# 파멸의 서곡

등 뒤에서 시작된 검은 피가 등줄기를 타고 흘러내렸다. 차가웠고, 비릿했으며, 무엇보다 증오로 가득했다. 절망의 나락에서 기어 올라온 류진은 이제 그 피를 연료 삼아 숨을 쉬었다. 그의 눈은 더 이상 한때 세상을 비추던 ‘여명의 빛’을 담고 있지 않았다. 대신, 심연의 그림자가 깃들어 타오르는 숯불처럼 이글거렸다.

버려진 폐허, 한때 신성한 사원이었던 곳의 잔해 속에서 류진은 홀로 서 있었다. 갈라진 대리석 바닥, 무너진 천장 사이로 찢겨진 달빛이 스며들었다. 이곳은 그가 어둠과 계약하고, 고통 속에서 새로운 힘을 갈고닦는 비밀스러운 성소였다.

“크윽…!”

류진의 손에서 뿜어져 나온 검은 기운이 허공에서 형체를 이루었다. 흡사 짐승의 발톱처럼 날카로운 그림자 촉수들이 솟구쳐 올랐다가, 그의 의지에 따라 맹렬하게 대리석 기둥을 후려쳤다. 콰광! 둔탁한 파열음과 함께 기둥은 산산조각이 났다. 파편들이 비 오듯 쏟아져 내리는 와중에도 류진은 미동조차 하지 않았다. 그의 망토는 밤의 어둠보다 더 깊은 검은색이었고, 그 아래로 드러난 피부는 창백했으며, 핏줄은 검게 돋아나 있었다.

*카인.*

그 이름 석 자가 뇌리에 박힌 독처럼 아려왔다. 언제나 믿었던 친구. 함께 전장을 누비며 등을 맡겼던 형제. 세상의 찬사와 명성을 함께 나누던 동료. 그 모든 것이 한순간에 산산조각 났다.

그날은 대마왕 아비소스와의 최후의 결전이었다. 절망적인 전투 끝에, 류진은 모든 힘을 끌어모아 아비소스의 심장을 꿰뚫으려 했다. 그 찰나의 순간, 그의 등 뒤에서 번뜩인 칼날. 그것은 자신이 카인에게 선물했던, 함께 맹세했던 성검이었다.

*쨍그랑!*

칼날이 몸을 관통하는 고통보다 더 생생했던 것은, 카인의 차갑고 무감각한 눈동자였다.

“미안하다, 류진.”

그 속삭임은 류진의 귀에 지옥의 저주처럼 박혔다.

“하지만 이것만이… 내가 살 길이다. 영웅의 자리는… 하나면 충분해.”

카인의 입꼬리가 잔인하게 비틀렸다. 류진의 몸은 아비소스가 만들어낸 차원 균열 속으로 곤두박질쳤고, 그와 동시에 카인의 절규가 들려왔다.

“아아악! 류진! 안 돼! 나와 함께…!”

세상은 그를 ‘영웅 류진의 죽음을 슬퍼하며 아비소스를 처단한 진정한 영웅’으로 기억하게 될 것이다. 그날 류진의 모든 빛은 꺼지고, 심연의 어둠 속에서 다시 태어났다.

“네가 선택한 길이다, 카인.”

류진의 입에서 핏빛 웃음이 터져 나왔다. 어둠의 힘을 주체하지 못하고 그의 몸이 부들부들 떨렸다. 폐허 깊은 곳, 그의 발밑에서 검은 연기가 스멀스멀 피어 올랐다. 연기는 천천히 형체를 이루어, 수많은 손가락이 얽힌 듯한 그림자 두루마리를 류진에게 내밀었다. 그것은 카인의 측근 중 한 명, 제국 재상의 사악한 아들인 ‘오스틴’에 대한 정보였다. 오스틴은 카인의 권력을 공고히 하는 데 앞장서며, 자신의 부와 권력을 위해 무고한 이들을 짓밟는 데 주저함이 없었다.

“첫 번째는… 너의 그림자다, 카인.” 류진은 그림자 두루마리를 낚아채듯 받아들였다. “네가 영웅으로 추앙받는 동안, 나는 네 그림자 속에서 썩어 문드러졌다. 이제 그 그림자를 찢어발길 시간이다.”

그의 손에서 그림자 두루마리는 한 줌의 재로 변해 사라졌다. 류진은 고개를 들어 무너진 천장 너머의 어둠을 응시했다. 밤하늘에 떠오른 붉은 달이 마치 피눈물처럼 보였다.

“그때 네가 나를 배신했을 때, 나는 죽었어야 했다. 하지만 살아남았다. 네가 나를 지옥으로 던져 넣었을 때, 나는 영원히 절규해야 했다. 하지만 어둠은 나를 받아주었다.”

그의 발밑에서 그림자들이 꿈틀거렸다. 마치 살아있는 존재처럼 그의 주위를 맴돌며, 그의 분노에 화답하는 듯했다.

“나는 네가 가장 소중히 여기는 것부터 빼앗을 것이다. 네가 자랑스러워하는 모든 것을 무너뜨리고, 네가 쌓아 올린 영광을 재로 만들 것이다. 네가 내게 안겨준 고통보다 더한 고통을 되갚아 줄 때까지, 나의 복수는 멈추지 않을 것이다.”

류진은 폐허의 가장 높은 첨탑 위로 솟구쳐 올랐다. 그의 모습은 달빛 아래 긴 그림자로 드리워졌다. 손끝에서 스며 나온 어둠의 기운이 검은 검을 형상화했다. 과거의 성검이 아닌, 오직 파괴를 위해 태어난 심연의 칼날이었다.

“시작됐다. 네가 쌓아 올린 모든 것을 무너뜨리는, 파멸의 서곡이.”

그는 어둠 속으로 몸을 던졌다. 다음 순간, 류진의 모습은 온데간데없이 사라졌고, 폐허에는 오직 차가운 밤바람과 그의 증오만이 맴돌았다. 피와 그림자로 맹세한 복수의 밤이, 이제 막 시작된 참이었다.