# 챕터 1. 금단의 심층

아르카나 마법 학원의 대강당은 언제나 은은한 고요로 가득 차 있었다. 천장을 뚫을 듯 솟아오른 웅장한 아치형 창문으로 쏟아지는 햇살은 먼지 가득한 공기 속에서 영롱하게 부유했고, 200년이 넘는 세월 동안 수많은 대마법사들의 숨결이 스며든 흑단목 책상들은 묵직한 위엄을 뽐냈다. 하지만 류한은 그 고요 속에서도, 학원의 유구한 역사 속에서도 뭔가 미세하게 뒤틀린 지점을 끊임없이 감지하고 있었다.

“오늘 우리는 아르카나 마법 학원의 창립 과정에 대해 심도 깊게 탐구할 것입니다.”

강단에 선 엘리자베스 교수의 목소리는 명료했지만, 류한의 귀에는 묘한 불협화음처럼 들렸다. 그녀는 언제나 그랬듯 완벽한 자세로 허공에 마법진을 그려내며 학원 설립자들의 초상을 띄웠다. 일곱 명의 위대한 마법사들, 그들의 눈빛은 하나같이 지혜와 강인함으로 빛나고 있었다.

“초대 학원장이신 아르카나 대마법사께서는 이 땅에 마법의 진정한 가치를 정립하고, 혼란스러웠던 시대에 빛을 가져다주고자 하셨습니다. 그의 위대한 뜻은 여섯 명의 동료와 함께 ‘심장의 기원’이라 불리는 위대한 마법 의식을 통해 구체화되었고, 그 결과 학원은 강력한 마력을 바탕으로 한 견고한 결계 위에 세워질 수 있었습니다.”

‘심장의 기원’. 류한은 닳아빠진 고서 속에서 몇 번이고 마주쳤던 문구였다. 공식적인 기록에는 이 의식을 통해 학원의 결계가 완성되고 마법 문명이 번성하기 시작했다고 설명되어 있었다. 그러나 그의 예리한 감각은 언제나 이 위대한 의식 뒤에 감춰진 미묘한 공백을 포착했다. 마치, 아주 중요한 부분이 의도적으로 삭제된 듯한 느낌.

“여러분에게 이번 학기 고서학 최종 과제를 드리겠습니다. 학원 창립에 얽힌 ‘숨겨진 발자취’를 찾아보고, 그것이 현재의 아르카나에 미친 영향을 분석하는 보고서를 제출하세요.”

교수의 말이 떨어지기가 무섭게 강의실 안은 술렁거렸다. ‘숨겨진 발자취’라니, 말이야 그럴듯했지만 사실상 공식 역사서에는 존재하지 않는 정보를 찾아내라는 의미였다. 대부분의 학생들은 학원 도서관의 열람 제한 구역에서 몇 주를 보내고 평범한 추측들을 나열하는 것으로 과제를 마무리하겠지만, 류한은 달랐다. 그의 눈빛은 이미 어딘가를 응시하고 있었다. 바로, 대도서관 지하에 잠들어 있는, 일반 학생들에게는 개방되지 않는 ‘고대 기록 보관소’였다.

수업이 끝나자마자 류한은 마치 홀린 듯 대도서관으로 향했다. 거대한 목조 문이 삐걱이며 열리고, 그는 낡은 종이와 마법약 냄새가 뒤섞인 공간으로 들어섰다. 대도서관 사서인 노교수는 그의 방문에 익숙한 듯 고개만 끄덕였다.

“또 찾으러 왔느냐, 류한 군. 자네만큼 과거의 먼지를 뒤지는 학생은 처음 보는군 그래.”

“이번 과제 때문에요, 교수님. ‘숨겨진 발자취’를 찾으려면, 아무래도 더 오래된 기록을 봐야 할 것 같습니다.”

“흠… 그래. 하지만 알다시피, ‘고대 기록 보관소’는 학원장의 허가 없이는 출입이 불가능하다. 그리고 그곳에는… 자네가 감당하기 힘든 것들이 잠들어 있을 수도 있지.”

노교수의 경고는 평소보다 더 무거웠다. 류한은 고개를 끄덕였지만, 그의 발걸음은 이미 금서를 보관하는 층계참을 향하고 있었다. 공식적으로는 ‘접근 제한’이 걸려 있는 구역이었으나, 류한은 이곳의 모든 책과 서가 배치, 그리고 심지어 마법적인 보안 시스템까지 거의 완벽하게 파악하고 있었다.

그는 가장 구석진 서가, 마법사의 필체로 쓰인 온갖 기호와 알 수 없는 그림들이 빼곡한 두꺼운 고서들을 조심스럽게 뒤졌다. 그리고 마침내, 그의 손이 멈춘 곳은 얇은 양피지 문서철이었다. 제목은 없었고, 단지 고대 마법으로 쓰인 경고문만이 표지를 장식하고 있었다.

**’지혜를 탐하는 자, 망각을 두려워하라. 심연의 지식은 영혼을 잠식하리니.’**

류한은 그 경고문을 무시한 채 문서철을 펼쳤다. 안에는 학원 창립 초기, 이름 없는 건축 마법사들이 주고받은 것으로 보이는 서신들이 정리되어 있었다. 대부분은 건물의 구조나 마법적인 동력 시스템에 대한 내용이었으나, 마지막 몇 장은 전혀 다른 이야기를 담고 있었다.

*…’심장부’의 구조는 미로와 같으며, 그 깊이는 상상을 초월한다. 학원장님께서는 이 공간을 ‘영원의 저장고’라 부르며, 그 안에 담긴 힘을 학원의 근간으로 삼으려 하셨다. 그러나 ‘시공의 틈’은 예상보다 불안정했고, 그 안에서 발생하는 왜곡은… 인간의 이해를 넘어선다.*

*…희생은 불가피했다. 많은 이들이 ‘심장부’의 마력에 묶여 영원히 그 일부가 되어버렸다. 그들의 희생 위에 학원의 번영이 세워졌으니, 역사는 그들의 존재를 지워야만 했다. 이것이 진정한 ‘심장의 기원’이자… 우리 모두의 금기이다.*

류한의 손이 떨렸다. 공식 역사서에는 ‘마법 의식’이라고만 기록된 ‘심장의 기원’이, 사실은 수많은 이들의 희생을 바탕으로 한, 끔찍한 주술이었단 말인가? 그리고 ‘시공의 틈’이라니? 그건 대체 무엇을 의미하는 걸까.

그는 양피지 서신들 틈에서 작게 접힌 낡은 지도를 발견했다. 학원 전체의 지하 구조가 그려져 있었지만, 한 부분만은 검은색 마법진으로 덧칠되어 있었다. 지도에는 오직 한 단어만이 또렷하게 보였다.

**’금단의 심층 (Forbidden Deep)’**

지도를 펼치자, 아르카나 대강당과 대도서관 지하를 잇는 복잡한 통로들이 나타났다. 그리고 그 통로들의 끝, 정확히 대강당의 가장 깊은 지점 아래에 ‘금단의 심층’이라고 불리는 공간이 자리 잡고 있었다. 마법진으로 덧칠된 그곳에는 특이한 문양이 새겨져 있었다. 류한은 그 문양을 보는 순간 섬뜩한 기시감을 느꼈다. 어딘가에서 본 적이 있는 문양.

그는 재빨리 자신의 노트패드를 꺼내 들었다. 수업시간에 무의식적으로 그렸던 그림들. 혼란스러웠던 고대 마법사의 문양과 기호들 사이에, 방금 본 지도 속 ‘금단의 심층’을 나타내는 문양이 선명하게 그려져 있었다. 소름이 돋았다. 자신이 모르는 사이에, 그의 마법적 감각이 이 끔찍한 진실을 미리 감지하고 있었던 걸까.

그 순간, 그의 등 뒤에서 싸늘한 목소리가 들려왔다.

“어떤 지식은… 얻지 않는 편이 낫다, 류한 군.”

류한은 화들짝 놀라 돌아봤다. 도서관 사서 노교수가 그의 어깨너머로 양피지 문서와 지도를 내려다보고 있었다. 노교수의 눈빛은 경고와 함께 깊은 슬픔을 담고 있었다.

“그것은 단순한 역사가 아니다. 열어서는 안 되는 판도라의 상자와도 같은 것이지. 학원의 평화는 그 위에 세워졌고, 그 금기를 깨는 순간… 모든 것이 무너질 수도 있다.”

“교수님… 이 기록이 사실인가요? ‘심장의 기원’이… 희생을 바탕으로 한 것이었습니까?” 류한의 목소리는 떨렸다.

노교수는 한숨을 쉬며 고개를 저었다. “나는 더 이상 말해줄 것이 없다. 다만, 나의 오랜 경험으로 비추어 볼 때… 학원 지하 깊은 곳의 ‘어둠’은 결코 건드려서는 안 될 존재라는 것만 알아두어라.”

노교수의 경고는 류한의 마음속에 또 다른 불꽃을 지폈다. 그는 더 이상 이 진실을 외면할 수 없었다. 학원의 영광 뒤에 숨겨진 추악한 금기. 그리고 그 금기가 과연 과거의 일일 뿐인지, 아니면 아직도 학원의 지하 어딘가에서 그 그림자를 드리우고 있는지 확인해야만 했다.

류한은 다음날 새벽, 아무도 없는 틈을 타 대도서관 지하의 은밀한 통로를 통해 내려갔다. 지도를 따라 어두컴컴하고 습한 복도를 걷자, 공기는 점점 차가워지고 묵직한 압력에 짓눌리는 듯한 기분이 들었다. 먼지와 거미줄로 뒤덮인 낡은 벽에는 수십 년, 아니 수백 년 동안 아무도 드나들지 않았음을 알려주는 듯했다.

오랜 탐색 끝에, 그는 마침내 지도의 마지막 지점에 도달했다. 거대한 강철 문이 그의 앞을 가로막고 있었다. 문은 낡았지만, 그 위에 새겨진 고대 마법 문양들은 아직도 희미하게 빛나고 있었다. 그 문양들은 류한이 노트에 그렸던, 그리고 양피지 지도에서 보았던 바로 그 ‘금단의 심층’을 나타내는 문양이었다.

그는 조심스럽게 손을 들어 차가운 강철 문에 닿았다. 문양에서 미세한 마력이 느껴졌다. 오랜 세월 동안 봉인되어 있었던 거대한 힘. 류한은 자신의 마력을 집중하여 문양 중 하나를 조심스럽게 건드렸다. 마치 자물쇠를 푸는 것처럼, 마법진의 흐름을 따라갔다.

**콰아앙!**

갑자기 문에서 거대한 마력의 파동이 터져 나왔다. 온몸이 찢겨나갈 것 같은 고통과 함께 눈앞의 풍경이 일그러졌다. 시간과 공간이 엿가락처럼 늘어나고 뒤틀리는 기이한 감각. 그의 시야는 온통 검붉은 빛으로 물들었고, 귀에서는 수천 개의 영혼이 비명을 지르는 듯한 환청이 울려 퍼졌다.

류한은 비명을 지르려 했지만, 목소리는 나오지 않았다. 몸은 공중으로 떠올랐다가 거칠게 바닥으로 내동댕이쳐지는 듯했다. 의식은 아득해졌고, 마지막으로 그의 뇌리에 스친 것은, 차가운 강철 문 저편에서 피어오르는 섬뜩하고 불길한 어둠의 기운이었다.

그리고, 모든 것이 정지했다.

류한은 어둠 속으로, 그리고 알 수 없는 시간의 소용돌이 속으로 빨려 들어갔다.