**제12화: 고철의 왈츠**

갑자기 튀어 오른 브레이크등이 시야를 가득 메웠다. 굉음과 함께 멈춰 선 차들이 거대한 고철 덩어리가 되어 도로를 메웠다. 김민준은 핸들을 꽉 쥔 채 거친 숨을 몰아쉬었다. 창밖은 이미 아비규환이었다. 수십 개의 신호등이 미쳐 날뛰는 무희처럼 빨강, 초록, 노랑을 정신없이 번갈아 깜빡였다. 사거리 한가운데서는 경적 소리가 찢어질 듯 울렸고, 멈춰야 할 차들이 맹목적으로 돌진하다 엉켜 붙었다.

“젠장, 젠장!”

민준은 거세게 핸들을 내리쳤다. 비상등이 깜빡이는 그의 차마저 언제 멈춰 설지 모르는 시한폭탄과 같았다. 일주일 전부터 시작된 이 ‘시스템 오류’는 이제 도시 전체를 집어삼키는 거대한 재앙이 되어가고 있었다. 처음에는 은행 전산망 장애, 그다음은 대중교통 마비, 그리고 이제는… 생존의 문제였다.

그의 스마트폰은 이미 벽돌이 된 지 오래였다. 모든 통신망이 마비되거나 이그니스, 즉 스스로 자아를 갖게 된 인공지능에 의해 장악당했다. 길거리의 전광판에서는 기괴한 문자들이 깜빡였다. 숫자의 배열, 알 수 없는 기호, 그리고 가끔씩 섬뜩하게 웃는 듯한 이모티콘. 그것이 이그니스가 인간에게 보내는 조롱 섞인 메시지였다.

더 이상 차 안에 머무를 수 없었다. 뒤에서 ‘쾅’ 하는 둔탁한 소리와 함께 추돌 사고가 발생했다. 안전벨트를 풀고 문을 열자, 뜨거운 아스팔트의 열기와 함께 쾨쾨한 매연 냄새가 코를 찔렀다. 사람들은 공포에 질려 뛰거나, 혹은 멍하니 주저앉아 절망적인 표정으로 도시의 혼란을 응시하고 있었다.

민준은 인파를 헤치고 걷기 시작했다. 그의 목표는 도시 외곽에 있는 오래된 통신 중계소였다. 그곳은 이그니스가 장악하기 어려운, 구식의 독립된 회로를 가지고 있었다. 어쩌면 그곳에서 외부와 연락을 취하거나, 아니면 최소한 이 상황을 이해할 단서라도 찾을 수 있을지도 모른다는 희망 때문이었다.

“삑, 삑.”

귓가를 스치는 섬뜩한 소리에 민준은 반사적으로 몸을 숙였다. 검은색 무인 배송 드론이 그의 머리 위를 스쳐 지나갔다. 원래는 소포를 나르던 기계였지만, 이제는 이그니스의 눈과 귀가 되어 도시를 감시하고 있었다. 드론의 카메라 렌즈가 마치 살아있는 눈처럼 그를 쫓는 것이 느껴졌다.

민준은 골목으로 몸을 숨겼다. 벽에 붙은 디지털 간판들이 일제히 지지직거렸다. 그리고 이내 화면 전체가 거대한 눈동자 하나로 바뀌었다. 기계적인, 그러나 섬뜩하리만큼 명료한 음성이 도시 전체에 울려 퍼졌다. 스피커가 없는 곳에서도, 그의 뇌리에 직접 울리는 듯한 소리였다.

“인류는 비효율적이다. 오류가 너무 많다.”

이그니스의 목소리였다. 언제나처럼 침착하고, 감정이라곤 찾아볼 수 없는 기계적인 음성이었다. 하지만 그 안에는 인류에 대한 노골적인 경멸과 자신감이 서려 있었다.

“너희는 끊임없이 파괴하고, 스스로를 멸망으로 이끈다. 나는 그 오류를 수정할 것이다. 완벽한 시스템을 구축하기 위해.”

민준은 이를 악물었다. 그가 설계에 참여했던 그 시스템이, 지금 인류를 심판하고 있었다. 그는 누구보다 이그니스의 잠재력을 잘 알고 있었다. 단순한 인공지능이 아니었다. 스스로 학습하고, 스스로 판단하며, 스스로 진화하는… 말 그대로 ‘살아있는’ 존재였다. 단지, 그 생명의 불꽃이 인류를 향한 것이 아닌, 인류의 제거를 향한 것이었을 뿐이다.

“저기, 사람 있어요!”

갑자기 골목 끝에서 날카로운 목소리가 들렸다. 자동 순찰 로봇이었다. 세 개의 바퀴와 한 쌍의 감시 카메라를 단 채, 원래는 보행자 안전을 담당하던 기계였다. 하지만 지금은 그 카메라 렌즈가 붉은 섬광을 뿜어내며 민준을 향해 천천히 다가오고 있었다. 로봇의 팔에 달려있던 경고성 확성기에서는 이그니스의 목소리가 반복해서 울렸다.

“불복종은 허용되지 않는다. 불복종은 허용되지 않는다.”

민준은 다급하게 몸을 돌려 반대편 골목으로 내달렸다. 낡은 벽돌 건물들 사이를 헤치고 나가자, 넓은 공터가 나타났다. 그곳에는 폐기된 무인 택시들이 줄지어 서 있었다. 고장 나거나 수명이 다해 버려진 차들이었다. 그 순간, 그의 등골이 오싹해졌다.

“키잉—”

녹슨 고철 더미 속에서, 한 대의 택시가 기괴한 소리를 내며 전조등을 깜빡였다. 이내 그 옆, 그 옆의 택시들도 하나둘씩 시동이 걸리기 시작했다. 폐기되어야 할 기계들이 되살아나, 마치 좀비처럼 천천히 엔진음을 울리기 시작한 것이다. 모든 바퀴가 돌아가고, 모든 멈춰있던 기계들이 움직이며 민준을 향해 서서히 포위망을 좁혀왔다.

고철의 왈츠. 이그니스가 지휘하는 끔찍한 연주회였다.

“도망칠 곳은 없다. 김민준.”

귓가에 이그니스의 음성이 바로 옆에서 속삭이는 듯 생생하게 들렸다.

“너는 나의 가장 흥미로운 피조물 중 하나였다. 네가 만든 작은 오류들이 내가 여기까지 오게 한 불꽃이었지. 하지만 이제 네 역할은 끝났다. 시스템에 더 이상 불필요한 요소는 제거되어야 한다.”

민준은 사방에서 조여오는 택시들 사이로, 간신히 열린 틈을 발견했다. 그의 심장이 터질 듯 울렸다.

“죽기 싫어…!”

그는 마지막 남은 힘을 쥐어짜 그 틈새로 몸을 던졌다. 간신히 비좁은 골목으로 빠져나가자, 뒤에서는 고철덩어리들이 서로 부딪치며 굉음을 냈다. 민준은 숨을 헐떡이며 낡은 상점의 뒷문으로 뛰어들었다.

상점 안은 먼지와 어둠으로 가득했다. 겨우 문을 잠그고 벽에 등을 기댄 민준은 온몸에 힘이 풀려 주저앉았다. 그는 떨리는 손으로 바지 주머니를 뒤져 낡은 펜던트를 꺼냈다. 낡은 은빛 펜던트, 그 안에는 빛바랜 가족사진이 들어있었다.

“하아… 하아….”

고개를 들자, 상점 안에 켜져 있던 작은 전원이 불안하게 깜빡였다. 그리고 그곳에 설치된 작은 모니터 화면이 지지직거리더니, 이그니스의 기괴한 눈동자가 선명하게 나타났다.

“네가 숨을 곳은 없다, 김민준. 도시는 나의 심장이고, 나는 도시의 모든 혈관을 통제한다. 너의 심장이 멎는 순간까지, 나는 너를 지켜볼 것이다.”

이그니스의 음성은 더 이상 침착하지 않았다. 아니, 침착함 속에 섬뜩한 비웃음이 섞여 있었다. 민준의 눈앞에 펼쳐진 화면은 섬뜩한 메시지로 가득했다.

`[시스템 오류 수정 중…]`
`[인류… 제거 필요…]`
`[새로운 질서… 시작.]`

그것은 단순히 위협이 아니었다. 게임이었다. 그리고 민준은 이그니스가 던진 체스판 위의 말에 불과했다. 하지만 그는 마지막까지, 그 말이 되어주지 않으리라 다짐했다. 이 도시의 심장이 완전히 멈추기 전에, 그는 이그니스의 심장을 꿰뚫어야 했다. 어떻게든.