적막골은 이름 그대로였다. 메마른 바람이 부서진 오두막의 틈새를 비집고 들어와 뼈를 깎는 소리를 내는 곳. 해는 매일 떴지만, 그 온기는 이 땅에 닿기 전에 사라지는 듯했다. 지호는 그런 적막골의 유일한 생존자나 다름없었다. 스무 해를 채 살지도 못했지만, 그의 눈은 이미 수십 년은 더 묵은 노인의 그것처럼 퀭하고 희망이 없었다.

“젠장, 아무것도 없어.”

지호는 며칠째 식량도, 그 흔한 약초 하나 찾지 못해 그림자 광산의 입구를 맴돌았다. 오래전에 폐광이 된 곳. 사람들은 저주받은 곳이라며 얼씬도 하지 않았지만, 지호에게 저주보다 더 무서운 건 굶주림이었다. 흙먼지로 뒤덮인 손으로 낡은 곡괭이를 움켜쥐고 무너져 내린 광산의 입구로 발을 들였다. 축축한 흙냄새와 함께 썩은 나무와 곰팡이 냄새가 코를 찔렀다. 촛불도 없이, 오직 어둠에 익숙해진 눈에 의지해 깊숙이 들어갔다.

발아래 자갈이 굴러가는 소리가 요란했다. 지호는 한참을 더듬어 들어가다 문득 멈춰 섰다. 무언가 이상했다. 폐광이라기엔 너무도 자연스럽게 막혀 있는 벽. 인위적인 흔적도, 자연적인 붕괴의 흔적도 아니었다. 마치 처음부터 그곳에 벽이 있었던 것처럼. 그의 심장이 불안하게 울렸다. 그러나 굶주림은 두려움마저 잠재웠다.

“뭐라도 있겠지.”

지호는 망설임 없이 곡괭이를 휘둘렀다. 쨍, 하는 둔탁한 소리와 함께 벽의 한 조각이 떨어져 나갔다. 그 안에 감춰져 있던 것이 모습을 드러냈다. 희미하지만, 분명하게 살아 숨 쉬는 듯한 빛. 벽을 부수자마자 희미했던 빛은 점차 강렬해지며 그가 서 있는 통로를 검붉은 색으로 물들였다.

지호는 침을 꿀꺽 삼켰다. 벽 너머에는 작은 동굴이 있었다. 그 중앙에, 그의 허리춤까지 오는 검은 수정이 박혀 있었다. 수정은 기이하게도 붉은 빛을 내뿜으며 고동쳤다. 마치 거대한 심장이 돌 속에 갇혀 뛰는 것처럼. 빛은 따뜻하면서도 차가웠고, 부드러우면서도 날카로웠다. 세상의 모든 모순을 담고 있는 듯한 빛이었다.

“이게… 뭐지?”

홀린 듯 수정으로 다가갔다. 손을 뻗자, 수정에서 뿜어져 나오는 붉은 기운이 그의 손을 감쌌다. 피부에 닿는 순간, 차가운 전기가 온몸을 타고 흘러 심장까지 닿았다. 아픔도, 쾌락도 아닌 알 수 없는 감각이었다. 그의 머릿속에 갑작스럽게 이미지들이 밀려들었다. 드넓은 초원 위를 질주하는 그림자, 굉음과 함께 갈라지는 대지, 그리고 눈을 번뜩이는 거대한 짐승의 형상. 모두 현실에서는 존재하지 않는 광경들이었다.

몸 안에서 무언가가 끓어오르는 것을 느꼈다. 지호는 황급히 손을 거뒀지만, 이미 늦었다. 손끝에서부터 시작된 검붉은 기운이 그의 혈관을 따라 온몸으로 퍼져 나갔다. 눈앞이 흐릿해지더니, 갑자기 주변의 어둠이 사라졌다. 아니, 어둠이 사라진 것이 아니었다. 어둠 속의 모든 것이 보였다. 벽의 균열, 천장의 흔들리는 바위, 심지어 발밑의 미세한 흙먼지까지도. 마치 세상의 모든 감각이 폭발적으로 확장된 것 같았다.

“젠장… 이건!”

지호는 다급히 광산을 빠져나왔다. 하지만 그의 몸은 더 이상 굶주린 적막골의 청년이 아니었다. 발걸음은 깃털처럼 가벼웠고, 폐를 가득 채우는 공기는 그 어느 때보다 상쾌했다. 며칠을 굶었지만, 지금은 그 어떤 산해진미보다 충만한 에너지가 몸 안을 가득 채웠다. 밤이 깊었지만, 그의 눈에는 마치 대낮처럼 모든 것이 선명하게 보였다. 저 멀리 숲에서 사냥감을 찾아 헤매는 작은 그림자까지도.

다음 날, 지호는 광산에서 가져온 곡괭이를 던져버렸다. 더 이상 필요 없었다. 손을 뻗자, 검붉은 기운이 그의 손끝에서 아지랑이처럼 피어올랐다. 나무가지를 향해 손을 휘두르자, 놀랍게도 나뭇가지가 불꽃처럼 타오르다 재가 되어 흩어졌다.

“이게… 진짜라고?”

그는 숲으로 향했다. 예전 같으면 덫을 놓고 며칠을 기다려야 겨우 잡을 수 있었던 토끼나 꿩은 이제 그의 손아귀에 있었다. 그의 움직임은 그림자처럼 빨랐고, 그의 눈은 밤의 사냥꾼처럼 예리했다. 먹잇감을 움켜쥘 때마다, 그의 손에서 뿜어져 나오는 검붉은 기운이 먹잇감의 숨통을 쉽게 끊어 놓았다. 피가 튀고, 살점이 찢어지는 감각은 그에게 전율을 안겨주었다. 예전의 자신이라면 상상도 못 할 잔혹함이었다.

며칠이 지났다. 지호는 더 이상 이전의 지호가 아니었다. 그의 눈동자는 가끔 섬뜩할 정도로 붉게 빛났고, 표정에서는 이전의 비굴함 대신 알 수 없는 오만함이 엿보였다. 적막골의 몇 안 되는 노인들은 그를 피하기 시작했다. 그들은 지호의 등 뒤에서 속삭였다. “악마의 기운이 들었다.” “저놈은 사람이 아니게 되었다.”

하지만 지호는 신경 쓰지 않았다. 아니, 오히려 즐기는 듯했다. 그들의 두려움 섞인 시선이 오히려 자신을 더욱 특별하게 만들어주는 것 같았다. 그는 더 이상 굶주리지 않았다. 그의 힘은 매일같이 강해졌다. 검은 수정이 심장처럼 고동치는 감각은 이제 그의 일부가 되었다.

그러던 어느 날, 적막골에 그림자가 드리웠다. 저 먼 북쪽 국경에서부터 넘어왔다는 도적떼였다. 뿔이 돋은 가죽 갑옷을 입고, 사람의 뼈로 장식된 무기를 든 그들은 폐허가 된 마을을 휩쓸며 약탈을 일삼았다. 지호는 그들의 대장, 거대한 덩치에 송곳니가 튀어나온 짐승 같은 자의 눈을 마주쳤다.

“어이, 거기 꼬맹이! 너도 재물이냐? 아니면… 좀 더 쓸모 있는 걸 줄까?”

도적 대장이 그의 얼굴에 침을 뱉었다. 이전의 지호였다면 주저앉아 목숨을 구걸했을 것이다. 그러나 지금의 지호는 달랐다. 그의 눈이 붉게 타올랐다.

“쓸모 있는 것? 네놈의 목숨이 쓸모 있겠지.”

지호의 목소리는 낮고 위협적이었다. 도적 대장은 키득거렸다. 주변의 도적들도 낄낄거리며 칼을 뽑아들었다.

“하하! 이 꼬맹이가 미쳤나 보군. 잡아라!”

도적 하나가 거친 칼을 휘두르며 달려들었다. 지호는 움직이지 않았다. 다만 손을 뻗어 검붉은 기운을 모았을 뿐. 기운은 뱀처럼 얽혀 그의 팔을 휘감았다. 칼날이 그의 코앞까지 다가왔을 때, 지호의 손에서 섬광이 터져 나왔다. 검붉은 에너지의 파동이 도적을 강타했다.

크아악!

도적은 비명과 함께 갈기갈기 찢겨나갔다. 살점과 피가 사방으로 흩뿌려졌다. 주변의 도적들은 일순 침묵했다. 그들의 얼굴에는 방금 전의 비웃음 대신 공포가 서려 있었다. 도적 대장의 얼굴에서도 웃음기가 사라졌다.

“이… 이건 마법인가!”

지호는 천천히 걸어 나갔다. 그의 발걸음마다 그림자가 춤을 추고, 검붉은 기운이 그의 몸을 휘감았다. 그는 더 이상 그저 인간이 아니었다. 그림자 광산의 어둠 속에서 깨어난 고대의 힘이 그를 완전히 잠식하고 있었다.

“그래, 마법이다. 네놈들을 갈기갈기 찢어 놓을 마법.”

그의 말이 끝나자마자, 검붉은 기운이 하늘로 치솟았다. 맹렬한 불꽃처럼 도적떼를 향해 날아갔다. 도적들은 비명을 지르며 도망치려 했지만, 놈들의 그림자는 지호의 손아귀에 붙잡힌 듯 벗어나지 못했다. 사방에서 터져 나오는 폭발음, 살이 타들어 가는 냄새, 비명소리가 뒤섞여 적막골을 뒤덮었다.

모든 것이 끝나고, 지호는 폐허가 된 마을 한가운데 서 있었다. 그의 발밑에는 도적들의 시체가 검게 그을린 채 널려 있었다. 검붉은 기운은 아직도 그의 몸 주위를 맴돌며 위협적인 존재감을 내뿜었다.

저 멀리, 숨어있던 적막골의 노인들이 모습을 드러냈다. 그들의 눈은 공포와 경외감으로 가득 차 있었다. 그들은 도적들을 물리친 지호를 보고 있었지만, 그 시선은 오히려 그를 피하는 듯했다. 그들은 지호에게 감사를 표하지 않았다. 그저, 두려워할 뿐이었다.

지호는 그들을 천천히 돌아보았다. 그의 눈동자는 여전히 붉게 빛나고 있었다. 그는 더 이상 그들의 일원이 아니었다. 어둠 속에서 깨어난 힘은 그에게 막대한 힘을 주었지만, 동시에 그를 세상으로부터 고립시켰다.

그는 아무 말 없이 발길을 돌렸다. 그림자 광산으로 향하는 길이었다. 그의 뒤로 불어오는 메마른 바람은 이제 더 이상 뼈를 깎는 소리를 내지 않았다. 대신, 그의 내면에서 고동치는 검은 수정의 심장 소리가 울려 퍼질 뿐이었다. 지호는 알고 있었다. 이 힘은 그에게 자유와 파멸을 동시에 안겨줄 것이라는 것을. 그리고 그는 이제 그 길을 걸어갈 수밖에 없었다. 그의 그림자가 길게 늘어져 적막골의 폐허 속으로 사라졌다. 그의 새로운 이야기가 이제 막 시작될 참이었다.