차가운 철골 구조물 사이로 스며든 달빛은 그마저도 제국 도시의 오물처럼 탁했다. 녹슨 금속 냄새, 눅눅한 곰팡이 냄새, 그리고 인간의 비명마저 짓누르는 절망의 냄새가 끈적하게 달라붙는 듯했다. 어둠이 짙게 깔린 지하 은신처의 한구석, 낡은 목재 테이블 위에서 희미한 기름 램프가 일렁였다. 세 개의 그림자가 그 불빛 아래서 길게 드리워졌다.

“밤의 사냥꾼들이 움직이기 시작했습니다.” 세연의 목소리는 낮았지만, 그 안에는 강철 같은 단단함이 서려 있었다. 굳게 다문 입술은 지친 기색을 감추지 못했지만, 그녀의 눈빛만은 꺼지지 않는 불꽃처럼 타올랐다. 그녀는 테이블에 펼쳐진 조악한 지도를 손가락으로 짚었다. “외곽의 보급로가 완전히 차단됐습니다. 식량은 사흘 치, 물은 이틀 치. 더 이상 버틸 수 없습니다.”

재혁은 말없이 턱을 쓸었다. 거친 수염이 자란 그의 얼굴은 오랫동안 잠을 이루지 못한 흔적으로 가득했다. 그의 눈빛은 지도를 훑는 동시에, 맞은편에 앉은 민준에게 향했다. 민준은 말이 없었다. 늘 그렇듯, 그림자처럼 앉아 자신의 존재를 지우려 애쓰는 듯했다. 하지만 그의 손가락은 나이프의 날을 무의식적으로 매만지고 있었다. 그 칼날은 램프 불빛에 번뜩이며, 마치 그들의 불안을 반영하는 듯했다.

“다른 방법은 없어.” 재혁이 낮은 목소리로 말했다. “결국, 중앙 서버를 노려야만 해.”

세연의 눈썹이 살짝 찌푸려졌다. “그건 자살 행위나 다름없어요. 제국 본부의 중앙 서버는… 지금까지 우리가 접촉했던 어떤 시설보다도 삼엄합니다. ‘검은 심장’의 핵심이에요. 침투하는 것만으로도 위험하지만, 그곳에서 정보를 빼내는 건 불가능에 가깝습니다.”

“불가능하다고 해서 멈출 수는 없잖아.” 재혁의 목소리가 한 옥타브 낮아졌다. 그의 주먹이 램프 옆 탁자를 내리쳤다. 쿵, 하는 둔탁한 소리가 지하 은신처의 정적을 깨뜨렸다. “놈들이 우리를 굶겨 죽이려 한다면, 우리는 놈들의 심장을 꿰뚫어야지. 더 이상 물러설 곳은 없어. 우리를 따르던 이들, 죽어간 이들, 그리고 아직 살아남아 이 고통 속에서 신음하는 모든 이들을 위해서라도.”

민준이 고개를 들었다. 그의 무표정한 얼굴에 처음으로 작은 파문이 일었다. “어떤 정보를 노리는 겁니까?” 그의 목소리는 차분했지만, 그 안에는 깊이를 알 수 없는 결의가 담겨 있었다.

세연이 망설이듯 입술을 씹었다. “제국이 ‘그것’을 숨기고 있는 위치. 그리고 ‘그것’의 작동 방식에 대한 정보입니다.”

‘그것’. 모두가 알고 있지만 입 밖으로 내는 것을 꺼리는 단어였다. 제국이 마지막 보루로 삼고 있는 절대적인 힘. 그 힘이 발동되는 순간, 이 땅의 모든 저항은 재가 되어 사라질 것이었다. 그들은 ‘그것’을 막아야 했다. 아니, 적어도 ‘그것’에 대한 정보를 얻어내야 했다.

“침투 경로는?” 민준이 다시 물었다. 그의 나이프는 여전히 손끝에서 차갑게 번득였다.

세연은 지도를 짚었다. “구 도심의 폐쇄된 지하 수송관을 이용하는 겁니다. 밤의 사냥꾼들이 감시망을 집중하는 지상은 너무 위험합니다. 하지만 지하 수송관은 제국도 완벽하게 장악하지 못한 구역이 남아있습니다. 물론, 그만큼 변수도 많지만…”

“변수가 많은 건 언제나 마찬가지였어.” 재혁이 싸늘하게 웃었다. “밤의 사냥꾼 놈들은 지하 수송관을 쥐들의 소굴로 여길 테니까. 방심할 거야. 그 틈을 노린다.”

세연은 이내 고개를 끄덕였다. 그녀의 표정에는 복잡한 감정들이 스쳐 지나갔다. 희망과 절망, 그리고 포기할 수 없는 의지가 뒤섞인 표정이었다. “민준 씨가 선두에 서야 합니다. 누구보다 조용하고, 누구보다 날카로우니까요.”

민준은 말없이 고개를 끄덕였다. 그의 그림자는 램프 불빛 아래서 더욱 깊고 어둡게 드리워졌다. 그는 한 번 결정하면 뒤를 돌아보지 않는 사내였다. 그의 침묵은 때로는 그 어떤 웅변보다도 강한 신뢰를 주었다.

세 시간 후, 그들은 어둠 속으로 스며들었다.
낡은 방호복을 걸친 재혁과 세연, 그리고 민준은 폐쇄된 지하 수송관 입구에 섰다. 퀴퀴한 흙먼지와 부패한 금속 냄새가 코를 찔렀다. 녹슨 철문은 삐걱이는 소리를 내며 그들에게 길을 열었다.

“통신은 최소한으로.” 세연이 낮은 목소리로 지시했다. “움직임 하나하나가 곧 발각될 위험입니다.”

민준은 손전등을 켰다. 그 빛이 어둠 속으로 길게 뻗어 나갔다. 지하 수송관은 예상보다 훨씬 깊고, 미로처럼 복잡했다. 끊어진 전선들이 거미줄처럼 엉켜 있었고, 천장에서 떨어지는 물방울 소리가 정적을 깨뜨렸다. 그 소리는 마치 그들 자신의 심장 박동처럼 불안하게 들렸다.

한참을 나아가자, 수송관 내부가 점차 바뀌기 시작했다. 거칠었던 벽면이 매끄러운 금속 패널로 바뀌고, 희미하지만 일정한 간격으로 천장에 설치된 비상등이 빛을 발했다. 제국 본부의 영역에 가까워지고 있다는 증거였다. 공기는 한층 더 차갑고 건조해졌다.

“기척이 느껴져.” 민준이 멈춰 서며 속삭였다. 그의 목소리는 거의 들리지 않을 정도였다.

재혁과 세연은 동시에 숨을 죽였다. 전방의 어둠 속에서, 희미한 금속음이 들려왔다. 발소리였다. 정확히 두 명.

“밤의 사냥꾼들인가?” 재혁이 이를 악물었다.

“대기조일 겁니다.” 세연이 답했다. “우리가 예상한 가장 최악의 시나리오가 현실이 됐군요.”

민준은 이미 손에서 나이프를 꺼내 들었다. 그의 움직임은 물 흐르듯 유연하고 조용했다. 그는 재혁과 세연에게 손짓으로 벽에 바싹 붙으라고 지시했다. 그 자신은 어둠 속으로 완전히 녹아들었다. 마치 수송관의 일부인 양, 그의 존재는 사라졌다.

두 명의 밤의 사냥꾼이 경계를 풀고 복도를 지나쳤다. 그들의 갑옷이 부딪히는 소리가 섬뜩하게 울렸다. 그들이 완전히 지나치려는 순간, 어둠 속에서 섬광처럼 움직인 민준의 그림자가 그들을 덮쳤다. 단 두 번의 빠르고 정확한 움직임. 밤의 사냥꾼들은 비명 한번 지르지 못하고 쓰러졌다. 그들의 목에는 붉은 선이 그어졌고, 생명은 이미 끊어져 있었다.

재혁은 짧게 탄식했다. 민준의 잔혹함과 효율성은 언제나 그의 등골을 서늘하게 했다. 하지만 동시에, 그 잔혹함이 지금 이 순간 그들을 살리고 있었다.

그들은 밤의 사냥꾼들의 시체를 수송관 구석으로 끌고 갔다. 민준은 능숙하게 그들의 통신 장치를 해체했다. “통신 기록을 확인해야 합니다.” 세연이 말했다.

민준이 작은 단말기를 꺼내 연결했다. 화면에 암호화된 전문들이 빠르게 스크롤되었다. 세연의 눈동자가 그 글자들을 좇는 동안, 그녀의 미간에 깊은 주름이 잡혔다.

“이건…” 세연의 목소리가 떨렸다. “아닙니다. 이들은 대기조가 아니었어요. 아니, 단순한 대기조가 아닙니다.”

재혁이 불안한 시선으로 세연을 바라봤다. “무슨 뜻이야?”

세연의 손가락이 화면의 특정 부분을 짚었다. “이들의 통신 내용은 일반적인 순찰 보고가 아니에요. 특정 인물의 이동 경로를 실시간으로 추적하고 있습니다. 그것도, 은밀하게. ‘그림자 추적’이라고 되어 있네요.”

“그림자 추적? 누구를?” 재혁의 심장이 불안하게 요동치기 시작했다. 불길한 예감이 그의 등골을 타고 올랐다.

세연의 눈빛이 흔들렸다. 그녀는 단말기 화면을 들어 재혁에게 보여주었다. 화면 한가운데에는 인식표 번호와 함께, 희미한 영상이 재생되고 있었다. 그리고 그 영상 속 인물의 얼굴은…

재혁의 눈동자가 산산이 부서지는 듯했다. 그의 입에서 찢어지는 듯한 신음이 터져 나왔다. 그 영상 속에서, 그들이 그토록 믿고 의지했던, 그들의 모든 계획을 함께 꾸려왔던 핵심 인물 중 한 명이, 제국의 고위 간부와 함께 웃고 있었다. 따뜻한 차가 담긴 잔을 들고, 마치 오래된 친구처럼.

“이럴 리가 없어… 말도 안 돼.” 재혁의 목소리가 갈라졌다. 그의 머릿속이 새하얘졌다. 믿을 수 없는 배신감과 함께, 차가운 공포가 그의 심장을 짓눌렀다. 그들이 지금껏 지켜왔던 모든 것이, 한순간에 모래성처럼 무너져 내리는 듯했다.

민준은 여전히 아무 말 없이 그 화면을 응시하고 있었다. 그의 무표정한 얼굴에도 그림자가 드리워졌다. 나이프를 든 그의 손아귀에 힘이 들어갔다.

세연은 힘없이 단말기를 떨어뜨렸다. 금속 바닥에 부딪히며 탁, 하는 소리가 지하 수송관의 정적을 더욱 깊게 만들었다. 화면 속의 웃음은 잔인하게도 계속 이어지고 있었다.

그들은 지금, 제국의 심장부에 발을 들여놓은 것이 아니었다.
누군가가 그들의 심장을 이미 발가벗겨 놓은 채, 조용히 칼날을 들이대고 있었던 것이다.

어둠 속에서, 진짜 ‘밤의 사냥꾼’들이 그들을 비웃는 듯했다.