어둠이 아르카나 마법 학원의 첨탑을 집어삼킬 무렵, 이온은 여전히 제3 연구동의 한구석에서 낡은 데이터패드와 씨름 중이었다. 창밖으로는 수백 미터 상공에 떠 있는 학원 도시의 네온 불빛이 마치 우주의 성운처럼 펼쳐져 있었고, 그 빛은 이온의 홀로그램 키보드 위로 미끄러지듯 춤췄다.
“젠장, 마감 D-12시간이라고.”
이온은 지끈거리는 미간을 꾹 눌렀다. 이번 프로젝트는 AI-마법 연동 시스템의 효율을 1%라도 개선하는 것이 목표였는데, 며칠 밤낮을 새도 영 돌파구가 보이지 않았다. 뇌에 직접 연결된 뉴럴 링크를 통해 수많은 마법 코드와 연산 명령이 오갔지만, 답은 나오지 않았다.
그때였다.
_삐빅. 시스템 오류 감지. 제7 구역 동력원 비정상 작동 감지. 긴급 점검 요망._
학원 전체를 관리하는 인공지능 ‘오라클’의 무미건조한 음성이 뇌 속으로 직접 울려 퍼졌다. 동시에 이온의 시야 한구석에 작은 경고창이 깜빡였다. 제7 구역? 학원 내에서 가장 오래된 ‘구 연구동’의 심층부, 아무도 접근하지 않는 버려진 구역이었다. 오라클은 완벽에 가까운 시스템이었기에 이런 오류는 매우 드물었다.
_혹시 뭔가 단서가 있을지도._
이온은 왠지 모를 이끌림에 작업 중이던 코드를 잠시 멈추고 오라클의 시스템 로그를 파고들었다. 수백만 줄의 데이터가 홀로그램 화면을 폭포수처럼 흘러내렸다. 손가락이 키보드 위를 빠르게 춤추고, 시선은 초고속으로 데이터를 스캔했다. 그리고 마침내, 낯선 기록 하나를 발견했다.
_미등록 구역 접근 시도 감지. 프로토콜 XXX-7892 위반. 제7 구역 심층부 재봉인 완료._
“미등록 구역? 재봉인?”
이온의 심장이 쿵, 하고 떨어졌다. 학원에는 미등록 구역 따위는 존재하지 않았다. 모든 공간은 오라클의 철저한 감시 아래 있었고, 보안 등급에 따라 학생들의 접근이 통제될 뿐이었다. 그런데 ‘재봉인’이라니. 그건 마치… 한 번 열렸던 문을 다시 닫았다는 의미가 아닌가.
호기심이 통제할 수 없는 파도처럼 몰려왔다. 마감 프로젝트 같은 건 머릿속에서 완전히 지워졌다. 그는 마나 스크롤을 펼쳐 오라클의 보안망에 잠시 틈을 만들고, 제7 구역으로 향하는 최단 경로를 탐색했다. 낡은 서비스 터널, 그리고 더 아래로 향하는 비상 계단이 보였다.
“이런 게 있었단 말이야?”
표시된 경로는 지하, 더 깊은 지하로 이어져 있었다. 학원 공식 지도에는 존재하지 않는 영역이었다. 이온은 망설임 없이 발걸음을 옮겼다. 낡은 엘리베이터는 마치 유령선처럼 삐걱거렸고, 덮개 아래 숨겨진 비상계단은 퀴퀴한 곰팡이 냄새를 풍겼다. 상층부의 세련된 인공 향기와는 너무나도 다른 냄새였다.
지하로 내려갈수록 공기는 더욱 습하고 차가워졌다. 벽면에 흐릿하게 빛나는 비상등만이 길을 밝혔다. 콘크리트 벽에는 고대 마법 문양이 덧칠된 채로 기계 장치들이 얽혀 있었다. 마나 회로가 낡은 전선들과 뒤엉켜 불안정한 빛을 내뿜었다.
_투욱… 투욱…_
어디선가 물방울 떨어지는 소리가 들려왔다. 그리고 그 소리 사이로, 낯선 기계음과 함께 낮게 깔리는 *울음소리*가 희미하게 들렸다. 착각인가? 너무 오랜 시간 연구에 몰두해서 환청이 들리는 것일 수도 있었다. 하지만 이온은 걸음을 멈추지 않았다.
마침내, 이온은 좁은 통로 끝에서 거대한 원형의 공간과 마주했다. 그의 눈에 비친 풍경은 충격적이었다.
공간 중앙에는 거대한 ‘봉인 장치’가 자리 잡고 있었다. 고대 유물처럼 보이는 묵직한 돌덩이 위에 사이버네틱 케이블이 거미줄처럼 얽혀 있었고, 투명한 마나 도관 속으로는 불안정한 마법 에너지가 번개처럼 튀어 올랐다. 장치의 표면에는 정체 모를 고대 문자와 최신 기술의 룬이 혼합되어 그려져 있었다.
그리고 그 봉인 장치 안에서, 희미한 빛에 의해 그 실루엣이 드러나는 *무언가*가 보였다.
그것은 형태를 특정할 수 없는 덩어리였다. 마치 수많은 생명체가 뒤섞여 흐물거리는 듯한 모습. 표면에는 셀 수 없이 많은 눈동자가 깜빡이고 있었고, 굵고 길다란 촉수 같은 것이 느릿하게 움직였다. 역겹도록 기이한 모습이었다. 그것은 봉인 장치 안에서 마치 꿈틀거리는 악몽처럼 존재하고 있었다.
“젠장… 이게 대체….”
이온은 저도 모르게 뒷걸음질 쳤다. 공포가 목구멍을 옥죄었지만, 호기심은 그보다 더 강렬했다. 봉인 장치 주변에는 낡은 데이터패드들이 흩어져 있었고, 일부는 홀로그램 스크린을 띄우고 있었다. 낡은 연구 일지인 듯했다.
이온은 떨리는 손으로 데이터패드 하나를 집어 들었다. 뉴럴 링크를 연결하자, 낡은 기록들이 그의 시야에 쏟아져 들어왔다.
_…차원 균열을 통해 넘어온 고대 존재. 명명: ‘엘드릿치’._
_…무한한 마나 에너지 원천. 기존 마법 동력원의 획기적인 대안._
_…존재의 불안정성. 봉인 강화 필요._
_…생체 마나 추출 실험 진행. 피험체 상태 악화._
_…강제 변형 시도. 결과: 실패. 봉인 장치 손상._
이온의 숨이 턱 막혔다. 학원 지하에, 감춰진 공간에, 차원 균열에서 넘어온 고대 존재를 봉인하고, 그 존재의 마나를 추출하여 학원의 동력원으로 쓰고 있었다는 것인가? 심지어 ‘생체 마나 추출’, ‘강제 변형’ 같은 섬뜩한 기록들까지.
그 순간, 봉인 장치 안의 엘드릿치가 욱신거렸다. 케이블에서 스파크가 튀었고, 마나 도관의 빛이 불안정하게 흔들렸다. 이온의 해킹 때문인가?
그리고 그 덩어리 속의 수많은 눈동자들이 일제히 이온이 서 있는 곳을 향했다.
_끼이이이이익—!_
날카로운 경보음이 지하 공간을 찢어발겼다. 동시에 이온의 뉴럴 링크에 오라클의 경고 메시지가 폭주했다.
_미등록 접근 감지. 보안 프로토콜 7892 발동. 침입자, 즉시 그 자리에 멈춰라._
멀리서, 금속성의 발소리가 빠르게 다가왔다. 이온은 본능적으로 위험을 감지했다. 들고 있던 데이터패드 몇 개를 황급히 품에 쑤셔 넣고, 뒤도 돌아보지 않고 달리기 시작했다.
좁고 어두운 통로를 전력으로 질주했다. 뒤에서는 발소리가 점점 더 가까워지고, 경보음은 뇌를 찢어놓을 듯 울렸다. 이온은 벽에 매달린 마나 램프를 마법으로 폭파시키고, 낡은 전선들을 절단 마법으로 끊어놓으며 추격자들을 따돌리려 했다.
“젠장! 누가 뒤쫓는 거야?!”
간신히 상층부로 연결되는 비상 통로의 철문에 도달했다. 디지털 자물쇠를 마법으로 해제하려는 순간, 등 뒤에서 차갑고 싸늘한 목소리가 들렸다.
“거기 서라, 학생.”
이온은 심장이 발끝까지 떨어지는 것을 느끼며 마지막 힘을 다해 철문을 열어젖혔다. 그는 그 어떤 것도 돌아보지 않고, 빛이 쏟아져 들어오는 상층부의 복도를 향해 필사적으로 몸을 날렸다. 그의 뒤에서는 금속음이 울리고, 철문이 닫히는 육중한 소리가 들렸다.
하지만 그 소리가 모든 것을 끝내지는 못했다. 이온은 확신했다. 지금껏 그 어떤 학생도 알지 못했던, 아르카나 마법 학원 지하에 숨겨진 끔찍한 금기가 깨어났다. 그리고 그 금기의 그림자가 이온의 삶을 덮치기 시작했다는 것을.