차가운 새벽 공기가 폐부 깊숙이 스며들었다. 낡은 방한복의 찢어진 틈새로 비집고 들어오는 칼날 같은 바람에 강진은 저절로 몸을 웅크렸다. 해는 아직 지평선 아래였지만, 이미 온 세상은 잿빛으로 깨어나 있었다. 멀리 떨어진 폐허의 잔해들이 거대한 뼈대처럼 솟아 있었고, 그 사이로 매캐한 먼지가 희미한 시야를 더욱 가로막았다.

강진은 한 손에 쥔 녹슨 철봉을 고쳐 쥐었다. 다른 한 손으로는 허리춤의 물통을 만져보았다. 절반도 채 남아 있지 않은 물의 무게가 얄팍하게 느껴졌다. 이대로는 사흘도 버티지 못할 것이다.

“젠장.”

낮게 욕설을 씹어뱉었다. 살아남기 위해 매일같이 벌이는 이 지긋지긋한 싸움은 끝이 보이지 않았다. 십수 년 전, 하늘이 갈라지고 땅이 솟구치며 온 세상을 집어삼켰던 ‘대재앙’ 이후, 인류는 문명의 대부분을 잃고 짐승만도 못한 삶을 이어가고 있었다. 살아남은 자들은 무너진 도시의 잔해 속에서 식량과 물, 그리고 아직 쓸 만한 도구를 찾아 헤매는 신세가 되었다. 무도(武道)의 가르침조차 생존을 위한 하나의 기술로 전락한 시대였다.

강진은 자신이 숨어 있던 건물 잔해에서 조심스럽게 기어 나왔다. 이곳은 한때 번화했던 상점가였으나, 이제는 거대한 무덤이나 다름없었다. 꺾이고 부서진 철근들이 뼈대처럼 앙상하게 드러나 있었고, 깨진 유리 파편들은 밟을 때마다 불길한 소리를 냈다. 가장 위험한 것은 물론, 이러한 폐허 속에 숨어 사는 것들이었다.

그의 눈은 본능적으로 주변을 살폈다. 흙먼지가 가득한 골목길, 그림자 드리워진 건물 벽, 그리고 저 멀리 무너진 탑의 꼭대기까지. 대재앙 이후 출몰하기 시작한 변이된 짐승들과, 인간이기를 포기한 약탈자들은 언제 어디서 튀어나올지 알 수 없었다. 그의 스승은 늘 말했다. 이 세상에서 가장 위험한 것은 예측할 수 없는 미지의 존재가 아니라, 예측할 수 있으면서도 막을 수 없는 탐욕을 가진 인간이라고. 그 말이 뼈저리게 와닿는 요즘이었다.

강진은 발소리를 죽이며 이동했다. 한 걸음, 한 걸음이 모두 신중했다. 폐허를 지날 때마다 그의 낡은 가죽 신발은 먼지를 일으켰지만, 그 소리는 주변의 정적에 흡수될 정도로 미미했다. 그의 목표는 이 구역에서 가장 오래된 것으로 알려진 ‘오래된 물탱크’였다. 한때 도시의 식수를 공급하던 거대한 구조물이었는데, 대재앙 이후 기적적으로 일부가 손상되지 않고 남아있다고 소문이 돌았다. 물론, 소문은 소문일 뿐, 그곳에 무사히 접근하고 살아남아 돌아오는 것은 다른 문제였다.

“흐읍…”

깊은 호흡과 함께 온몸의 감각을 곤두세웠다. 그의 무공은 스승에게서 배운 ‘칠성연환권’이었다. 화려함과는 거리가 멀지만, 실전에서만큼은 그 어떤 초식보다도 강력하고 효율적이었다. 변이된 짐승들의 단단한 가죽을 찢고, 약탈자들의 뼈를 부러뜨리는 데에는 그 어떤 무공보다 뛰어났다.

거대한 무너진 건물의 잔해를 지나 좁은 골목길로 들어서자, 퀴퀴한 곰팡이 냄새와 함께 피 냄새가 희미하게 풍겨왔다. 강진의 심장이 낮게 울렸다. 놈들이다.

그는 즉시 몸을 낮춰 벽에 바짝 붙었다. 낡은 콘크리트 벽의 차가운 감촉이 등줄기를 타고 올라왔다. 그의 눈은 빠르게 주변을 훑었다. 골목 끝, 깨진 창문 틈새로 새어 들어오는 빛 아래, 그림자 세 개가 어른거렸다.

낮은 짐승의 으르렁거리는 소리가 들려왔다. 단순한 변이 쥐나 들개와는 다른, 더 크고 사나운 짐승의 소리였다. 강진은 이를 악물었다. 운이 없군.

어두운 골목을 지나던 강진의 발소리가 멈추었다. 그의 시선은 찌그러진 금속 조각들이 널려 있는 바닥에 꽂혔다. 그곳에는 며칠 전 죽은 것으로 보이는 사람의 시체가 웅크리고 있었다. 옷은 갈가리 찢겨 있었고, 살점은 뜯겨 나간 지 오래였다. 그 잔혹한 흔적은 한 가지 생명체의 소행을 분명히 말해주고 있었다.

“흡혈독(吸血毒) 늑대.”

강진은 조용히 중얼거렸다. 대재앙 이후 나타난 짐승들 중에서도 가장 흉악하고 교활한 놈들이었다. 일반 늑대보다 두 배는 큰 덩치에, 날카로운 발톱과 송곳니는 물론, 피부에서 뿜어져 나오는 독성 물질은 접촉만으로도 생명을 위협했다. 게다가 무리를 지어 다니며 사냥감을 고립시키는 데 능했다.

강진은 자신의 위치를 재빨리 계산했다. 이곳은 막다른 골목이었다. 뒤로 물러나기에는 이미 너무 깊숙이 들어온 상황. 다른 길로 돌아가기에는 시간이 너무 지체될 터였다. 물통의 물은 줄어들고 있고, 체력은 바닥을 드러내고 있었다.

결정은 순식간에 내려졌다. 피할 수 없다면 부딪쳐야 한다.

그는 철봉을 쥐는 손에 힘을 주었다. 금속 손잡이가 그의 손에 땀으로 미끄러웠다. 폐허 깊숙한 곳에서 풍겨오는 피 냄새가 더욱 짙어졌다. 강진은 심호흡을 했다. 긴장이 극에 달했지만, 그의 눈은 차분하게 빛났다. 살아남기 위해서는, 이 놈들을 잡아야만 했다.

그 순간, 그림자 속에서 거대한 그림자 하나가 튀어나왔다. 끔찍하게 변이된 늑대의 형상이었다. 털은 빠지고 흉측한 근육이 드러나 있었으며, 눈은 핏발이 서 있었다. 놈은 입을 벌리며 강진에게 달려들었다. 독액이 뚝뚝 떨어지는 송곳니가 섬뜩했다.

강진은 빠르게 몸을 틀었다. 칠성연환권의 첫 번째 초식, ‘개벽(開闢)’. 철봉이 그의 손에서 묵직하게 휘둘러졌다. 쇠가죽처럼 단단한 놈의 앞발과 강철봉이 부딪히며 ‘쨍’ 하는 날카로운 마찰음이 골목을 울렸다.

“크르르르!”

늑대는 예상치 못한 반격에 잠시 휘청거렸으나, 곧바로 송곳니를 드러내며 다시 달려들었다. 두 번째 초식, ‘섬광(閃光)’. 강진은 늑대의 공격을 피하며 몸을 한 바퀴 회전시켰다. 철봉의 끝이 늑대의 옆구리를 날카롭게 찔렀다. 놈의 찢어진 피부 사이로 짙은 검붉은 피가 솟구쳤다.

그러나 놈은 쉽게 쓰러지지 않았다. 오히려 고통에 울부짖으며 더욱 맹렬하게 달려들었다. 그와 동시에, 골목 양쪽에서 두 마리의 흡혈독 늑대가 더 나타났다. 세 마리의 짐승들이 강진을 에워쌌다.

강진의 얼굴에 긴장감이 역력했다. 한 마리도 버거운 상대인데, 세 마리라니. 하지만 그의 눈은 여전히 냉정했다. 스승은 늘 말했다. “진정한 고수는 어떤 상황에서도 흐트러지지 않는 마음을 가진다. 생사의 기로에서조차, 마음을 지켜야 한다.”

“하아… 죽어라.”

강진은 짧게 외치며 발을 굴렀다. 그의 몸에서 강력한 기세가 뿜어져 나왔다. 칠성연환권의 세 번째 초식, ‘폭렬(爆裂)’. 그는 한 마리의 늑대에게 몸을 던지며 철봉을 휘둘렀다. 놈의 머리가 강철봉에 맞아 터지는 듯한 소리가 났다. 늑대는 비명도 지르지 못하고 바닥에 고꾸라졌다.

그러나 동시에, 다른 두 마리의 늑대가 그의 등과 옆구리를 향해 달려들었다. 날카로운 발톱이 그의 방한복을 찢었고, 살점이 뜯겨나가는 고통이 느껴졌다. 강진은 이를 악물었다. 그의 얼굴에 피 묻은 늑대 털이 튀겼다.

“젠장!”

그는 아픔을 무시하고 몸을 돌렸다. 피로 얼룩진 철봉을 든 채, 그의 눈은 불타는 듯이 번뜩였다. 더 이상의 망설임은 없었다. 오직 살아남기 위한 본능적인 움직임만이 남았다. 그의 무공은 이제 단순한 기술이 아닌, 생존을 위한 투쟁 그 자체였다. 이 지옥 같은 세상에서, 그는 죽을 수는 없었다. 아직 찾아야 할 것이 너무 많았으니까. 그의 시선은 흡혈독 늑대들의 흉측한 눈을 꿰뚫었다.

“덤벼라, 짐승 같은 놈들!”

그의 외침과 함께, 폐허의 골목은 다시금 살육의 아수라장으로 변해갔다.