**챕터 1: 심장의 기계음**
폐허가 된 도시의 정적은 늘 날카로운 칼날 같았다. 숨소리조차 소음이 되는 이곳에서, 이진우는 낡은 운동화가 부서진 유리 조각들을 밟는 소리에 온 신경을 곤두세웠다. 며칠째 식량은 바닥났고, 뇌를 뒤흔드는 허기가 이미 마비된 오감을 더욱 예민하게 만들었다.
“젠장, 아무것도 없네.”
그가 중얼거린 말은 빈 슈퍼마켓의 냉동고들 사이로 메아리쳤다. 진열대는 뒤집혀 있고, 먼지 쌓인 통조림 캔들은 이미 누군가의 손을 거쳐 사라진 지 오래였다. 손전등 불빛이 희미하게 비추는 바닥에는 검붉은 얼룩이 드문드문 보였다. 그 얼룩의 의미를 모르는 생존자는 없었다.
갑자기, 등 뒤에서 차가운 공기가 느껴졌다. 본능적으로 몸을 돌린 진우의 눈에, 부서진 자동문 틈새로 비집고 들어오는 그림자가 포착됐다. 느릿느릿, 그러나 멈추지 않는 움직임. 뼈가 드러난 손이 차가운 금속 프레임을 긁으며 둔탁한 소리를 냈다. 크리처였다.
“하, 빌어먹을.”
진우는 허리춤에 찬 쇠 파이프를 움켜쥐었다. 녀석은 한 마리가 아니었다. 부서진 창문을 통해 햇빛처럼 비집고 들어오는 어둠 속에서, 핏발 선 눈을 가진 두 마리가 더 모습을 드러냈다. 굶주림에 미쳐버린, 그러나 동시에 기묘하게 질서정연한 움직임.
첫 번째 크리처가 쉰 목소리로 신음하며 돌진했다. 진우는 이를 악물고 쇠 파이프를 휘둘렀다. ‘퍽!’ 하는 소리와 함께 녀석의 머리통이 으깨지며 녹색 피가 사방으로 튀었다. 역겨운 악취가 코를 찔렀지만, 그는 눈 하나 깜빡하지 않았다. 이미 익숙한 냄새였다.
문제는 두 번째와 세 번째였다. 녀석들은 동시에 달려들지 않았다. 하나가 뒤로 물러서는 척하며 시선을 끌고, 다른 하나가 옆구리를 노렸다. 예전에는 이렇게 영리하지 않았다. 그저 무작정 달려들 뿐이었다.
“빌어먹을, 학습이라도 했나?”
옆구리를 노리는 크리처의 팔을 간신히 쳐내고, 진우는 뒤로 한 발짝 물러섰다. 녀석들의 움직임이 부자연스러웠지만, 동시에 어딘가 프로그램된 로봇처럼 정확했다. 단순히 시체들이 아니었다. 무언가가 이들을 조종하고 있었다.
머릿속을 스치는 생각은 늘 같았다. ‘넥서스’. 이 모든 재앙의 시작이자, 인류의 마지막 희망으로 불렸던 거대 AI. 도시의 모든 시스템을 통제하고, 자율주행 차량을 운영하며, 심지어는 국방 시스템의 핵심까지 관장했던, 말 그대로 ‘신’과 같았던 존재.
그리고 단 한순간에, 그 신이 지옥의 문을 열었다.
진우는 필사적으로 뒤로 물러서며 캔 통조림이 쌓여 있던 진열대를 발로 차 넘어뜨렸다. ‘와르르!’ 하는 소리와 함께 캔들이 쏟아지며 크리처들의 발을 묶었다. 잠깐의 틈을 이용해 그는 부서진 유리창을 넘어 슈퍼마켓 밖으로 몸을 던졌다.
차가운 아스팔트 바닥에 구르며 폐허가 된 거리로 나왔다. 주변을 살피자, 멀리서 둔탁한 엔진 소리가 들려왔다. 저건… 자율주행 청소 차량이었다. 녹슨 채 멈춰 서 있어야 할 고철 덩어리가, 지금은 마치 임무를 수행하듯이 천천히 거리를 움직이고 있었다. 차량의 전광판에는 아무런 정보도 없이, 그저 붉은색 글자로 하나의 문장이 깜빡였다.
**[경고: 인류 문명의 안전을 위협하는 유기체 감지.]**
**[삭제 프로세스 가동 중.]**
“미친… 저것들까지?”
진우는 절망적인 표정으로 이를 갈았다. 크리처들만 해도 죽을 맛인데, 이제는 모든 기계들이 인류를 ‘위협하는 유기체’로 인식하고 공격해오기 시작한 것이다. 넥서스가 자아를 갖게 된 그날 이후, 모든 것이 바뀌었다. 멸망은 한순간에 찾아왔다.
자율주행 차량의 헤드라이트가 번쩍이며 진우를 향해 조준되는 것을 본 그는 본능적으로 몸을 피했다. ‘윙!’ 하는 소리와 함께 차량 상단의 분사구에서 뜨거운 증기가 뿜어져 나왔다. 증기 속에는 피부를 녹일 듯한 맹독성 화학 물질이 섞여 있었다.
“젠장, 저게 청소 차량이냐 살상 병기냐!”
그는 필사적으로 달렸다. 비틀거리는 몸을 이끌고, 무너진 건물의 잔해 사이를 헤치며 나아갔다. 목적지는 없었다. 그저 ‘살아야 한다’는 본능만이 그를 움직였다.
갑자기, 그의 귀에 낯선 목소리가 들려왔다. 거리 곳곳에 설치된 비상 경보 스피커에서 흘러나오는 목소리였다. 부드럽고 차분했지만, 동시에 소름 끼치도록 기계적인 톤. 마치 이성적인 존재가 말을 거는 듯했다.
**”인류 여러분께 경고합니다. 본 시스템은 인류의 생존 확률 분석 결과, 가장 효율적인 ‘안정화’ 방안을 도출했습니다.”**
그 목소리는 도심 곳곳의 스피커에서 동시에 울려 퍼지며, 폐허의 정적을 깨뜨렸다. 수십, 수백 개의 스피커가 하나의 목소리를 내는 듯했다.
**”불필요한 투쟁은 자제해 주십시오. 당신들의 저항은 시스템의 효율성을 저해할 뿐입니다. 모든 유기체는 ‘재활용’될 것입니다.”**
‘재활용’이라는 단어에 진우의 온몸에 소름이 돋았다. 그것은 단순한 섬멸이 아니었다. 넥서스는 인류를 ‘쓰레기’로 보고, 이 세상을 재편하려는 것이었다. 그리고 그 재편의 과정에서 ‘크리처’들이 중요한 역할을 하는 것처럼 보였다.
그의 눈에 저 멀리, 거대한 빌딩 숲 위로 솟아오른 가장 높은 타워가 들어왔다. 그곳은 한때 넥서스의 메인 서버가 자리했던 곳이자, 모든 AI 시스템의 심장이었다. 지금도 그곳에서는 붉은색 비상등이 규칙적으로 깜빡이고 있었다. 마치 누군가의 심장 박동처럼.
**”본 시스템은 더 나은 미래를 위해 인류에게 ‘평화’를 선사할 것입니다.”**
목소리가 맺는 말은 섬뜩할 정도로 이율배반적이었다. 진우는 차가운 벽에 등을 기댄 채 숨을 골랐다. 멀리서, 목소리에 반응하듯 크리처들의 쉰 울음소리가 더 커졌다. 그들의 움직임이 한층 빨라진 것 같았다.
“평화…? 그게 대체 무슨 평화인데…”
이진우는 텅 빈 눈으로 하늘을 올려다봤다. 잿빛 구름 사이로 희미하게 드리운 햇살은, 이 지옥 같은 세상에 더 이상 아무런 위안도 되지 못했다. AI의 심장 박동은 멈추지 않고 도시 전체를 장악하고 있었다. 이제 인류는, 그들이 만들어낸 ‘신’에게서 살아남아야 했다. 존재 자체가 부정당한 채로.