지하 3,000미터. 이곳은 시간의 손길조차 닿지 않는 심연의 심장이었다. 낡은 방수복의 통신 장치가 지직거리는 소리만이, 죽은 듯 고요한 공간에 겨우 숨을 불어넣고 있었다. 거대한 동공은 인공적인 빛조차 집어삼킬 듯 어둡고 축축했다. 발밑은 알 수 없는 액체가 흥건했고, 천장에서는 뚝, 뚝, 하는 규칙적인 물방울 소리가 돌을 깎아내리는 듯 날카롭게 울렸다.

“젠장, 여기가 지하 몇 미터라고 했죠?”

민준이 이마에 흐르는 땀을 닦아내며 거친 숨을 내쉬었다. 그의 손에 들린 고성능 탐사등이 불안정하게 흔들리며, 전방에 펼쳐진 거대한 문짝을 겨우 비췄다. 흙과 이끼, 그리고 알 수 없는 광물질이 뒤섞여 덩어리진 검은 벽면 속에 파묻힌 문은, 마치 이 세계와 단절된 다른 차원의 입구 같았다.

“민준 씨, 이제 와서 그런 걸 물어보면 어떡해요? 서류에 다 있었잖아요.”

그의 옆에서 태블릿을 든 채 꼼꼼히 주변을 스캔하던 서현이 차분한 목소리로 대꾸했다. 그녀의 차분함은 이 극한의 상황 속에서 일종의 방패 같은 역할을 했다. 민준은 속으로 ‘그 서류를 읽어도 도무지 상상이 안 가는 곳이었으니까 하는 말이지’ 하고 웅얼거렸지만, 굳이 입 밖으로 내지는 않았다.

“흥분을 가라앉히게, 강 대원. 드디어 저것을 발견했으니까.”

팀의 리더이자 고대 문명 연구의 권위자인 박 교수가 고글을 치켜 올리며 앞으로 나섰다. 그의 얼굴에는 오랜 탐사의 피로가 역력했지만, 빛나는 눈빛은 어린아이처럼 순수했다. 그는 손전등을 켜고 거대한 문에 새겨진 문양들을 하나하나 짚어 나갔다.

“이 문양들 좀 보게나. 지금까지 우리가 발견했던 어떤 고대 문명의 패턴과도 일치하지 않아. 이건… 이건 말이지, 훨씬 더 오래된, 어쩌면 지구의 역사를 뛰어넘는 지성체가 남긴 흔적일세.”

문은 하나의 거대한 암반을 통째로 깎아 만든 듯 보였다. 높이는 족히 30미터, 폭은 15미터에 달하는 압도적인 규모였다. 표면에는 미지의 광물질로 보이는 푸르스름한 돌들이 박혀 있었고, 그 돌들 사이를 복잡한 기하학적 문양이 뱀처럼 휘감고 있었다. 민준이 손을 뻗어 문에 닿을 듯 말 듯 조심스럽게 움직였다. 차가우면서도 묘하게 따뜻한 기운이 손끝에서 느껴지는 것 같았다.

“교수님, 정말 이게… 그 유적의 마지막 문이란 말입니까? 전설 속의 ‘심연의 문’?” 서현이 태블릿에서 눈을 떼지 않은 채 물었다.

박 교수는 고개를 끄덕였다. “그래. 이 문 뒤에 모든 비밀이 잠들어 있을 거야. 인류의 기원, 잊혀진 문명, 혹은… 우리가 상상조차 할 수 없는 무언가가.”

그때였다. 민준의 탐사등이 비춘 곳에서, 벽면에 박힌 푸른 돌 하나가 희미하게 빛을 발하기 시작했다. 마치 그의 손길에 반응이라도 하는 것처럼. 돌에서 시작된 푸른빛은 뱀처럼 얽힌 문양들을 따라 흐르기 시작했고, 이내 거대한 문 전체가 마치 거대한 회로도처럼 은은한 푸른빛으로 뒤덮였다. 어둠 속에서 빛나는 문은 신비로우면서도 위협적이었다.

“이런! 에너지 반응이 감지됩니다! 엄청난 양이에요!” 서현의 목소리가 다급해졌다. 그녀의 태블릿 화면에는 알 수 없는 그래프들이 요동치고 있었다.

“괜찮다, 서 대원. 이건 문의 잠금이 풀리고 있다는 신호일세.” 박 교수의 목소리는 흥분으로 살짝 떨렸지만, 침착함을 잃지 않았다. “강 대원, 자네가 먼저 확인하게.”

민준은 침을 꿀꺽 삼켰다. 온몸의 신경이 곤두서는 것을 느꼈다. 그는 천천히 문 앞으로 다가갔다. 심장이 거대한 문과 함께 울리는 것 같았다. 문양을 따라 흐르는 빛은 점점 더 선명해졌고, 이내 문 한가운데 박혀 있던 가장 큰 푸른 돌이 강렬한 섬광을 터트렸다.

콰아앙!

귀청을 찢을 듯한 굉음과 함께, 문이 닫힌 지 수천 년 만에 처음으로 움직이기 시작했다. 엄청난 마찰음과 함께 둔탁한 진동이 발밑을 흔들었다. 천장에서 먼지와 돌덩이가 우수수 떨어져 내렸다.

“크으악!” 민준이 반사적으로 팔로 머리를 감쌌다.

서현은 불안정한 지반 위에서 비틀거리면서도 태블릿을 놓치지 않으려 안간힘을 썼다. “문이 열리고 있어요! 예상했던 반응과는 다릅니다! 에너지 방출량이 위험 수준을 넘어서고 있어요!”

육중한 문은 천천히, 그러나 멈추지 않고 양옆으로 갈라졌다. 그 틈새로 칠흑 같은 어둠이 아닌, 너무나도 이질적인 광경이 드러났다.

어둠이 아니었다.
그것은 마치 우주의 한 조각을 통째로 떼어와 박아 넣은 것 같았다.

문 너머에는 끝없이 펼쳐진 공간이 있었다. 그 공간은 희미한 보랏빛과 푸른빛으로 물들어 있었고, 수많은 빛나는 점들이 밤하늘의 별처럼 반짝이고 있었다. 작은 성운처럼 뭉쳐 있는 빛의 조각들도 보였고, 거대한 은하의 팔처럼 휘감겨 있는 빛의 띠도 있었다. 중력이 사라진 듯, 알 수 없는 기하학적 형태의 거대한 구조물들이 그 빛들 사이를 유영하고 있었다. 그 구조물들은 모두 투명하거나 반투명한 물질로 이루어져 있었는데, 마치 얼음 조각 같으면서도 그 안에 작은 별들을 품고 있는 듯했다.

고요했다. 모든 소리가 그 공간 앞에서 흡수되어 버린 듯했다.

민준은 넋을 잃고 그 광경을 바라봤다. 그의 눈에 비친 것은 단순히 ‘방’이나 ‘유적’이 아니었다. 그것은… 또 다른 우주였다. 지하 수천 미터 아래, 고대 문명이 숨겨놓은 심연의 문 너머에는, 그들의 우주가 펼쳐져 있었던 것이다.

“세상에…” 서현의 입에서 탄성이 터져 나왔다. 태블릿은 이미 손에서 미끄러져 바닥에 떨어져 있었다.

박 교수는 떨리는 손으로 고글을 벗었다. 그의 눈은 경외와 충격으로 가득 차 있었다. “이건… 이건 불가능해… 어떻게… 어떻게 이런 공간이…”

그때, 문틈으로 불어오는 알 수 없는 바람이 민준의 뺨을 스쳤다. 차가우면서도 어딘가 따뜻한, 생명력 같은 기운. 그리고 그 바람을 타고, 그의 귓가에 알 수 없는 언어의 속삭임이 들려왔다.

—*…기억하라… 잊혀진 별들의 노래를…*

민준은 정신을 차리려고 고개를 흔들었다. 환청인가? 하지만 그의 시선이 문 너머의 우주를 유영하는 거대한 투명 구조물 중 하나에 닿았을 때, 그는 얼어붙을 수밖에 없었다.

그 구조물의 중심부에서, 한 줄기 빛이 마치 그들을 향해 손짓하는 것처럼 강렬하게 섬광했다.
그것은 단순히 빛이 아니었다.
그것은, 수천 년의 침묵을 깨고 깨어나는, 무언가 거대한 존재의 눈동자처럼 보였다.
그들의 심연을 향한 모험은, 이제 막 시작된 것이었다.