우주선 ‘아르테미스 호’의 함교는 얼어붙은 듯 고요했다. 광활한 넥서스 성운의 심연을 가로지르던 탐사선은 예측 불가능한 미지의 심해에서 길을 잃은 작은 배와 같았다. 칠흑 같은 어둠 속에 박힌 무수한 별빛만이 유일한 위안이었다.

“선장님, 에너지 신호가 잡힙니다.”

정적을 깬 건 기관장 최민준의 목소리였다. 그의 얼굴은 홀로그램 디스플레이의 푸른빛 아래서 더욱 상기되어 보였다.

강선우 선장은 낡은 함장석에 기댄 채 눈을 감고 있었다. 며칠 밤낮으로 이어진 미지의 성운 탐사는 모두를 지치게 만들었다. 그의 눈꺼풀이 천천히 들어 올려졌다. 굳게 다문 입술 사이로 낮은 목소리가 흘러나왔다.

“어떤 신호지, 민준?”

“지금까지 데이터베이스에서 한 번도 본 적 없는 패턴입니다. 아주 미약하지만… 비정상적입니다. 자연적으로 발생한 신호는 아닌 것 같아요.”

수석 연구원 이수진이 민준의 옆으로 다가섰다. 그녀의 눈이 날카롭게 빛났다.
“좌표를 이쪽으로 넘겨. 내가 직접 분석해볼게.”

수진은 전면에 떠오른 홀로그램 인터페이스를 능숙하게 조작했다. 데이터가 쏟아져 들어왔고, 그녀의 미간에 깊은 주름이 잡혔다.

“…이건… 말이 안 돼요. 선장님.”
그녀의 목소리에 미세한 떨림이 섞였다.

“무슨 문제라도?” 강선우의 목소리에 긴장감이 감돌았다.

“거리가… 너무 멀어요. 이 정도 신호 강도라면 적어도 수십 억 킬로미터는 떨어져 있어야 하는데… 불과 몇 천 킬로미터 앞입니다. 게다가… 신호의 주파수가 계속 변동해요. 마치… 의도적으로 탐지를 회피하려는 것처럼.”

전술 및 보안 책임자인 박진우가 비상 패널에서 몸을 일으켰다. 그의 표정은 이미 굳어 있었다.
“탐지를 회피한다고요? 설마….”

“이 성운은 미개척 지역이다. 알려진 문명은 물론, 생명체 신호조차 없었어.” 강선우가 단호하게 말했다. “하지만 가능성은 항상 염두에 둬야겠군. 민준, 속도를 낮추고 해당 좌표로 접근한다. 진우, 모든 센서와 무장 시스템을 활성화시켜. 수진은 계속해서 데이터 분석에 집중해.”

“알겠습니다, 선장님!”
“네, 선장님!”
“수신 완료!”

아르테미스 호는 거대한 심해를 헤치듯 천천히 미지의 신호를 향해 나아갔다. 함교를 가득 채운 긴장감은 마치 진공 상태처럼 숨 막히게 조여 왔다.

수십 분이 흘렀을까.
함교를 뒤덮은 메인 스크린에 희미한 형체가 포착됐다. 처음에는 광활한 어둠 속의 점처럼 보였던 그것은, 아르테미스 호가 가까워질수록 그 압도적인 존재감을 드러내기 시작했다.

“저게… 뭐야?” 박진우의 목소리에 경외심과 함께 공포가 서려 있었다.

메인 스크린 가득 펼쳐진 것은, 상식을 초월한 구조물이었다. 거대한 검은색 다면체. 표면은 빛을 흡수하는 듯 칠흑 같았지만, 동시에 미세하게 깜빡이는 보라색 광선을 뿜어내고 있었다. 일반적인 금속이나 암석이 아닌, 알 수 없는 재질로 이루어진 듯했다. 그 크기는 소행성 하나를 통째로 깎아놓은 듯 어마어마했다.

“스캔 데이터가… 계속 충돌해요.” 수진의 목소리가 떨렸다. “재질은 판별 불가능, 내부 구조는 감지 불가… 에너지 반응은 측정 불가능합니다. 마치… 이 구조물이 존재하는 동시에 존재하지 않는 것처럼 느껴져요.”

그때, 함선 전체가 미세하게 떨리는 것을 느꼈다. 웅하는 낮은 진동음이 함선 내부를 울렸다.
“선장님! 함선 내부 시스템에 이상이 감지됩니다! 전력 주파수가 불안정해요!” 민준이 다급하게 외쳤다.

“젠장, 저것 때문인가?!” 박진우가 옆에 놓인 무장 시스템 패널을 주시했다. “메인 터렛이 응답하지 않습니다!”

“선장님!” 수진이 숨을 들이켰다. 그녀의 눈은 홀로그램 디스플레이에 고정되어 있었다. “이 구조물에서… 미지의 에너지파가 방출되고 있어요! 저희 함선의 모든 전자 시스템과 공명하고 있습니다!”

선우는 창백해진 얼굴로 거대한 검은 다면체를 노려봤다.
“멈춰! 아르테미스 호 정지! 안전거리 유지!”

민준이 황급히 레버를 조작했지만, 아르테미스 호는 멈추지 않았다. 오히려 미세하게 진동하며, 그 알 수 없는 구조물을 향해 천천히 끌려가고 있었다.

“멈추지 않습니다! 선장님! 추진기가 말을 듣지 않아요!” 민준의 얼굴에 공포가 스쳤다.

“이건… 자기장이 아니에요!” 수진이 소리쳤다. “정신 자기장…! 뇌파에 직접 영향을 주는… 감각을 교란시키는 신호입니다!”

그녀의 말이 끝나기 무섭게, 강선우의 머릿속에 찢어지는 듯한 고통이 몰려왔다. 눈앞의 스크린이 일렁이는 듯했고, 오래전에 죽은 동료들의 환영이 스쳐 지나갔다.
“크윽…!” 선우가 머리를 부여잡았다.

박진우는 허공에 주먹을 휘두르려다 멈칫했다. 그의 눈동자는 초점을 잃고 불안하게 흔들렸다.
“이게… 뭐야… 내… 내 머릿속에…”

“모두 정신 똑바로 차려! 이건 함정이다!” 선우가 간신히 소리쳤다. 하지만 그의 목소리조차 흐릿하게 들렸다.

검은 다면체는 거대한 포식자처럼 아르테미스 호를 향해 입을 벌리고 있는 듯했다. 그 틈새에서 보라색 광선이 더욱 강렬하게 빛나기 시작했다. 그리고 그 빛 속에서, 아르테미스 호의 외벽을 긁어내는 듯한 섬뜩한 소리가 들려왔다.

끼이이잉- 찌직-!

메인 스크린이 지직거리며 일순간 암전됐다. 그리고 다시 빛이 들어왔을 때, 검은 다면체의 표면에서 미세한 균열이 나타나고 있었다. 그 균열 사이로, 무언가가… 안에서부터 움직이는 듯한 어렴풋한 형태가 비쳤다.

선우는 본능적으로 그 형체가, 그 균열 너머의 공간이, 아르테미스 호를 집어삼키려 하고 있음을 직감했다.

“탈출 시스템 가동! 모두 함선을 버려! 지금 당장!”

그의 절규가 채 끝나기도 전에, 거대한 다면체의 균열이 찢어지듯 벌어졌다. 그 안에서 뿜어져 나온 것은 빛도, 소리도 아닌… 순수한 공포 그 자체였다. 함교의 모든 승무원들이 비명을 질렀다. 그들의 눈동자가 일제히 풀리며, 마치 영혼이라도 빨려 들어가는 듯 허공을 응시했다.

아르테미스 호는 거대한 이빨 사이로 빨려 들어가는 작은 먹이처럼, 그 거대한 검은 문명 속으로 사라져갔다.

**[경고: 정신 오염 수치 급증!]**
**[경고: 시스템 안정성 한계 초과!]**
**[경고: 생체 신호 불안정!]**

눈앞의 인터페이스가 비명을 지르듯 붉은 경고창을 토해냈다. 하지만 이미 누구도 그것을 볼 수 없었다.
모든 것이 암전됐다.

***

**다음 화에 계속됩니다.**