지하 벙커 깊숙한 곳, 희미한 마나등이 축축한 벽을 비추는 훈련장이었다. 리아나는 식은땀으로 젖은 이마를 훔치며 거친 숨을 몰아쉬었다. 그녀의 손바닥에서 빛나는 작은 결정들이 공중에 떠올랐다가, 그녀의 의지에 따라 부드럽게 흩어지며 사라졌다. 투명하고 날카로운 조각들은 마치 살아있는 듯 유려하게 움직였다.

‘이걸로 충분할까?’

불안감이 가슴을 짓눌렀다. 지상에선 지금도 크루아 제국의 중장갑 비행정들이 아르카나의 밤하늘을 가르고 있을 터였다. 저 위는 압제와 공포의 심장이었다. 모든 것을 짓누르는 거대한 제국의 그림자. 그리고 이곳, 지하 깊은 곳에 숨어 있는 붉은 새벽의 벙커는 그 심장에 맞서 싸우려는 작은 희망의 그림자였다.

철컥, 하는 소리와 함께 무거운 강철 문이 열리고, 차가운 지하 공기와 함께 카인이 들어섰다. 그의 얼굴은 언제나처럼 굳건했지만, 오늘은 그 아래 드리운 피로가 더욱 짙었다. 단단하게 다문 입술과 날카로운 눈빛은 그가 짊어진 무게를 고스란히 보여주는 듯했다.

“리아나. 준비는 됐나?”

리아나는 고개를 끄덕였다. 땀으로 젖은 머리카락이 볼에 달라붙어 살짝 간지러웠다.
“네, 카인 대장님. 다만… 아직 제 결정 마법이 제국의 방벽을 뚫을 만큼 강해졌는지는….”

카인은 말없이 리아나의 어깨에 손을 얹었다. 그의 손길에서 전해지는 굳건한 온기가 불안하게 흔들리던 리아나의 마음을 붙잡아 주었다.
“네 힘은 단순히 파괴만을 위한 것이 아니다. 정교함과 타이밍, 그리고 은밀함. 그게 바로 네 무기다. 기억해라.”

그는 더 이상 말없이 몸을 돌려 벙커 깊숙한 곳, 작전실로 향했다. 리아나는 그의 뒤를 따랐다. 발걸음을 옮길 때마다 마음속에선 수많은 질문과 걱정들이 파도처럼 밀려왔다. 자신이 과연 이 막중한 임무를 해낼 수 있을까. 작은 마법소녀의 힘으로 거대한 제국에 맞설 수 있을까.

작전실은 이미 분주했다. 붉은 새벽의 핵심 전술팀원들이 홀로그램 지도를 둘러싸고 있었다. 복잡하게 얽힌 아르카나의 지하 통로들과 지상의 주요 건물들이 선명하게 투영되어 있었다. 그 중심에는 늘 그렇듯 차분하면서도 날카로운 눈빛의 미라가 서 있었다. 그녀의 손놀림에 따라 홀로그램은 빠르게 정보를 갱신했다.

카인은 지도 앞에 섰다. 그의 목소리는 낮게 깔렸지만, 그 안에 담긴 분노는 뜨거웠다.
“오늘 밤, 크루아 제국은 아르카나 중앙 광장에서 ‘단죄의 의식’을 거행할 것이다.”
리아나의 심장이 철렁 내려앉았다. ‘단죄의 의식’. 제국의 잔혹함을 상징하는 공개 처형식이었다.
“수백 명의 무고한 시민들이… 본보기로 처형될 거다. 시민들의 사기를 꺾고, 감히 제국에 저항할 엄두조차 내지 못하게 만들려는 수작이지.”

미라가 중앙 광장의 홀로그램을 확대했다. 광장 주변은 이미 제국군 병력으로 가득했고, 그들의 중갑에서 뿜어져 나오는 마나 반응은 감히 접근할 엄두조차 내지 못하게 할 정도로 강력했다. 거대한 처형대가 광장 중앙에 솟아 있었다. 그 위에는 이미 수십 명의 사람들이 묶여 있었다. 그들의 얼굴은 공포와 절망으로 일그러져 있었다.

리아나는 주먹을 꽉 쥐었다. 저들을… 저대로 둘 수는 없었다.

“우리의 임무는 두 가지다.” 카인이 단호하게 말했다. “첫째, 가능한 한 많은 수감자를 구출한다. 둘째, ‘붉은 새벽’의 메시지를 광장에 울려 퍼뜨려라. 제국이 아무리 우리를 짓밟으려 해도, 자유의 불꽃은 꺼지지 않는다는 것을 보여줘야 한다.”

리아나의 심장이 격렬하게 뛰었다. 수백 명. 그들의 목숨이 자신의 손에 달려 있었다. 자신의 결정 마법이, 한 치의 오차도 없이 발휘되어야 했다.

“하지만… 제국은 최근 ‘추적자’들을 풀었습니다.” 미라가 불안한 목소리로 덧붙였다. 그녀의 손가락이 홀로그램 지도 위에 몇 개의 붉은 점을 찍었다. “강화된 마수들입니다. 마법 에너지 반응을 감지하고 추격하죠. 리아나 님의 마법을 쓰면… 바로 노출될 겁니다.”

리아나는 입술을 깨물었다. 자신이 약점이라도 되는 것 같았다. 추적자들은 보통 마나 방출량이 큰 공격 마법사들을 노렸다. 자신은 주로 방어와 교란에 특화된 마법이었지만, 그래도 마력을 사용하면 추적자들의 시야에 잡힐 위험이 있었다.

“그래서 더욱 네가 필요하다.” 카인이 리아나를 똑바로 응시했다. 그의 눈빛은 흔들림 없는 확신으로 가득했다. “정교하고 섬세한 결정 마법으로, 그 추적자들의 눈을 피해 은밀하게 움직여야 한다. 광장의 방벽에 균열을 만들고, 인파 속에서 혼란을 일으켜라. 그리고… 메시지가 송출될 때까지 시간을 벌어라.”

리아나는 고개를 들었다. 카인의 시선 속에서 자신에게 거는 신뢰를 읽었다. 이 어깨에 지워진 무게가 단순히 부담으로만 느껴지지 않았다. 그녀는 붉은 새벽의 희망이었다.

“할 수 있습니다.” 리아나는 스스로에게 다짐하듯 나지막이 말했다.

작전 브리핑이 끝난 후, 리아나는 지급받은 특수 제작된 경량 전투복을 입었다. 어둠 속에서 빛을 반사하지 않는 특수 재질로 만들어진 검은색 슈트. 움직임을 최소화하고, 외부 환경으로부터 마나 흐름을 은폐하는 데 특화된 디자인이었다. 평소의 반짝이는 변신과는 거리가 멀었지만, 지금 이 순간만큼은 화려함보다 실용성이 우선이었다. 허리춤에는 비상용 마나석이 단단히 매달려 있었다. 언제라도 최악의 상황에 대비할 수 있도록.

리아나는 어둠 속에서 거울에 비친 자신의 모습을 바라봤다. 이제는 더 이상 연약한 소녀의 모습이 아니었다. 거울 속의 그녀는 결연한 눈빛으로 자신을 마주 보고 있었다.

“기억해라, 리아나.” 카인의 목소리가 통신망을 통해 들려왔다. “너는 혼자가 아니다. 붉은 새벽이, 그리고 모든 억압받는 이들이 너와 함께한다.”

리아나는 고개를 끄덕였다. 깊게 숨을 들이쉬고, 천천히 내쉬었다. 망설임은 사라졌다. 이제는 오직 각오뿐이었다.

작전팀이 움직이기 시작했다. 붉은 새벽의 정예 요원들이 어둠 속에서 그림자처럼 지하 통로를 미끄러져 나갔다. 리아나는 그들 사이에 섞여 조용히 발걸음을 옮겼다. 그녀의 심장은 쿵, 쿵, 하고 크게 울렸다. 하지만 이제는 공포가 아닌, 임무에 대한 강한 의지가 그 박동을 채우고 있었다.

통로 저편에서 희미하게 진동이 느껴졌다. 멀리서 들려오는 제국군 비행정의 굉음이 지하까지 스며드는 것 같았다.

그때, 미라의 다급한 목소리가 통신망을 찢었다.
“대장님! 지하 탐지망에 이상 반응이 감지됐습니다! 제국군이… 예상보다 빠르게 우리의 통로를 찾아낸 것 같습니다!”

리아나는 눈을 크게 떴다.
벌써?
그녀의 눈앞에 드리운 어둠 속에서, 정체를 알 수 없는 그림자가 빠르게 움직이는 것이 느껴졌다.
차가운 공기가 피부를 스쳤다.
놈들이 바로 코앞에 와 있었다.