**챕터 1: 엘드리치의 그림자**

엘드리치 마법 학원의 대연회장은 오늘도 빛과 그림자의 춤으로 가득했다. 천정의 거대한 마력 수정 샹들리에에서 쏟아지는 영롱한 빛은 수백 년의 세월을 견딘 고풍스러운 스테인글라스 창문을 통과하며 일곱 빛깔 무지개를 뿌렸다. 하지만 그 어떤 화려함도 내 지루함을 씻어낼 수는 없었다.

“자, 오늘의 과제는 ‘부패한 영혼의 응결체’를 정화하는 연금술적 접근 방식에 대한 고찰입니다.”

키가 작달만한 엘리스 교수님이 마법봉으로 칠판을 가리켰다. 칠판에는 복잡한 마법진과 알 수 없는 물질의 분자 구조가 빼곡히 그려져 있었다. 그의 목소리는 언제나처럼 나른했고, 공기 중에는 왠지 모를 쿰쿰한 먼지 냄새가 맴돌았다. 아마도 이 오래된 학원 지하에서 풍겨오는 냄새일 테다.

나는 턱을 괴고 멍하니 칠판을 바라봤다. 화면 상단에 떠오른 내 캐릭터 이름 ‘이준혁’ 아래에는 [엘드리치 마법 학원 1학년]이라는 타이틀이 붙어 있었다. 그리고 그 옆에는 [연금술: 초급 7단계]라는 보잘것없는 수치가 함께였다. 이 게임, 아르카나에 접속한 지도 벌써 반년이 넘었지만, 나는 아직도 ‘평범한 마법 학도’의 틀을 벗어나지 못하고 있었다.

“준혁, 자네는 이 문제에 대해 어떻게 생각하나?”

갑작스러운 호명에 나는 움찔했다. 엘리스 교수는 그의 특징적인 멍한 눈빛으로 나를 응시하고 있었다.

“어… 부패한 영혼의 응결체는 그 자체가 강력한 부정적인 마력을 품고 있으므로, 물리적인 파괴보다는 마법적인 정화가 우선되어야 한다고 생각합니다. 특히… 상급 원소 정령의 힘을 빌리는 것이 효과적일 것입니다.”

나는 최대한 교과서적인 답변을 내뱉었다. 솔직히 말하면, 수업 내용의 절반은 흘려들었지만, 기본적인 이론은 머릿속에 박혀 있었다.

엘리스 교수는 고개를 끄덕였다. “음… 나쁘지 않아. 하지만 상급 원소 정령의 힘은 일반적인 학도에게는 너무나 큰 부담이지. 자네는 늘 교과서적인 답변만 하는군. 좀 더 자신만의 독창적인 사고를 할 필요가 있어.”

그리고는 시선을 돌려 내 옆자리에 앉은 아셀을 향했다. 아셀은 엘드리치 학원에서 손꼽히는 귀족 가문의 자제이자, 1학년 수석을 한 번도 놓치지 않은 엘리트였다. 그의 은발과 차가운 눈빛은 언제나 우월감을 내비치고 있었다.

“아셀, 자네는 어떤가?”

“저는, 교수님. 부패한 영혼의 응결체가 단순한 정화의 대상이 아니라, 그 안에 갇힌 영혼의 잔재가 학원 지하의 고대 마력 흐름과 미약하게나마 연결되어 있다고 봅니다. 따라서, 정화 과정에서 그 연결고리를 끊어내지 못하면 오히려 지하의 마력 흐름에 왜곡을 일으켜 더 큰 문제를 야기할 수 있다고 생각합니다.”

아셀의 목소리에는 거만함이 묻어났다. 그의 답변은 내 것보다 훨씬 심오했고, 듣는 이로 하여금 ‘역시 아셀!’이라는 감탄사를 자아내게 했다. 엘리스 교수조차 미미하게 눈을 크게 떴다가 만족스러운 미소를 지었다.

“오오, 역시 아셀이군! 탁월한 통찰력이다. 자네의 그 뛰어난 직관력은 정말 감탄스럽구나.”

주변에서 웅성거리는 소리가 들렸다. 나는 그저 덤덤히 지켜봤다. 이런 일은 하루 이틀이 아니었다. 어차피 이 게임에서 내 목표는 랭커나 명예가 아니었다. 그저 ‘숨겨진 진실’을 파헤치는 것, 그것 하나뿐이었다. 그리고 직감적으로, 아셀의 말에서 힌트를 얻었다. ‘학원 지하의 고대 마력 흐름’.

수업이 끝나갈 무렵, 엘리스 교수는 칠판에 마지막으로 새로운 마법진을 그렸다.

“그리고 중요한 공지다. 이번 학기부터 1학년 전원에게 ‘엘드리치 심층 기록 탐사’ 특별 과제가 부여될 것이다.”

순간, 교실 안의 모든 학생들의 시선이 교수에게 집중되었다. ‘엘드리치 심층 기록 탐사’라니? 그런 과제는 전례가 없었다.

“우리 학원의 지하에는, 수백 년 전부터 봉인되어 있던 광대한 기록 보관소가 존재한다. 허나, 그곳은 오랜 세월 동안 방치되어 대부분의 기록이 마력적 혹은 물리적으로 손상된 상태다. 자네들에게는 그 기록들을 발굴하고, 복원하며, 미지의 정보를 찾아내는 임무가 부여될 것이다.”

나는 가슴이 두근거렸다. ‘지하 기록 보관소’. 아셀의 말과 연결되는 지점이었다. 단순한 과제가 아닐 것 같다는 예감이 들었다.

“물론, 위험이 따를 것이다. 오래된 마력의 잔재나 봉인된 유물들이 있을 수도 있고, 예상치 못한 위험이 도사릴 수도 있다. 하지만 이 과제를 성공적으로 완수하는 학생에게는 학점 이외에 특별한 보상과, 학원 내 특정 구역에 대한 접근 권한이 부여될 것이다.”

특히 ‘학원 내 특정 구역 접근 권한’이라는 말에 학생들의 술렁임이 커졌다. 엘드리치 학원은 비밀이 많은 곳이었다. 특정 구역은 대부분 고위 마법사나 교수들만이 접근할 수 있는 곳이었으니까.

“과제는 한 달 안에 완료되어야 하며, 탐사 중 발생하는 모든 일은 본인의 책임이다. 그럼, 해산!”

엘리스 교수의 말이 끝나자마자, 학생들은 삼삼오오 모여들며 과제에 대한 이야기로 시끄러웠다.

“젠장, 지하 기록 보관소라니. 거기 귀신 나온다는 소문도 있잖아!”
“그래도 특별 보상이라잖아? 분명 뭔가 대단한 걸 줄 거야.”
“아셀은 또 이번 과제로 뭔가 대단한 걸 발견하겠지.”

나는 그들의 대화를 뒤로하고 조용히 교실을 나섰다. 내 뇌리에는 오직 ‘지하 기록 보관소’라는 단어만이 맴돌았다. 금기. 금지된 것. 어쩐지 그곳에서 내가 찾던 실마리를 발견할 수 있을 것 같았다.

—

엘드리치 마법 학원의 지하로 향하는 길은 생각보다 더 깊고 음산했다. 대연회장의 화려함과는 정반대로, 이곳은 투박한 돌벽과 이끼 낀 천장으로 이루어져 있었다. 계단을 내려갈수록 공기는 더욱 차가워지고 습해졌다. 벽에 설치된 마력 등불은 흐릿한 빛만을 간신히 내뿜었고, 그마저도 곳곳에 균열이 가 있어 위태로워 보였다.

나는 인벤토리에서 [탐험가의 횃불]을 꺼내들었다. 횃불의 불꽃이 주변의 어둠을 밀어내자, 거미줄과 곰팡이 냄새가 코를 찔렀다. 발소리가 울려 퍼지는 복도는 끝없이 이어지는 미궁 같았다.

[퀘스트: 엘드리치 심층 기록 탐사]
[목표: 지하 기록 보관소의 미기록 자료 10개 발굴 및 복원]
[보상: 학점 3점, 특별 보상 상자, [학원 금지 구역 접근권] 조각]

퀘스트 창을 확인하며 나는 천천히 발걸음을 옮겼다. [학원 금지 구역 접근권] 조각이라니. 완성된 접근권이 아니라 ‘조각’이라는 점이 의아했지만, 오히려 흥미를 돋웠다. 이런 류의 조각은 대개 여러 개의 파편을 모아야 완성되는 경우가 많았다. 즉, 이 과제는 이번 한 번으로 끝나지 않을 것이라는 의미였다.

얼마나 걸었을까. 드디어 복도의 끝에 다다랐다. 그곳에는 거대한 철문이 굳게 닫혀 있었다. 문에는 복잡한 봉인 마법진이 새겨져 있었고, 그 위에 붉은색 글씨로 [출입 금지]라고 명확하게 쓰여 있었다. 봉인 마법진은 너무나 오래되어 희미해져 있었지만, 여전히 강력한 마력을 내뿜고 있었다.

“이게… 기록 보관소라고?”

나는 눈살을 찌푸렸다. 아무리 방치된 곳이라지만, ‘출입 금지’ 봉인까지 해놓을 정도로 중요한 곳인가? 그것도 1학년 학생들에게 탐사를 맡긴다고? 이건 뭔가 이상했다. 퀘스트 마커는 이 철문 안쪽을 가리키고 있었다.

나는 조심스럽게 문에 손을 댔다. 차가운 철의 질감과 함께, 문 너머에서 희미한 마력의 진동이 느껴졌다. 단순한 마력은 아니었다. 섬뜩하고, 어딘가 일그러진 듯한… 불쾌한 기운이었다. 게임 속이지만, 마치 내 살갗에 소름이 돋는 것 같았다.

“이건… 그냥 오래된 창고가 아니잖아.”

내 눈에만 보이는 [감정] 스킬을 발동시켰다.

[오래된 봉인된 철문]
[상태: 강력한 고대 봉인 마법으로 잠겨 있음. 봉인 해제 난이도: ???]
[비고: 문 너머에서 알 수 없는 존재의 미약한 파동이 감지됨.]

‘알 수 없는 존재의 미약한 파동.’ 나는 침을 꿀꺽 삼켰다. 이 게임에서 ‘알 수 없는 존재’라는 말은 항상 심상치 않은 사태를 예고했다. 단순한 몬스터가 아니라, 세계관의 근간을 뒤흔들 만한 존재들이었다.

나는 문 옆의 벽을 자세히 살펴봤다. 낡은 돌벽에는 군데군데 마모된 문양이 새겨져 있었는데, 자세히 보니 그것들은 학원의 문양과는 확연히 다른, 훨씬 더 고대의 주술적인 상징들이었다. 봉인 마법진의 일부처럼 보였다.

그때였다.

철문 너머에서 아주 희미한, 하지만 명확하게 들리는 소리가 내 귀를 스쳤다.

*쿵*. *쿵*. *쿵*.

규칙적인 박동. 무언가가 느리게, 아주 느리게 움직이는 듯한 소리. 마치 거대한 심장이 뛰는 것 같기도 하고, 무언가가 쇠사슬에 묶인 채 발버둥 치는 소리 같기도 했다. 소리는 너무나 미약해서 환청처럼 들릴 지경이었지만, 나는 그것이 착각이 아님을 직감했다.

그리고 그 소리가 들려오는 동시에, 내 캐릭터의 손에 들린 [탐험가의 횃불]의 불꽃이 갑자기 격렬하게 흔들리기 시작했다. 마치 문 너머의 존재가 뿜어내는 마력에 반응하는 것처럼. 횃불의 그림자가 사방으로 길게 늘어졌다 사라지기를 반복하며, 복도에 기이한 환영을 만들어냈다.

“이건…”

나는 한 발짝 뒤로 물러섰다. 등줄기에 식은땀이 흘렀다. 단순한 기록 보관소가 아니었다. 엘드리치 마법 학원의 지하에는, 끔찍한 금기가 잠들어 있는 것이 분명했다. 그리고 그 금기는, 지금 내가 서 있는 이 문 너머에 존재했다.

엘리스 교수는 이 사실을 알고 있을까? 학원은 왜 이런 위험한 곳을 1학년 학생들에게 탐사하라고 지시한 것일까?

내 캐릭터의 [직감] 스킬이 최대치로 발동했다.
[경고: 당신은 위험한 진실의 문턱에 서 있습니다. 더 깊이 들어가기 전에 신중하게 판단하십시오.]

‘신중하게 판단?’ 이 게임에서 이 메시지는 ‘들어가야 할 곳’이라는 의미였다. 나는 피식 웃었다. 어차피 이 게임의 ‘진실’을 파헤치러 온 것 아닌가.

나는 퀘스트 창을 다시 열었다. 분명히, 이 문 너머에 ‘미기록 자료’가 있을 터였다. 그리고 그 너머에 숨겨진 ‘금지 구역 접근권 조각’이 있을지도 모른다.

문고리는 없었다. 오직 봉인 마법진만이 문을 지키고 있을 뿐이었다.
나는 허리에 찬 마력 단검을 뽑아 들었다. 그리고는 천천히, 봉인 마법진의 가장자리에 칼날을 댔다. 이 봉인을 풀어야 했다.

어둠 속에서, 희미한 고동 소리는 계속되고 있었다.

*쿵*. *쿵*. *쿵*.

마치 내 심장 소리처럼. 혹은, 그 너머의 심장 소리처럼.
엘드리치 마법 학원의 깊은 지하에는, 숨겨진 끔찍한 진실이 나를 기다리고 있었다.
나는 마력 단검에 마력을 집중했다.

**[계속]**