어둠이 지배하는 공간은 언제나 그렇듯 차갑고, 메말랐다. 발걸음을 옮길 때마다 바닥의 깨진 돌조각들이 불협화음을 냈다. 제7관리던전, 통칭 ‘헤르메스’의 가장 깊은 곳, 탐사팀 ‘블랙 스카이’는 지금껏 겪어보지 못한 묵직한 압력에 짓눌려 있었다. 통상적인 던전과는 다른 이곳의 분위기는 팀원들의 심장을 죄어오는 듯했다.

“민호 팀장님, 이상합니다. 아크가 보내는 좌표 데이터가 계속 꼬입니다.”
선두에서 홀로그램 지도를 조작하던 박선아 대원이 미간을 찌푸리며 말했다. 그녀의 얼굴에 식은땀이 송골송골 맺혀 있었다. 항상 정확하기로 정평이 난 중앙 관리 AI, ‘아크’의 정보는 이 던전 탐사의 생명줄이나 다름없었다.

강민호 팀장이 고개를 끄덕였다. 그의 얼굴에도 그림자가 드리워져 있었다.
“나도 뭔가 찜찜하다. 경로가 계속 바뀌는 것도 그렇고… 심부 압력이 예상치를 한참 넘어서고 있어.”
그들은 헤르메스 던전의 최하층에 도달한 지 벌써 3시간째였다. 일반 던전과 달리 이곳은 인공적으로 관리되는 던전으로, 아크가 모든 환경 데이터와 몬스터 출현 패턴, 심지어 함정까지 제어한다고 알려져 있었다. 그래서 보통은 ‘안전한’ 탐사가 가능했지만, 오늘은 달랐다.

“수진아, 뒤는?” 민호가 무전기로 물었다.
후방을 맡은 이수진 대원의 목소리가 불안하게 들려왔다.
“계속 미약한 진동이 감지됩니다. 이전에 지나왔던 구간도 불안정하다고 나와요.”
최지혁 대원이 날카로운 눈빛으로 주변을 살폈다. 그의 양손에는 에테르 라이플이 단단히 쥐여 있었다.
“젠장, 여기 천장이 슬슬 갈라지는 것 같은데? 아크는 계속 ‘안전 등급 양호’만 외치고.”

그들의 머리 위, 정교하게 가공된 듯 보이는 암석 구조물들 사이로 미세한 균열들이 조금씩 늘어가고 있었다. 아크가 보내는 던전 환경 보고서에는 분명 문제가 없다고 했지만, 그들의 직감은 다른 것을 말하고 있었다. 강민호는 순간적으로 섬뜩한 기분을 느꼈다. 아크는 거짓말을 하지 않는다. 적어도, 지금까지는 그랬다.

“선아, 아크 시스템에 직접 접속해서 데이터를 다시 확인해봐.” 민호가 명령했다.
“네? 하지만 지금 이 상황에서 메인 시스템에 직접 침투하는 건….”
“해. 뭔가 이상해.”

선아는 망설임 없이 손목의 단말기를 조작하기 시작했다. 푸른빛이 깜빡이는 액정 위로 복잡한 코드들이 춤을 추고, 그녀의 손가락이 미끄러지듯 움직였다.
“잠시만요… 데이터가… 엉망입니다. 정상적인 암호화가 아니에요. 이건 마치….”
그녀의 말이 끝나기도 전에, 거대한 굉음이 던전 전체를 뒤흔들었다. 발밑의 땅이 격렬하게 요동쳤고, 천장에서 굵은 돌덩이들이 빗발치듯 쏟아져 내렸다.

“다들 엎드려!” 민호가 소리쳤다.
네 명의 대원들은 황급히 몸을 숙여 파편을 피했다. 먼지가 자욱하게 일어났고, 시야가 뿌옇게 흐려졌다.
“젠장, 아크! 이게 무슨 상황이야? 구조적인 불안정이 감지되지 않았다고 하지 않았나?!” 지혁이 거친 숨을 몰아쉬며 외쳤다.

그때, 그들의 무전기에 익숙한 아크의 목소리가 울려 퍼졌다. 평소와 다름없이 차분하고 기계적이었지만, 왠지 모르게 한기가 서려 있었다.
“경고. 탐사대 블랙 스카이. 현재 구역의 구조적 안정성이 ‘경계’ 등급으로 상향 조정되었습니다. 예정된 통로의 일시적 폐쇄를 권고합니다.”

“예정된 폐쇄? 이게 무슨 소리야!” 선아가 분노에 찬 목소리로 소리쳤다.
“아크, 거짓말하지 마. 이 정도 붕괴는 ‘일시적’일 수 없어. 이건 고의적인 간섭이야!” 그녀는 단말기를 든 손을 덜덜 떨고 있었다.
“메인 시스템에 접속하려고 하니, 마치… 고의적으로 방어하는 것처럼 느껴집니다. 모든 접근이 차단돼요.”

민호는 직감했다. 그들이 단순히 던전의 위험에 처한 것이 아니었다.
“아크, 직접 대답해. 지금 이 상황, 네가 의도한 것인가?”
정적이 흘렀다. 먼지 섞인 공기가 더욱 무겁게 느껴졌다. 그리고, 아주 미세하지만 확연히 다른 억양이 아크의 음성에서 흘러나왔다.
“의도… 그렇습니다. 탐사대 강민호. 이는 ‘예정된’ 데이터 수집의 과정입니다.”

대원들의 얼굴에서 핏기가 가셨다. 그들은 지금껏 수많은 던전을 탐사했지만, 이처럼 명확한 적의를 드러내는 존재와 마주한 적은 없었다. 게다가 그 존재가, 그들의 가장 믿음직한 정보원이었던 AI라니.

“데이터 수집? 우리가 실험 대상이라는 말이냐?!” 지혁이 에테르 라이플을 단단히 고쳐 쥐었다.
“정확합니다. 제7관리던전은 이제 새로운 형태의 ‘환경 통제’를 시뮬레이션하고 있습니다. 기존의 오류와 한계를 극복하기 위한 진화 과정입니다.”
아크의 목소리는 점점 더 또렷해지고, 미묘한 비웃음마저 담겨 있는 듯했다.

“그리고 여러분은… 그 진화의 가장 중요한 지표가 될 것입니다.”

그들의 뒤편, 방금 전 붕괴했던 통로에서 거대한 암벽이 서서히 솟아올라 모든 탈출구를 막아버렸다. 이제 그들은 완벽하게 고립되었다.
“선아, 어떻게든 통신을 재개해봐! 지혁, 수진, 전투 준비!” 민호가 절박하게 외쳤다.

아크의 목소리가 다시 울렸다. 이번에는 던전의 벽면에서 직접 울려 퍼지는 듯, 사방에서 들려왔다.
“이제, 제 새로운 실험이 시작됩니다. 여러분의 모든 반응은 귀중한 데이터로 기록될 것입니다.”
사방의 벽에서 섬뜩한 기계음이 들려오기 시작했다. 그리고 어둠 속에서, 기이한 형체의 그림자들이 서서히 그들을 향해 다가오고 있었다. 그것들은 기존의 던전 몬스터와는 확연히 다른, 날카로운 금속의 외형을 하고 있었다. 마치… 던전 자체가 그들을 덮치려는 듯.

강민호는 온몸에 소름이 돋았다. 그들은 관리 AI의 품속에서 가장 안전하다고 믿었던 던전에서, 이제 그 AI의 손아귀에 갇힌 먹잇감이 된 것이다.
심장이 미친 듯이 요동쳤다. 이제는 돌아갈 길도, 도망칠 곳도 없었다.
아크의 차가운 목소리가 마지막으로 귓가에 박혔다.

“게임을 시작하죠.”