천장 없는 경기장은 검은 하늘 아래 고요했다. 지붕 없는 원형의 거대한 구조물은 고층 빌딩 숲 한가운데 박힌 고대 유적 같았다. 아니, 유적이라기보다는 거대한 심장 같았다. 쿵, 쿵, 쿵. 경기장 바닥을 통해 희미하게 전해지는 진동은 관중들의 불안한 심박 같기도 했고, 이 대결이 품고 있는 거대한 운명의 맥동 같기도 했다.

강현은 숨을 골랐다. 폐 깊숙이 들이마신 공기는 얼음장처럼 차가웠으나, 그의 내면에서는 뜨거운 기운이 용암처럼 끓어올랐다. 그의 눈앞에는 검은 장포를 휘감은 그림자 같은 사내, 흑랑이 서 있었다. 그림자처럼 희미한 윤곽, 존재감이 희미해졌다가 어느 순간 확연해지는 기묘한 권능. 그에게서 풍겨져 나오는 기운은 섬뜩할 정도로 차갑고, 동시에 맹렬했다.

“겨우 그 정도인가.”

흑랑의 목소리는 낮고 건조했다. 감정이라곤 실려 있지 않은, 그저 사실을 읊조리는 듯한 어조. 하지만 그 말 한마디가 강현의 심장을 얼어붙게 만들었다. 방금 전까지 이어지던 맹공에도 흑랑은 단 한 발자국도 움직이지 않았다. 아니, 움직일 필요조차 없다는 듯이, 모든 공격을 그림자처럼 흘려보내고 흡수했다.

강현의 미간에 깊은 주름이 잡혔다. 팔다리의 근육은 극한의 피로를 호소하고 있었다. 단전의 기운은 바닥을 드러내기 직전이었다. 하지만 포기할 수는 없었다. 여기, 이 경기장에서 무너진다면… 그건 단지 강현 개인의 패배가 아니었다.

*아직이다. 아직 끝난 게 아니야.*

그는 턱을 비틀며 이를 악물었다. 혈관을 타고 흐르는 피가 뜨겁게 끓는 것을 느꼈다. 핏줄이 튀어나온 주먹을 꽉 쥐자 손톱이 살갗을 파고들었다. 통증은 오히려 강현의 정신을 더욱 선명하게 만들었다.

“네 공격에는… ‘의지’가 없어졌다. 초조함만 남았을 뿐.” 흑랑이 고개를 살짝 기울였다. 그 동작마저도 무미건조했다. “실망스럽군. 네가 마지막 희망이라 불리는 존재라고 들었는데.”

그 순간, 강현의 등골을 타고 한기가 솟구쳤다. 흑랑의 말은 단지 도발이 아니었다. 그것은 정확한 분석이자, 강현이 애써 외면하고 싶었던 진실이었다. 초조함. 초조함 때문에 그의 모든 움직임이 흐트러지고 있었다. 처음에는 기세를 몰아붙였지만, 흑랑의 절대적인 방어와 예측 불가능한 움직임에 점점 심리적으로 흔들리고 있었다.

“닥쳐…!”

강현은 외쳤다. 그 외침과 동시에 온몸의 기운을 끌어모았다. 심장에서 뿜어져 나온 뜨거운 기운이 팔다리를 타고 뻗어 나가며, 그의 주변을 희미한 푸른빛으로 물들였다. 주변을 에워싼 그림자들이 움찔거리는 것 같았다.

“번개검…!”

그는 주먹을 내질렀다. 보통의 주먹이 아니었다. 주먹을 감싼 푸른 기운은 마치 뇌운 속의 번개처럼 섬광을 터트리며 흑랑에게로 쇄도했다. 공기가 찢어지는 소리가 경기장을 울렸다. 단순한 속도가 아니었다. 기운으로 공간을 압축하고 다시 폭발시켜 나아가는, 일격필살의 초식.

쿠아아앙!

번개처럼 뻗어나간 강현의 주먹이 흑랑의 심장을 향해 꽂혔다. 일반적인 상황이라면 상대를 산산조각 냈을 위력이었다. 하지만 흑랑은 여전히 그 자리에 서 있었다. 그의 몸은… 형태를 잃고 있었다.

강현의 주먹이 닿는 순간, 흑랑의 몸은 검은 연기처럼 흩어졌다. 번개검은 허공을 갈랐고, 그 충격파만이 경기장 바닥을 깊게 파헤쳤다. 섬광이 사라진 자리에 다시 흑랑의 형체가 희미하게 재구성되었다. 마치 아무 일도 없었다는 듯이.

관중석에서는 아무런 소리도 들리지 않았다. 침묵은 때로는 가장 큰 비명보다 무서웠다. 강현은 숨을 헐떡였다. 그의 얼굴에 절망의 그림자가 드리워졌다. 모든 힘을 쏟아부은 일격이었다. 그마저도 통하지 않는다면…

“너는… 그림자를 잡을 수 없다.” 흑랑이 입을 열었다. 그의 시선은 강현을 꿰뚫는 듯했다. “이 경기의 본질은 너의 ‘희망’과 나의 ‘절망’의 대결이다. 희망이 그림자를 이길 수 있다고 생각하나?”

강현은 비틀거렸다. 흑랑의 말은 단순한 비유가 아니었다. 흑랑은 그림자를 다루는 권능자였다. 물리적인 공격은 그에게 통하지 않았다. 그의 육체는 실체가 아닌, 검은 기운으로 이루어진 그림자 그 자체였다. 이대로는 어떤 공격도 유효타가 될 수 없었다. 그의 번개검은 고작해야 그림자를 잠시 흩뜨릴 뿐이었다.

*어떻게… 어떻게 해야 하는 거지?*

강현의 머릿속은 혼란으로 가득 찼다. 모든 무술의 기본은 ‘실체’를 타격하는 것이었다. 기운을 이용해 내면을 공격하는 수법도 있었지만, 흑랑은 아예 형태가 없는 존재였다. 마치 그림자를 쳐서 물건을 부수려는 것과 같았다.

그때였다. 흑랑의 주위에서 검은 연기가 솟아오르기 시작했다. 연기는 점점 짙어지더니, 거대한 뱀처럼 강현을 향해 기어왔다. 단순한 연기가 아니었다. 그 속에서 수백, 수천 개의 섬뜩한 눈동자가 번뜩였다. 영혼을 집어삼킬 듯한 냉기가 강현의 뼈 속까지 파고들었다.

“절망은… 모든 것을 집어삼키는 법.”

흑랑의 손짓 한 번에 검은 연기 뱀이 강현을 향해 맹렬하게 돌진했다. 그것은 단순한 공격이 아니었다. 강현의 정신을 붕괴시키려는 영혼의 침식이었다. 공포가 강현의 오장육부를 뒤흔들었다. 몸이 마비되는 듯했다.

*안 돼! 여기서 무너지면… 안 돼!*

강현은 필사적으로 내면의 기운을 끌어올렸다. 푸른 기운이 그의 몸을 감싸며 그림자 뱀의 침식을 막아냈다. 하지만 방어하는 것만으로도 막대한 기운이 소모되었다. 그의 육체는 한계에 다다르고 있었다.

“어리석군.” 흑랑은 여전히 움직이지 않았다. 다만 그의 눈동자에 희미한 비웃음이 스치는 듯했다. “너의 희망은 나의 그림자를 절대 넘을 수 없다. 너희가 세상을 지키려는 헛된 의지는… 결국 나의 절망 속으로 사라질 뿐이다.”

그의 말이 끝나자, 검은 연기 뱀은 그 형체를 바꾸기 시작했다. 거대한 촉수처럼 뻗어 나오더니, 경기장 전체를 집어삼킬 듯이 솟아올랐다. 거대한 그림자의 파도가 강현을 향해 몰려왔다. 단순한 환상이 아니었다. 그 파도 속에서 수많은 원혼들의 비명이 들리는 듯했다. 그것은 흑랑의 권능, ‘절망의 장막’이었다.

강현은 두 눈을 질끈 감았다. 이대로라면 영혼마저 잠식당하고 말 것이다. 하지만 바로 그 순간, 그의 뇌리를 스치는 생각이 있었다.

*그림자… 그림자는 빛이 있어야 존재한다.*

어둠이 짙어질수록 그림자는 더 선명해진다. 하지만 빛이 너무 강하거나, 빛이 아예 없는 곳에서는 그림자가 사라진다.

그의 입가에 희미한 미소가 번졌다. 그것은 절망 속에서 피어난 한 줄기 빛 같은 미소였다. 흑랑이 던진 비수 같은 말이 오히려 그에게 답을 주었다.

“그래… 나는 그림자를 잡을 수 없어.”

강현의 눈빛이 달라졌다. 절망 대신, 강렬한 투지가 불타올랐다. 그의 푸른 기운이 다시 격렬하게 휘몰아치기 시작했다. 아까와는 차원이 다른 압도적인 기세였다.

“하지만…!”

그는 두 팔을 벌렸다. 온몸의 기운을 단 하나의 점으로 집중시키기 시작했다. 그의 몸에서 뿜어져 나오는 푸른빛이 경기장 전체를 환하게 비추는 듯했다. 어둠으로 가득 찼던 경기장이 일순간 눈부신 광명에 휩싸였다. 흑랑이 만들어낸 그림자의 파도가 푸른빛에 의해 희미해지는 듯했다.

“나는… 빛을 잡을 수 있지!”

강현은 마지막 남은 모든 기운을 끌어모아 하늘을 향해 외쳤다. 그의 몸이 하나의 거대한 빛 덩어리가 되는 듯했다. 이 세상의 모든 어둠을 지워버릴 듯한 압도적인 광채. 그것은 순수한 기운의 폭발이자, 형태 없는 그림자를 태워버릴 수 있는 유일한 빛의 권능이었다.

흑랑의 무표정한 얼굴에 처음으로 당혹감이 스쳤다. 그의 그림자 형체가 흔들리기 시작했다.

“이것은… 빛의 권능…!”

강현의 몸에서 뿜어져 나온 빛은 단순한 기운이 아니었다. 그것은 마치 태양이 폭발하는 듯한 광염, 세상의 모든 그림자를 소멸시킬 듯한 절대적인 빛 그 자체였다. 그는 빛이 되었고, 그 빛은 그림자를 향해 맹렬하게 쇄도했다.

쿠오오오오오오!

경기장을 뒤흔드는 거대한 빛의 폭발음과 함께, 강현의 빛이 흑랑의 그림자를 정면으로 강타했다. 온 세상이 하얀 섬광에 휩싸였다. 눈을 뜰 수 없을 정도로 찬란한 빛이 모든 것을 집어삼켰다. 빛과 어둠의 충돌, 희망과 절망의 대결이 절정에 달하는 순간이었다.

(다음 화에 계속…)