## 심연의 틈새

축축한 공기가 폐부를 짓눌렀다. 수천 년은 족히 묵었을 법한 곰팡이와 흙먼지 냄새가 코끝을 지독하게 스쳤다. 카엘은 들고 있던 수정 렌턴을 들어 올렸다. 렌턴이 뿜어내는 푸른빛이 닿는 곳마다 검은 바위와 알 수 없는 문양이 새겨진 돌기둥들이 그림자를 짙게 드리웠다. 끝없이 이어질 것 같던 나선형 계단을 내려온 지 세 시간째. 발밑에는 부서진 돌 조각들이 밟혔고, 천장에서는 불규칙하게 물방울이 떨어지는 소리가 침묵을 갈랐다.

“젠장, 끝은 있는 거야?” 카엘이 중얼거렸다. 그의 목소리는 습기에 젖은 동굴에 먹혀들어 가는 듯 희미했다.

등 뒤에서 레나의 나직한 음성이 들려왔다. “아무것도 없었다면 애초에 전설로 남지도 않았겠죠.”

카엘은 고개를 삐딱하게 돌려 그녀를 바라봤다. 레나는 짧게 잘린 은발을 쓸어 넘기며 주변의 벽면을 유심히 살피고 있었다. 그녀의 눈빛은 밤의 올빼미처럼 어둠 속에서도 또렷하게 빛났다. 마법사들이 흔히 지니고 다니는 지팡이 대신, 그녀의 손에는 얇은 마도서 한 권이 들려 있었다.

“그 ‘전설’이 고작 벽에 박힌 썩은 이빨이라면 실망스러울 텐데.” 카엘은 피식 웃었다. 물론 진짜 웃음은 아니었다. 이런 곳에서는 작은 소리 하나도 신경을 곤두세우게 만들었다.

“벽에 박힌 썩은 이빨도 누군가에겐 소중한 유물일 수 있죠. 그리고 지금 우리가 보고 있는 건 이빨이 아니라, 거대한 무덤의 입구처럼 보이네요.” 레나의 손가락이 멈춘 곳은 다른 벽들과는 이질적인, 매끄럽게 다듬어진 거대한 돌문이었다. 얼핏 보기에는 평범한 돌이었지만, 가까이 다가가자 희미한 마력이 느껴졌다.

카엘은 렌턴을 돌문에 바싹 갖다 댔다. 육중한 돌문에는 복잡한 상형문자들이 빼곡하게 새겨져 있었다. 오래된 문자들이었지만, 그 선명함은 마치 어제 새긴 것만 같았다. 그는 문자에 손가락을 대어 보았다. 차갑고 단단한 감촉.

“이거… 읽을 수 있겠어?”

레나는 마도서를 열어 몇 장을 빠르게 넘기더니 고개를 끄덕였다. “일부는 알 수 있지만, 전체적인 의미를 파악하려면 시간이 걸릴 거예요. 하지만 이건… 고대 언어 중에서도 가장 심오하고 금지된 것으로 알려진 ‘심연의 언어’에 가깝네요. 저항의 벽을 세우고, 망각을 유도하는 주술이 섞여 있어요.”

“망각이라… 그래서 이곳이 세상에서 잊혀진 건가.” 카엘의 미간이 살짝 찌푸려졌다. “그럼 이걸 어떻게 열지?”

레나는 문자의 흐름을 따라 손가락으로 허공을 짚었다. 희미한 푸른빛이 그녀의 손끝에서 일렁였다. “단순한 힘으로는 열 수 없을 거예요. 이 문은… 깨어있는 자의 의지를 필요로 합니다.” 그녀의 눈동자가 문자의 형상 하나하나를 훑어 내려갔다. “무언가를 봉인하기 위한 문이네요. 아주 강력한 것을.”

그 순간, 돌문에서 미세한 진동이 울리기 시작했다. 바닥의 돌 조각들이 가늘게 떨렸다. 카엘은 직감적으로 검 자루를 움켜쥐었다.

“레나, 무슨 짓을 한 거야?”

“아무것도 안 했어요! 그저… 문자가 담고 있는 의미를 읽으려 했을 뿐인데!” 레나의 목소리에도 당황스러움이 묻어났다.

진동은 점점 거세지더니, 육중한 돌문 전체가 낮은 으르렁거리는 소리를 내기 시작했다. 그리고 문자의 틈새에서 검붉은 빛이 새어 나오기 시작했다. 마치 피가 흐르는 듯, 빛은 점차 번져나가 문 전체를 휩싸았다. 끈적하고 비릿한 냄새가 공기를 가득 채웠다.

콰아앙!

문이 터지듯 열린 것이 아니었다. 대신, 돌문의 중앙에서부터 거미줄처럼 균열이 생기기 시작했다. 균열 사이로 새어 나오는 검붉은 빛은 단순한 빛이 아니었다. 그것은 마치 살아있는 존재처럼 꿈틀거렸다.

“카엘, 물러서요!” 레나가 소리쳤다. 그녀는 방어 마법을 준비하며 카엘의 팔을 잡아당겼다.

균열은 순식간에 문 전체로 퍼져나갔고, 이내 거대한 돌문은 산산조각이 나 바닥으로 쏟아져 내렸다. 그 뒤편에 드러난 것은 예상했던 통로가 아니었다. 대신, 무한한 심연이 펼쳐져 있었다. 검붉은 안개가 자욱하게 깔린 어둠 속에서, 무언가 거대한 것이 움직이는 듯한 소리가 들려왔다.

쉬이이익…

소리는 흡사 거대한 뱀이 몸을 비트는 것 같기도 했고, 핏빛 안개가 웅얼거리는 것 같기도 했다. 카엘은 침을 꿀꺽 삼켰다. 그의 손에 들린 렌턴의 푸른빛조차 심연의 어둠 앞에서는 속수무책으로 흡수되었다.

갑자기, 안개 속에서 두 개의 붉은 점이 떠올랐다. 그것은 살아있는 불꽃처럼 일렁였다.

“젠장… 뭐야, 저건?” 카엘의 입에서 낮은 욕설이 터져 나왔다.

붉은 점은 점점 커지더니, 이내 거대한 형체를 드러냈다. 그것은 수천 개의 눈을 가진 거대한 구체였다. 온몸이 끈적한 어둠으로 이루어져 있었고, 그 어둠 속에서 수많은 붉은 눈들이 마치 우주의 성운처럼 빛나고 있었다. 형체는 정해진 형태가 없었고, 끊임없이 변형되고 일그러졌다.

쉬이이이익!

그것이 내는 소리는 이제 단순한 소리가 아니었다. 영혼을 꿰뚫는 듯한 비명과 속삭임이 동시에 들려왔다. 카엘의 정신에 직접적으로 말을 거는 듯한 느낌. 그의 머리가 지끈거렸다.

“이것이… 봉인되어 있던 것인가?” 레나가 떨리는 목소리로 중얼거렸다. 그녀의 마도서에서 빛이 뿜어져 나왔지만, 끔찍한 존재 앞에서는 힘없이 스러졌다.

구체는 서서히 카엘과 레나가 서 있는 곳으로 다가왔다. 그 움직임 하나하나에 공간 자체가 일그러지는 것 같았다. 붉은 눈들은 그들의 심장을 꿰뚫어 보는 듯한 압력을 행사했다.

“도망쳐!” 카엘이 소리쳤다. 본능적으로 외친 말이었다. 저것은 싸워서 이길 수 있는 존재가 아니었다.

하지만 이미 늦었다. 구체의 가장자리에서 촉수 같은 어둠이 뻗어 나와 카엘의 발목을 칭칭 감았다. 차갑고 끈적한 감촉이 피부를 파고들었다.

“크악!” 카엘은 검을 휘둘러 촉수를 잘라내려 했지만, 어둠은 마치 연기처럼 칼날을 통과했다. 오히려 촉수는 그의 몸을 휘감으며 들어 올렸다.

“카엘!” 레나가 절규하며 마도서의 페이지를 빠르게 넘겼다. 강력한 마법을 준비하려는 듯했다.

구체는 카엘을 심연의 틈새로 천천히 끌고 들어갔다. 그의 시야에 붉은 눈들이 점점 더 가까워졌다. 눈동자 하나하나에서 고통과 광기, 그리고 태초의 어둠이 흘러나오는 듯했다. 그는 그 안에서 수많은 영혼들의 절규와 파멸의 환영을 보았다. 잊혀진 고대 유적이 품고 있던 비밀은, 인간의 상상을 훨씬 뛰어넘는 절대적인 공포였다.

어둠이 카엘의 온몸을 덮쳐왔다. 심연의 틈새가 그를 완전히 삼키려 하고 있었다. 레나의 필사적인 마법이 빛을 발했지만, 그 빛은 이미 너무나 작았다.

“이것이… 망각의 본질인가…” 카엘의 의식이 흐려지는 와중에 마지막 생각이 스쳤다. 영원히 잊혀야 했던 것. 그것은 지금, 그들의 존재를 지워버리려 하고 있었다.