의 모든 감각을 잠식하는 듯했다. 그들은 간신히 좁은 환기 통로를 찾아 몸을 구겨 넣었고, 굉음과 함께 닫히는 철문 소리가 뒤따랐다.

오랜 도주 끝에, 그들은 학원 지상으로 통하는 폐쇄된 관리 통로를 통해 기숙사로 돌아올 수 있었다. 창밖으로는 여전히 별들이 빛나고 있었지만, 이시아의 눈에는 더 이상 아름답게 보이지 않았다. 밤공기는 여전히 지독한 쇠 냄새와 피비린내를 머금은 듯했다.

카이는 침대에 주저앉아 거친 숨을 몰아쉬었다. “이제… 어떻게 해야 해? 우리가 본 걸… 아무도 믿지 않을 거야.”

이시아는 창가에 서서 학원의 웅장한 모습을 바라보았다. 화려한 첨탑과 빛나는 마법공학 장치들은 이제 거대한 사기극의 증거물처럼 느껴졌다. 그 심장부 아래에서, 무언가가 아직도 고통스럽게 신음하고 있었다. 그리고 그 신음은 그녀의 심장 속으로 파고들어 잊히지 않는 메아리가 되었다.

그녀의 시선은 책상 위에 놓인, 낡은 마법공학 설계 도면과 함께 꽂혀 있던 펜 하나에 닿았다. 펜촉은 닳아 있었지만, 잉크는 아직 생생했다. 이시아는 천천히 펜을 집어 들었다.

“우리가 보았어. 그러니… 알리지 않으면 안 돼.”

그녀의 눈동자 속에서, 두려움은 사라지고 차가운 결의만이 남았다. 셀레스티움 마법공학원, 그 빛나는 이름 아래 감춰진 끔찍한 금기는 이제 비로소 수면 위로 떠오를 준비를 하고 있었다. 그리고 이시아는 그 진실을 밝힐 첫 페이지를 쓸 준비가 되어 있었다.