네오 한성의 밤은 언제나 찬란했다. 수천, 수만 개의 빌딩을 휘감은 홀로그램 간판들은 꺼지지 않는 영원의 불꽃처럼 도시의 어둠을 집어삼켰고, 공중을 가로지르는 비행 택시들은 밤하늘을 수놓은 별똥별 무리 같았다. 그러나 오늘 밤, 이 모든 현란한 빛도 ‘천룡 아레나’에서 터져 나오는 열기 앞에서는 한낱 희미한 배경에 불과했다.

천룡 아레나. 고층 빌딩 숲 한가운데에 고고하게 솟아선, 고대 성곽을 연상시키는 웅장한 건축물. 그 거대한 철문 위에는 용이 승천하는 형상의 디지털 문양이 끊임없이 회전하며, 아래 모인 인파들의 시선을 빨아들였다. 이곳은 평범한 격투장이 아니었다. 천룡회, 이 거대 도시의 보이지 않는 심장을 움직이는 십대 문파 연합이 주최하는 ‘천하대회’가 열리는 곳. 천하의 운명을 건 무림 고수들의 마지막 전쟁터였다.

“다음 대결! 고대 육대 무문 중 하나, ‘유성문’의 마지막 계승자, 강휘 선수! 그리고 이에 맞서는 천룡회 직속, ‘흑철단’의 묵직한 강자! 강철아귀 선수입니다!”

아레나 중앙의 홀로그램 스크린에 두 인물의 모습이 번개처럼 스쳐 지나갔다. 강철아귀의 얼굴에는 사이버네틱 임플란트 자국이 선명했고, 그의 오른팔은 거대한 강철 의수로 교체되어 있었다. 그의 소개가 끝나자, 아레나를 가득 메운 군중의 함성이 터져 나왔다. 사이버네틱스 기술과 내공 수련을 접목한 ‘강철무공’은 천룡회 직속 무인들의 전유물이었고, 그들은 언제나 대중의 열광적인 지지를 받았다.

그리고 강휘. 스크린 속 그의 모습은 흑철단의 강철아귀와 대조적이었다. 길지 않게 깎은 머리, 무표정한 얼굴, 그리고 고풍스러운 검은 도복. 그의 몸에는 아무런 사이버네틱 장치도 보이지 않았다. 그저 낡아 보이는 도복 아래로 단단하게 다져진 육체만이 엿보일 뿐이었다. 고대의 유물을 보는 듯한 강휘의 등장에 객석은 일순간 싸늘한 침묵에 잠겼다가, 이내 웅성거림으로 가득 찼다.

“흥, 유성문이라고? 사라진 지 몇십 년은 되지 않았나?”
“어디서 듣도 보도 못한 녀석이 갑자기 튀어나와서 준결승까지 올라왔다는 게 더 신기하네.”
“이번엔 강철아귀의 먹잇감이 될 게 뻔해. 저런 구식 무공이 통할 리가 없잖아.”

수군거림 속에서도 강휘의 눈빛은 흔들림이 없었다. 그는 천천히 아레나 바닥을 밟고 중앙으로 걸어 나갔다. 발소리가 먹먹한 아레나에 퍼졌다.
경기장 바닥은 강화 크리스털로 만들어져 있었고, 그 아래에는 전투 데이터를 실시간으로 수집하고 분석하는 수많은 센서들이 박혀 있었다. 강휘는 그 모든 하이테크 장비를 꿰뚫어 보듯 허공을 응시했다. 그의 시선 끝에, 경기장 반대편에서 거대한 강철 의수를 번쩍이며 다가오는 강철아귀가 있었다.

“흐음, ‘유성권’이라… 이름은 그럴싸하군.” 강철아귀가 비죽이 웃었다. 그의 강철 의수가 철컥이는 소리는 마치 육중한 기계가 움직이는 것 같았다. “하지만 내 ‘천근쇄도’ 앞에서는 그 어떤 유성도 부스러기가 될 뿐이다.”

강휘는 대답하지 않았다. 그저 오른손을 살짝 들어 올려 손가락을 펴 보였다. 마치 조용히 ‘덤벼라’라고 말하는 듯한 무언의 도발이었다.
강철아귀의 얼굴이 일그러졌다. “건방진 놈! 고대의 망령 따위가 어디!”

경기 시작을 알리는 전자음이 날카롭게 울려 퍼졌다. 동시에 아레나 중앙의 홀로그램 타이머가 카운트다운을 시작했다.

강철아귀는 기다리지 않았다. 거대한 강철 의수를 앞으로 뻗으며 강휘를 향해 맹렬히 돌진했다. 그의 발걸음은 쇠망치처럼 바닥을 울렸고, 강철 의수에서는 저밀도 에너지가 발현되어 푸른 오라를 뿜어냈다. 이는 천룡회 직속 무인들이 사용하는 ‘강철내공’의 일종으로, 내공을 외부로 방출하여 물리적인 충격을 극대화하는 무시무시한 기술이었다.

콰아아앙!

강철아귀의 주먹이 강휘가 서 있던 자리를 강타했다. 강화 크리스털 바닥이 갈라지고 파편이 튀어 올랐다. 하지만 강휘는 이미 그 자리에 없었다. 그는 흡사 그림자처럼 순식간에 사라졌다가, 강철아귀의 시야 밖에서 다시 나타났다.

“빌어먹을 잔상인가!” 강철아귀가 성난 짐승처럼 포효하며 몸을 돌려 다시 주먹을 내질렀다. 이번에는 강철 의수의 손가락 마디마디에서 날카로운 강철 발톱이 튀어나와 공격 범위를 넓혔다. ‘천근쇄도’는 단순한 주먹질이 아니었다. 손끝에서 발산되는 강철내공이 미세한 충격파를 발생시켜 상대의 균형을 무너뜨리고, 거대한 의수 자체의 중량으로 찍어 누르는 잔인한 무공이었다.

강휘는 여전히 침묵을 지킨 채 빠르게 움직였다. 그의 몸놀림은 유성문 특유의 ‘유성신법(流星身法)’이었다. 예측할 수 없는 궤도로 움직이며 상대의 공격을 흘려보내고, 찰나의 빈틈을 노렸다. 마치 춤을 추는 듯 유려했지만, 그 안에 담긴 힘은 강철아귀의 파괴적인 공격과도 견줄 만한 섬뜩함이 있었다.

“저게 정말 유성권인가? 직접 보니 소문보다 훨씬 빠르군!” 해설자가 흥분하여 외쳤다. “하지만 강철아귀 선수의 공격은 모든 방향에서 쏟아지고 있습니다! 강휘 선수, 언제까지 피하기만 할 생각입니까?!”

강철아귀는 연이어 공격을 퍼부었다. 아레나 전체가 그의 공격에 휘둘리는 듯한 착각마저 들었다. 강휘는 그의 공격을 간발의 차이로 피하며, 강철 의수가 크리스털 바닥에 부딪힐 때마다 터져 나오는 섬광을 이용해 자신의 위치를 숨겼다.
관중들은 강철아귀의 일방적인 공세에 열광했다. 그들은 강휘가 언제쯤 쓰러질지, 아니면 강철아귀의 주먹에 산산조각 날지 예측하며 환호성을 질렀다.

하지만 강휘의 눈빛은 여전히 차분했다. 그는 강철아귀의 공격 패턴을 읽고 있었다. 무수히 많은 공격 속에서, 아주 미세한 간극과 틈을 찾아내고 있었다. 그리고 그 순간을 포착했다.

강철아귀가 거대한 의수를 치켜들고 위에서 아래로 내려찍는 순간, 강휘는 발끝에 힘을 주어 마치 용수철처럼 솟아올랐다. 그의 움직임은 너무나 빨라, 관중들은 그가 허공을 밟고 선 것처럼 보였다. 강철아귀의 주먹이 허공을 가르며 바닥을 박살 내는 사이, 강휘는 이미 그의 머리 위로 올라가 있었다.

“어디를 노리는 거지?!” 해설자가 외쳤다.

강휘의 오른 주먹이 번개처럼 강철아귀의 사이버네틱 척추가 노출된 목덜미를 향해 내리꽂혔다. ‘유성권’ 제삼식, ‘낙성(落星)’. 하늘에서 떨어지는 유성처럼, 모든 무게와 내공을 한 점에 집중시켜 내리꽂는 비기였다.

강철아귀는 본능적으로 위험을 감지하고 고개를 돌리려 했지만, 강휘의 속도는 이미 그의 반응 속도를 넘어선 뒤였다.

쿠우우웅!

둔탁하면서도 모든 것을 압도하는 충격음이 아레나를 뒤흔들었다. 강철아귀의 목덜미와 강휘의 주먹이 부딪힌 지점에서 푸른 섬광이 폭발했다. 강철아귀의 거대한 몸이 순간적으로 경직되었다. 그의 사이버네틱 장비들이 한꺼번에 과부하가 걸린 듯 삐걱거리며 스파크를 튀겼다.

“크아아아악!” 강철아귀의 비명과 함께 그의 몸이 통나무처럼 쓰러졌다. 강화 크리스털 바닥이 갈라지고, 그의 몸뚱이가 깊은 흔적을 남겼다. 그의 강철 의수는 제어력을 잃고 허우적거리다가, 이내 완전히 침묵했다.

아레나는 다시 침묵에 잠겼다. 수십만 명의 관중들이 숨을 멈추고 쓰러진 강철아귀와 그 위에 고요히 서 있는 강휘를 번갈아 바라봤다. 믿을 수 없다는 표정이었다.
천룡회 직속의 강철아귀가, 그것도 사이버네틱 강화까지 마친 강자가, 한 번의 일격으로 쓰러지다니.

강휘는 쓰러진 강철아귀를 곁눈질로 한 번 확인하고는, 아무 일도 없었다는 듯 천천히 뒤돌아섰다. 그의 얼굴에는 여전히 아무런 감정도 드러나 있지 않았다. 그의 시선은 아레나 저편, VIP석에 앉아 있는 검은 옷의 그림자들을 향했다. 그들은 천룡회의 수뇌부, 이 천하대회의 진정한 주최자들이었다.

그들의 얼굴에는 알 수 없는 흥미와 함께 미세한 경계심이 스쳐 지나갔다.
강휘는 알고 있었다. 이 대결은 그저 시작에 불과하다는 것을. 유성문의 마지막 계승자로서, 이 천하대회에 나선 이유. 그것은 단순히 무위를 증명하기 위함이 아니었다.

오직, 이 오염된 도시의 심장부로 들어가, 잊혀진 진실을 밝혀내기 위함이었다.
강휘의 발걸음이 다시 아레나를 울렸다.
천하대회는 이제야 진짜 막을 올린 것이었다.