삭막한 대지가 거대한 이빨처럼 벌어진 입을 드러내고 있었다. 그 아래는 칠흑 같은 심연이, 살아있는 모든 것을 집어삼키려는 듯 웅크리고 있었다. 칼바람이 뼈를 에는 듯 살갗을 할퀴었지만, 렌은 미동도 없이 그 거대한 구멍, 모두가 ‘망자의 틈새’라 부르는 곳을 응시했다. 몇 날 며칠을 헤매어 겨우 찾아낸 목적지였다.

등 뒤에 진 무거운 배낭이 어깨를 짓눌렀다. 낡았지만 잘 관리된 가죽 갑옷은 오랜 탐험의 흔적을 담고 있었고, 허리춤에 찬 짧은 검은 필요할 때마다 번뜩일 준비를 마친 상태였다. 그의 손에 들린 묵직한 탐사용 랜턴은 이제 곧 빛을 잃을 것처럼 희미하게 깜빡였다.

“젠장, 벌써부터 이런가.”

렌은 낮게 중얼거렸다. 바람에 실려 오는 것은 흙먼지와 메마른 풀잎의 냄새뿐만이 아니었다. 아득한 옛날, 이곳에 스며들었던 피와 죽음, 그리고 알 수 없는 절규의 잔향이 허파 깊숙이 스며드는 것만 같았다. 사람들은 이 대지를 ‘저주받은 불모지’라 불렀고, 그 심장에 자리한 이 틈새를 고대 문명 ‘카르수스’의 무덤이라고 속삭였다. 잊힌 문명, 잊힌 지식, 그리고 잊히지 않은 저주. 렌이 여기까지 온 이유였다.

그의 고향은 ‘검은 안개’에 잠식당하고 있었다. 생명력을 빨아들이는 듯한 그 안개는 나무를 썩게 하고, 강물을 오염시키며, 사람들의 영혼마저 좀먹었다. 학자들은 그 기원을 알 수 없다며 고개를 저었고, 신관들은 신의 노여움이라며 기도를 올릴 뿐이었다. 하지만 렌은 달랐다. 그는 수많은 고문헌과 비석 조각들을 뒤져, 검은 안개의 기원이 바로 이 ‘카르수스’ 문명과 깊은 연관이 있다는 단서를 찾아냈다. 금지된 지식, 금지된 힘, 그리고 그 대가.

심장이 쿵, 쿵, 하고 불규칙하게 울렸다. 두려움이 아니었다. 오랜 시간 굶주려왔던 진실에 대한 갈망, 그리고 마침내 그 해답의 입구에 도달했다는 흥분감이었다.

렌은 배낭을 내려놓고 장비를 점검하기 시작했다. 튼튼한 로프, 여분의 기름, 비상식량, 그리고 가장 중요한 마법으로 강화된 탐사용 랜턴. 불안정한 마법 광석이 박힌 랜턴은 푸른빛을 내뿜으며 렌의 얼굴을 비췄다. 그의 눈은 피로에 지쳐 있었지만, 그 안에 담긴 의지는 흔들림이 없었다.

로프를 단단히 박힌 바위에 묶었다. 망자의 틈새는 수직으로 깎여 내려간 협곡이었다. 끝이 보이지 않는 어둠 속으로 몸을 던지는 것은, 스스로 미지의 그림자와 마주하는 행위나 다름없었다.

“젠장… 이래서 다들 돌아오지 못했나.”

어머니의 마지막 기침 소리, 검은 안개에 잠식되어 희미해지던 여동생의 얼굴이 뇌리를 스쳤다. 그는 그들의 죽음 앞에서 무력했다. 지식을 탐하는 자로서, 그는 그저 바라볼 수밖에 없었다. 하지만 이제는 아니었다. 이곳에서 그는 답을 찾을 것이다. 설령 그 답이 그를 집어삼킬지라도.

렌은 심호흡을 한 번 하고, 로프를 잡았다. 싸늘한 금속의 감촉이 손바닥에 와닿았다. 한 발, 한 발. 바위 틈새를 딛고 조심스럽게 아래로 내려가기 시작했다. 발밑에서 떨어져 나간 작은 돌멩이들이 끝없는 심연 속으로 사라지는 소리가, 그의 존재마저 삼켜버릴 듯했다.

내려갈수록 빛은 퇴색하고, 어둠은 더욱 짙어졌다. 랜턴의 푸른빛마저 힘없이 퍼져나가는 것 같았다. 아래에서 올라오는 것은 차가운 습기와 퀴퀴한 흙냄새, 그리고 마치 살아있는 생명체가 숨 쉬는 듯한 음습한 공기였다. 이따금 알 수 없는 마찰음이나 물방울이 떨어지는 소리가 들려왔지만, 그 외에는 완벽한 침묵만이 존재했다. 죽은 침묵.

한참을 내려갔을까. 로프가 더 이상 이어지지 않는 듯한 턱에 다다랐다. 렌은 조심스럽게 발을 떼어 바닥을 더듬었다. 단단한 암반 위에 발이 닿는 순간, 안도의 한숨이 터져 나왔다.

랜턴을 들어 주위를 비췄다. 눈앞에 펼쳐진 광경에 렌의 입에서 낮은 탄성이 흘러나왔다. 이곳은 자연적으로 형성된 동굴이 아니었다. 높이 솟아오른 기둥들, 정교하게 깎인 벽면, 그리고 이해할 수 없는 문양들이 빼곡히 새겨진 통로가 어둠 속에 웅장하게 펼쳐져 있었다. 망자의 틈새 아래, 잊힌 문명의 흔적이 드디어 모습을 드러낸 것이다.

벽면의 문양들은 기괴했다. 검은색과 짙은 보라색을 띠는 암석에 새겨진 그것들은, 마치 살아있는 촉수처럼 뒤엉켜 있었고, 그 끝에는 눈동자처럼 보이는 형상들이 이글거렸다. 렌은 손을 뻗어 조심스럽게 문양을 쓸어봤다. 차가운 돌의 감촉 아래로, 미세한 진동이 손끝에 전해졌다.

“카르수스… 너희는 대체 무엇을 숨기고 있었던 건가.”

통로는 완만하게 아래로 이어져 있었다. 렌은 로프를 회수하고, 다시 배낭을 고쳐 멨다. 랜턴의 불빛이 가는 길을 겨우 밝히는 와중에, 그의 눈에 무언가가 들어왔다. 통로 한구석, 바닥에 엎드려 있는 해골이었다.

다른 탐험가인가? 아니면 카르수스의 고대인인가?

렌은 조심스럽게 다가갔다. 해골은 낡은 가죽 갑옷을 걸치고 있었고, 앙상한 손가락은 부러진 검을 쥐고 있었다. 자세히 보니, 그의 늑골 부위에 검게 변색된 얼룩이 있었다. 마치 피부가 녹아내린 듯한 흔적. 검은 안개의 징후와 흡사했다.

“결국, 여기까지 오지 못하고….”

렌은 해골의 품속에서 낡은 가죽 주머니 하나를 발견했다. 조심스럽게 열어보니, 닳고 닳은 양피지 조각과 작은 수정 조각이 들어 있었다. 양피지에는 흐릿한 글자들이 고대 카르수스어로 쓰여 있었다. 렌은 고개를 숙여 해독하기 시작했다.

‘…피의 장막이 드리워지고… 심연의 심장이… 깨어난다….’
‘…공허의 그림자가… 모든 것을 집어삼키리라….’
‘…결코 열어선 안 될 문이… 깨어나고 있다….’

글자들은 단편적이었지만, 섬뜩한 경고를 담고 있었다. 피, 심연, 공허… 그리고 ‘열어선 안 될 문’. 렌의 심장이 더욱 강하게 울렸다. 해골의 손에 들려 있던 수정 조각을 꺼내자, 그것은 희미한 보랏빛을 띠고 있었다.

그 순간, 렌의 발밑에서 미약한 진동이 시작되었다. 처음에는 미미했지만, 점차 강해졌다. 벽면의 기괴한 문양들이 마치 살아있는 듯 꿈틀거리는 착각마저 들었다. 랜턴의 푸른빛이 흔들리며 벽면에 춤추는 그림자들을 만들어냈다.

‘결코 열어선 안 될 문이… 깨어나고 있다….’

양피지의 글귀가 다시금 뇌리를 스쳤다. 렌은 고개를 들었다. 진동이 가장 강하게 느껴지는 곳, 통로의 끝. 그곳에 거대한 암석 문이 모습을 드러내고 있었다. 일반적인 문과는 달랐다. 거대한 하나의 암석이 통째로 깎여 만들어진 듯한 문에는, 아까 보았던 촉수 같은 문양들이 더욱 크고 선명하게 새겨져 있었다. 그리고 그 문양들의 중심에는, 렌이 방금 발견한 수정 조각과 완벽하게 일치하는 빈 홈이 파여 있었다.

그때, 진동은 절정에 달했고, 동시에 렌이 손에 든 수정 조각에서 보랏빛 광채가 폭발하듯 뿜어져 나왔다. 문에 새겨진 문양들이 그 빛을 흡수하더니, 마치 살아있는 듯 꿈틀거리며 기괴한 빛을 내뿜기 시작했다. 육중한 암석 문이, 천천히, 그리고 섬뜩한 소리를 내며 안쪽으로 열리기 시작했다.

문틈으로 새어 나온 것은 빛이 아니었다. 차가운 어둠, 그리고 귓가를 찢을 듯한 알 수 없는 저주스러운 웅웅거림이었다. 동시에, 그 안에서 스멀스멀 피어 나오는 익숙한 기운.

‘검은 안개.’

렌은 숨을 들이켰다. 망설일 틈도 없이, 그는 손에 든 수정을 그 홈에 박아 넣었다. 수정이 제자리를 찾자, 문의 진동은 멎었지만, 문은 완전히 열린 채, 그 안에 감춰져 있던 심연을 드러냈다.

검은 안개가 그 안에서 뿜어져 나오고 있었다. 그것은 그의 고향을 좀먹던 바로 그 저주였다.
그 심연 너머에는, 과연 무엇이 렌을 기다리고 있을까.
단지 죽음일 뿐일까, 아니면 이 모든 것을 끝낼 진실일까.
렌은 부서진 해골을 뒤로한 채, 천천히 그 어둠 속으로 한 발을 내디뎠다.
이제 되돌아갈 길은 없었다.