아스테리아 대륙은 벨로르 제국의 그림자 아래 신음하고 있었다. 드넓은 초원과 울창한 숲, 험준한 산맥을 아우르는 제국의 권세는 하늘을 찌를 듯했지만, 그 밑바닥에서는 곪아터진 상처들이 터져 나오고 있었다. 제국은 백성의 피와 땀을 짜내어 거대한 성벽을 쌓고 황금으로 치장한 궁궐을 지었으며, 끊임없이 확장되는 영토를 위해 젊은이들을 전쟁터로 내몰았다.
한때 제국의 이름으로 검을 들었던 카이는 이제 그 검을 제국에 겨눌 날을 기다리는 남자였다. 녹슨 투구와 해진 갑옷 차림의 그는 제국군에 징집되어 수많은 전장을 떠돌며 제국의 추악한 민낯을 보았다. ‘영광’이라는 허울 뒤에 가려진 탐욕과 폭력, 그리고 그 속에서 스러져 가는 무수한 생명들. 제대 후 고향으로 돌아왔을 때, 그를 기다리는 것은 잿더미가 된 마을과 굶주림에 허덕이는 백성들이었다.
“더 이상은 두고 볼 수 없어.”
카이의 낮은 목소리가 숲속 작은 동굴에 울렸다. 그의 눈은 불타는 숯처럼 붉게 타올랐다. 그의 앞에 모인 이들은 제국의 억압에 신음하던 평범한 이들이었다. 날카로운 지략을 가진 전직 서기 렌, 섬세한 손으로 무엇이든 만들어내는 대장장이 에리아, 욱하는 성미지만 누구보다 강직한 전사 핀, 그리고 따뜻한 마음으로 상처받은 이들을 보듬는 약초꾼 리라였다.
“제국의 세금은 갈수록 혹독해지고, 젊은이들은 끌려가 소모품처럼 버려지고 있어요. 이러다간 이 땅에 사람이 남아나질 않을 겁니다.” 렌이 한숨처럼 말했다. 그의 손에는 제국의 착취를 증명하는 각종 문서 조각들이 들려 있었다.
“내 손으로 만든 쇠붙이들이 죄다 제국군 무기가 되는데, 정작 내 가족을 지킬 칼 한 자루 없었다오.” 에리아는 뭉툭한 손으로 자신의 무릎을 쳤다. “이번엔 달라야 해. 우리가 직접 우리의 무기를 만들고, 우리의 삶을 지켜야지.”
“젠장! 말로만 해서 뭐가 바뀌는데? 당장 나가서 저놈들 목덜미를 잡고 멱살이라도 잡아야 하는 거 아니야?” 핀이 참지 못하고 벌떡 일어섰다. 그의 육중한 체격이 동굴 안을 가득 채우는 듯했다.
“진정해, 핀. 무모한 행동은 더 많은 희생을 부를 뿐이야.” 리라가 조용히 그를 타이르며 말했다. “우리는 이 거대한 제국에 맞서야 해. 서두르지 말고, 현명하게 움직여야지.”
카이는 그들의 얼굴을 하나하나 응시했다. 절망 속에서도 희망의 불씨를 꺼트리지 않은 눈동자들이었다. “우리의 목표는 명확하다. 제국의 폭정으로부터 아스테리아의 백성들을 해방시키는 것. 거대한 제국에 맞서는 일은 쉽지 않을 것이다. 하지만 우리는 혼자가 아니다.”
그들의 첫 목표는 제국군 징집병 수송 마차였다. 며칠 후, 인근 마을의 젊은이들이 강제로 징집되어 제국의 수도로 끌려갈 예정이었다. 숲속 작은 오솔길을 따라 이동하는 마차를 습격하여 그들을 해방시키고, 수송 마차에 실린 무기들을 탈취하는 것이 계획이었다.
“마차는 병사 스무 명의 호위와 함께 이동할 것이다. 지형은 우리가 유리해. 나는 전방에서 시선을 끌고, 렌은 후방에서 혼란을 유도한다. 에리아는 지형을 이용해 장애물을 설치하고, 핀은 직접 병사들과 맞붙어 마차를 저지한다. 리라는 후방에서 우리를 지원해야 해.” 카이는 나뭇가지로 땅바닥에 그림을 그리며 상세하게 설명했다. 그의 목소리에는 흔들림 없는 확신이 담겨 있었다.
약속된 날, 새벽 안개가 걷히기도 전부터 그들은 각자의 위치에서 숨죽이고 기다렸다. 숲은 고요했고, 나뭇잎 사이로 새어 들어오는 희미한 빛만이 긴장감을 더했다.
멀리서 마차 바퀴 소리와 병사들의 웅성거림이 들려왔다. *드르륵, 드르륵.* 진동이 땅을 타고 전해졌다. 카이는 깊게 숨을 들이쉬었다. 심장이 고동쳤지만, 그의 표정은 얼음처럼 차가웠다.
마차가 매복 지점에 들어서는 순간, 카이가 거대한 바위를 박차고 뛰쳐나왔다. “지금이다!”
그의 손에서 낡은 단검이 번개처럼 날아가 선두에 선 병사의 목에 박혔다. *푸슉!* 병사는 비명도 지르지 못하고 고꾸라졌다. 당황한 병사들이 우왕좌왕하는 틈을 타, 렌이 미리 준비해둔 연막탄을 던졌다. *펑!* 자욱한 연기가 시야를 가렸다.
“혼란스럽게 하지 마라! 대형을 유지해!” 제국군 지휘관의 고함 소리가 들렸다.
그때, 에리아가 설치해둔 밧줄이 풀리며 거대한 통나무들이 오솔길을 막아섰다. *쿵, 쿵, 쿵!* 마차는 급히 멈춰 섰고, 징집병들이 갇힌 우리 안에서 공포에 질린 비명 소리가 터져 나왔다.
“이 더러운 제국의 개들아! 여기서 물러서지 않으면 목숨을 내놓아야 할 것이다!” 핀이 나무 뒤에서 뛰쳐나오며 거대한 도끼를 휘둘렀다. 그의 도끼는 바람을 가르며 병사들의 방패를 부수고 갑옷을 찢었다. 핀의 괴력 앞에 제국군 병사들은 속수무책으로 밀려났다.
카이는 연막 속에서 유령처럼 움직이며, 병사들의 숨통을 끊었다. 그의 움직임은 군더더기 없이 간결했고, 치명적이었다. 렌은 연막 속에서 끊임없이 지휘관의 목소리를 흉내 내며 거짓 명령을 외쳐 병사들을 혼란에 빠뜨렸다.
“오른쪽으로 돌격!” “왼쪽 후퇴!”
리라는 나무 위에서 작은 돌멩이들을 던져 병사들의 시선을 분산시켰고, 틈틈이 날아오는 화살을 막아냈다. 그녀의 시선은 늘 동료들을 향해 있었다.
수송 마차를 지키던 병사들은 혼란 속에서 각개격파 당하기 시작했다. 그들은 자신들의 수가 훨씬 많음에도 불구하고, 보이지 않는 적에게 당하고 있다는 공포에 질려 제대로 싸우지 못했다.
“젠장! 어디서 나타난 놈들이야!” 지휘관은 마지막 발악을 하며 검을 휘둘렀지만, 카이의 검이 그의 목을 꿰뚫었다. *스윽.* 제국군 지휘관은 힘없이 쓰러졌다.
지휘관이 쓰러지자 남은 병사들은 공포에 질려 도망치기 시작했다. “도망쳐! 유령이다!”
카이는 쓰러진 지휘관의 허리춤에서 열쇠를 꺼내 마차의 우리 문을 열었다. 덜덜 떨고 있던 징집병들이 서로를 부둥켜안으며 눈물을 흘렸다.
“자유다… 정말 자유가 온 건가요?” 한 젊은이가 떨리는 목소리로 물었다.
카이는 고개를 끄덕였다. “아직 시작에 불과하다. 하지만 너희는 더 이상 제국의 노예가 아니다.”
징집병들은 마차에 실린 무기들을 보고 놀란 눈치였다. 녹슨 칼, 낡은 활, 그리고 부서진 방패들이었지만, 그들에게는 생명의 빛과 같았다. 에리아는 능숙하게 무기들을 수습하며 말했다. “이걸로 시작하는 거야. 더 많은 동포들을 자유롭게 하고, 그들의 손에 검을 쥐여줘야지.”
“이 무기들로는 제국군 본대를 상대할 수 없어.” 렌이 현실적인 목소리로 말했다. “하지만 이 땅의 모든 평민들이 우리처럼 무기를 들게 된다면, 이야기는 달라질 겁니다.”
핀은 마차에 실린 식량을 보며 만족스러운 미소를 지었다. “그래, 굶주리지 않아야 싸울 힘도 생기는 법이지.”
리라는 다친 징집병들의 상처를 치료해주며 따뜻하게 미소 지었다. “이제 우리는 함께 싸울 거예요. 혼자가 아니에요.”
카이는 멀리 동이 터오는 하늘을 바라보았다. 붉은 여명이 숲을 서서히 물들이고 있었다. 새벽의 불씨는 이제 막 피어났을 뿐이었다. 그러나 그 작은 불씨가 언젠가 거대한 불꽃이 되어 벨로르 제국의 어둠을 태워버릴 것이라는 확신이 그의 가슴속에 뜨겁게 타올랐다.
“새벽은 오고 있다.” 카이가 나지막이 중얼거렸다. “그리고 우리는 그 새벽을 가져올 자들이다.”
그들은 마차를 끌고 숲속 깊은 곳으로 사라졌다. 그들의 발걸음은 더 이상 도망자의 것이 아니었다. 그것은 거대한 제국에 맞서는, 새로운 혁명의 시작을 알리는 굳건한 행진이었다. 아스테리아 대륙의 평범한 이들은 이제 더 이상 침묵하지 않을 것이었다. 그들의 목소리는 작은 숲속에서 시작된 반란의 불꽃과 함께, 언젠가 제국 전체를 뒤흔들 거대한 함성이 될 터였다.