밤하늘은 언제나 별빛 비술 학원(星光祕術學院) 학생들의 캔버스였다. 수백 개의 행성에서 모인 수재들만이 입학을 허락받는 이곳은, 거대한 우주선이자 동시에 태고의 마법 유적 위에 떠 있는 요새였다. 아리아는 그중에서도 단연 돋보이는 존재였다. 흑요석 같은 머리카락과 밤하늘을 닮은 깊은 눈동자, 그리고 손짓 한 번으로 별무리를 움직일 듯한 재능을 지닌 아리아는 졸업을 앞둔 마지막 학년의 수석이었다.

하지만 그녀는 언제나 어딘가 불편했다. 학원 전체를 감싸는 듯한 미묘한, 그러나 끈적한 기운. 고대 마법과 최첨단 공학이 어우러진 복잡한 에너지 그리드 속에서 가끔씩 느껴지는, 그녀만이 포착하는 듯한 불협화음. 동료들은 그것을 ‘학원의 맥동’ 혹은 ‘선배들의 기운’이라 불렀지만, 아리아는 알 수 없는 위화감을 지울 수 없었다. 특히 학원 지하 깊은 곳, 접근 금지 구역에서 흘러나오는 듯한 차가운 공기는 그녀의 본능적인 경고 신호였다.

“아리아, 무슨 생각해? 곧 최종 시험이야. 긴장 풀고.”

절친한 친구이자 라이벌인 카이저가 웃으며 어깨를 툭 쳤다. 카이저는 학원 지하의 광물 자원으로 만들어진 특수 합금 검을 다루는 데 천부적인 재능을 보였다.

“그냥… 학원 지하에서 느껴지는 기운이 평소와 좀 달라.” 아리아가 중얼거렸다.

카이저는 고개를 갸웃했다. “늘 그랬잖아? 고대 유적 위에 지어진 학원이니까. 아마 그게 학원의 힘의 원천이라 그런 걸 거야.”

“힘의 원천…” 아리아는 그 말이 왠지 모르게 섬뜩하게 들렸다.

최종 시험은 우주선을 조종하며 성운을 횡단하는 동시에, 강력한 고대 마법을 발현해야 하는 고난도의 과제였다. 아리아는 자신의 우주선 조종석에 앉아 눈을 감았다. 학원 전체에 흐르는 마나의 흐름, 그 거대한 강물에 자신의 의식을 맡기고 심해 깊이 잠수하듯 내려갔다. 그녀의 목적은 학원의 코어와 직접 연결되어 마법 에너지를 끌어올리는 것이었다.

“깊이, 더 깊이… 나의 의식을 확장한다.”

그녀의 정신이 학원의 복잡한 마나 회로망을 따라 내려갔다. 익숙한 빛과 에너지가 흐르는 통로를 지나, 아리아는 마치 보이지 않는 벽을 뚫고 지나가는 듯한 기묘한 감각에 휩싸였다. 그리고 그 순간, 그녀의 의식은 미지의 공간으로 떨어져 내렸다.

그곳은 학원의 어떤 도면에도 존재하지 않는 곳이었다. 거대한 심해처럼 어둡고, 동시에 끝없이 펼쳐진 우주처럼 광활했다. 그리고 그 중심에, 아리아는 보았다.

그것은 살아있는 듯 꿈틀거리는 거대한 유기체였다. 수억 개의 눈알이 별처럼 박혀 있었고, 은하를 엮어 만든 듯한 촉수들이 끊임없이 움직였다. 그것의 피부는 우주의 모든 검은색을 머금고 있었으며, 표면에서는 알 수 없는 문양들이 맥동하듯 빛났다 사라지기를 반복했다. 그 존재는 고통스러운 듯, 혹은 지루한 듯, 느리게 심장 박동을 이어가고 있었다. 쿵, 쿵… 그 소리가 아리아의 영혼에 직접 울려 퍼지는 듯했다.

이것이, 학원의 힘의 원천?

아리아는 충격에 휩싸였다. 동시에 그녀는 깨달았다. 학원의 모든 마법 에너지, 자신들이 자랑스럽게 휘두르던 그 찬란한 빛이 이 존재의 고통에서 비롯되었다는 것을. 그 존재의 표면에서 뻗어 나온 수많은 에너지 도관들이 학원의 지하 깊은 곳으로 연결되어 있었다. 마치 탯줄처럼.

그녀의 의식은 공포에 질려 뒤로 물러나려 했지만, 호기심이 그녀를 붙잡았다. 더 깊이 들여다보려는 순간, 그녀는 미지의 존재가 발산하는 에너지 속에서 수많은 영상 조각들을 포착했다. 그것들은 흐릿했지만 선명하게 그녀의 정신을 강타했다.

*수많은 생명체가 이 행성으로 끌려오는 장면.*
*그들의 생체 에너지가 강제로 뽑혀 나가는 광경.*
*절규하는 영혼들, 그리고 그 영혼들이 마나의 결정체로 변하는 모습.*

아리아는 비명을 지를 뻔했다. 그녀가 사용하던 마법, 학원에서 배운 모든 위대한 술식들이 실은 다른 존재들의 생명을 갈아 넣어 만든 비극의 결정체였던 것이다. 이 학원은, 이 찬란한 별빛 비술 학원은 거대한 생명 흡수 장치였던가?

그때였다. 귓가에 맴도는 노랫소리 같은 목소리.

“드디어, 여기까지 왔구나, 아리아.”

아리아는 화들짝 놀라 눈을 떴다. 그녀는 여전히 우주선 조종석에 앉아있었고, 주변에는 아무것도 변한 것이 없었다. 하지만 그녀의 뇌리에는 그 거대한 존재의 이미지가 선명하게 박혀 있었다. 그리고 그 목소리…

“누구… 누구세요?” 아리아는 떨리는 목소리로 물었다.

공간이 일그러지며, 홀로그램 영상이 나타났다. 학원장 라미엘의 모습이었다. 항상 온화하고 자애로운 미소를 띠던 그의 얼굴에는 지금, 차갑고 피할 수 없는 진실이 서려 있었다.

“내가 너를 이끌었다.” 라미엘 학원장은 잔잔한 목소리로 말했다. “너의 재능이 충분히 무르익기를 기다렸다. 이제 너도 알겠지. 학원의 진정한 힘의 원천을.”

아리아는 이를 악물었다. “그것은… 그 괴물은 대체 뭡니까? 왜 모두에게 숨겼죠? 우리가 쓰는 마법이… 생명을 앗아가는 대가라는 겁니까?”

“괴물이라니. 무례하군.” 학원장의 목소리에는 차가운 경고가 담겨 있었다. “그분은 ‘만물의 어머니’이시다. 이 우주에 존재하는 모든 마법의 근원이자, 우리 문명을 지탱하는 절대적인 존재지. 수억 년 전, 이 별에 표류해 온 위대한 존재이시다.”

“표류… 하지만 그분은… 고통받고 있었어요.” 아리아의 눈가에 눈물이 맺혔다.

“고통? 아니다. 그분은 우리에게 에너지를 제공하고 계신다. 이 우주에는 무수히 많은 위협이 도사리고 있다. 우리가 살아남고, 우리 문명을 발전시키기 위해서는 절대적인 힘이 필요했다. 그리고 ‘만물의 어머니’는 그 힘을 제공해 주셨지. 물론… 대가가 따르지만.”

“그 대가가… 다른 생명체들의 존재입니까?” 아리아의 목소리가 떨렸다. “우리도, 언젠가는 그분의 양분이 되는 겁니까?”

학원장은 빙긋 웃었다. “뛰어난 질문이다, 아리아. 너는 특별하니까. 너는 미래의 학원장이 될 자질이 충분하다. 이제 너는 진실을 알았으니, 우리와 함께 ‘어머니’를 섬길 것인지 결정해야 한다.”

그의 말은 선택을 가장한 강요였다. 아리아는 온몸에 소름이 돋는 것을 느꼈다. 그녀의 마법은, 그녀의 삶은, 이 학원의 모든 영광은 누군가의 비명 위에 세워진 것이었다.

“난… 난 그럴 수 없어요!” 아리아는 떨리는 목소리로 외쳤다.

학원장의 미소가 사라졌다. “어리석은 선택이군. 하지만 어쩔 수 없지. 진실은 너무나 무거운 법이니. 너의 뛰어난 재능은 이제 ‘어머니’께 봉헌될 것이다. 너의 잠재력이라면 ‘어머니’를 더욱 풍요롭게 만들 수 있겠지.”

그의 손짓에 공간이 뒤틀렸다. 아리아의 몸이 무언가에 짓눌리는 듯한 압력에 휘감겼다. 그녀의 우주선 조종석이 비명을 지르며 경고등을 깜빡였다. 그녀의 의식이 다시 한번 지하 깊은 곳, 그 거대한 존재의 심연으로 끌려가는 것이 느껴졌다.

“안 돼…!”

아리아는 필사적으로 저항했다. 그녀의 내면에 잠들어 있던 모든 마력이 폭발하듯 솟구쳐 올랐다. 그녀는 학원의 에너지 그리드를 강제로 해킹해, 자신의 우주선 동력 장치를 과부하시켰다. 순간적인 에너지 역류가 학원 지하 깊은 곳에 있는 몇몇 도관들을 강타했다. 굉음과 함께 학원 전체가 진동했다.

“감히…!” 학원장의 얼굴에 처음으로 당황한 기색이 스쳤다.

그 찰나의 순간, 아리아는 온몸의 힘을 쥐어짜 자신의 우주선에 긴급 점프 드라이브를 걸었다. 학원의 방어막을 억지로 뚫고, 그녀의 작은 우주선은 별빛 속으로 아슬아슬하게 사라져 갔다.

“잡아라! 결코 놓쳐선 안 된다!” 학원장의 노성이 우주를 가르는 듯했다.

아리아는 뒤를 돌아볼 여유도 없이 필사적으로 도주했다. 그녀는 자신이 한 행성 전체의, 아니, 어쩌면 이 은하계 전체의 비밀을 건드린 것임을 직감했다. 그녀가 도망쳐 나온 별빛 비술 학원의 거대한 그림자 아래에는, 고통받는 ‘만물의 어머니’와 그 위에서 피어난 섬뜩한 번영이 숨 쉬고 있었다. 그리고 그녀는 이제, 그 비밀을 세상에 드러낼지, 아니면 그 거대한 어둠 속에 자신마저 삼켜질지 모르는 기나긴 도주를 시작해야 했다.

밤하늘은 더 이상 캔버스가 아니었다. 그것은 거대한 미로이자, 동시에 그녀를 쫓는 감시자의 눈동자처럼 느껴졌다.