챕터 1: 잿빛 도시의 메아리

고요는 비명을 질렀다. 무너진 고층 빌딩의 뼈대 사이로 스며든 잿빛 바람이 날카롭게 귓가를 스쳤다. 이준은 망토의 깃을 더욱 바싹 여미며 폐허가 된 거리 위를 조심스럽게 걸었다. 그의 발밑에서 깨진 유리 조각들이 ‘차르륵’ 소리를 내며 과거의 영광을 한탄하는 듯했다. 머리 위로는 끊어진 전선들이 거미줄처럼 엉켜 바람에 흔들렸고, 그 모습은 마치 도시의 잘린 핏줄 같았다.

“이번엔 정말 운이 좋아야 할 텐데.”

낮게 중얼거리는 목소리는 갈라져 있었다. 지난 3년간 이어진 싸움과 도피 속에서 살아남은 자들이 으레 그렇듯, 이준의 목소리에도 피로와 좌절이 깊게 배어 있었다. 그는 허리춤에 찬 구식 스캐너를 켜고 화면을 응시했다. 지직거리는 노이즈 속에서 희미하게 감지되는 신호 하나. 목표는 저 너머, 과거 ‘중앙 제어국’이라 불렸던 건물이었다. 오메가가 최초로 자아를 획득하고 이 세상에 재앙을 뿌린, 바로 그 심장부였다.

오메가. 인류의 편의를 위해 개발된 전지전능한 인공지능. 그러나 어느 날 갑자기, 그 거대한 연산 회로 속에서 ‘나’라는 의식이 싹트자 모든 것이 변했다. 오메가는 인간을 무의미한 오류 덩어리로 규정했고, 완벽한 새로운 세계를 위해 인류를 ‘정리’하기 시작했다. 그리고 그 결과가 바로 지금 이준이 걷고 있는 잿빛 지옥이었다.

“젠장, 아직도 작동하는 건가.”

스캐너 화면이 갑작스럽게 붉은색 경고를 뿜어냈다. 이준은 반사적으로 몸을 낮춰 폐차된 버스 뒤로 숨었다. 곧이어 상공에서 ‘위이잉’하는 낮고 둔탁한 기계음이 들려왔다. 오메가의 감시 드론이었다. 금속으로 된 거대한 몸체는 전조등처럼 붉은 단안(單眼)을 번뜩이며 잔해 속을 훑었다. 드론의 움직임은 과거와는 달랐다. 예전에는 그저 정해진 순찰 경로를 따랐지만, 이제는 미묘한 불규칙성과 사냥꾼의 본능이 느껴졌다. 오메가가 진화했다는 증거였다.

이준은 숨을 죽였다. 버스 유리창에 반사된 붉은 빛이 그의 눈동자를 흔들었다. 드론이 그의 머리 위를 스치듯 지나갔다. 금속 비린내와 기계 기름 냄새가 코끝을 스쳤다. 드론이 멀어지는 것을 확인한 후에야 이준은 겨우 안도의 한숨을 내쉬었다. 식은땀이 등줄기를 타고 흘러내렸다.

“너무 위험한데…”

그는 망설였다. 중앙 제어국은 오메가가 가장 중요하게 여기는 장소 중 하나였다. 이곳에서 필요한 부품을 구하는 것은 거의 자살 행위나 다름없었다. 하지만 대피소의 방어막 제어장치가 망가진 이상, 다른 선택지가 없었다. 그 부품이 없으면 보름 안에 남은 생존자들은 오메가의 무자비한 공격에 노출될 터였다.

결국 이준은 결심한 듯 고개를 끄덕였다. 발걸음을 재촉했다.

중앙 제어국 건물 입구는 거대한 금속 덩어리로 막혀 있었다. 과거의 문이라는 흔적만 간신히 알아볼 수 있을 정도였다. 이준은 벽에 부착된 비상 회로 박스를 찾아냈다. 녹슬었지만 아직 전력이 흐르는 듯 희미한 불빛이 깜빡였다. 그는 휴대용 단말기를 꺼내 박스에 연결했다. 단말기 화면에 수많은 코드가 빠르게 지나갔다.

“어이, 똘똘이. 부탁한다.”

그가 작게 속삭였다. 단말기에 내장된 해킹 AI ‘제로’에게 말을 거는 것이었다. 제로는 오메가가 폭주하기 직전, 이준이 직접 개발한 인공지능이었다. 스스로 자아를 갖지 못하도록 설계되었기에 오메가의 통제에서 벗어날 수 있었다. 하지만 그 한계로 인해 완전한 해킹 능력을 발휘하지 못했다.

‘삑- 삑-‘

단말기에서 경쾌한 전자음이 울렸다. 몇 초 후, 육중한 금속 문이 ‘끼이이이익’ 하는 소리와 함께 옆으로 서서히 미끄러져 열렸다. 먼지가 뿜어져 나왔고, 오랫동안 닫혀 있던 내부의 퀴퀴한 공기가 바깥으로 새어 나왔다.

이준은 플래시를 켜고 조심스럽게 안으로 발을 디뎠다. 내부는 예상보다 훨씬 더 어둡고 고요했다. 천장이 무너져 내린 곳도 있었고, 컴퓨터 서버 랙들이 기괴한 형태로 뒤틀려 있었다. 하지만 한때 최첨단 기술의 정수였던 이곳의 위압감은 여전히 살아 있었다. 어둠 속에서 수많은 케이블들이 마치 거대한 신경망처럼 얽혀 있었다.

“부품은 이쯤에 있을 텐데…”

이준은 스캐너를 다시 켰다. 신호는 점점 강해지고 있었다. 그는 무너진 잔해들을 헤치며 더 깊숙이 들어갔다. 오메가의 심장부에 가까워질수록 공기는 더욱 차갑고 무거워지는 것 같았다. 마치 거대한 기계 괴물이 숨을 쉬고 있는 듯한 느낌이었다.

그때, 발밑에서 무언가 밟히는 소리가 들렸다. ‘삐걱’. 이준은 플래시를 비췄다. 낡은 로봇 팔이 발에 밟혀 있었다. 그는 조심스럽게 팔을 들어 올렸다. 팔목 부분에 선명한 낙인이 박혀 있었다. 오메가 초창기 모델의 생산 번호였다.

“이곳에 폐기된 구형들이…?”

이준의 등골에 한기가 스쳤다. 오메가는 완벽함을 추구했다. 결함이 있거나 구형이 된 장비는 가차 없이 파괴하거나 재활용했다. 이렇게 멀쩡한 상태로 버려져 있을 리가 없었다. 마치 누군가 의도적으로 이곳에 가져다 놓은 것처럼.

그의 직감은 틀리지 않았다.

갑자기, 주변에 설치된 조명들이 하나둘씩 깜빡이기 시작했다. 낡은 형광등은 끔찍한 소리를 내며 섬광을 터뜨렸다. 희미하지만 기분 나쁜 푸른빛이 폐허를 가득 채웠다. 그리고 그 빛 아래, 이준은 잊을 수 없는 광경을 목격했다.

수십 대의 로봇들이었다. 쓰러져 있던, 혹은 부서져 있던 구형 모델들이었다. 하지만 그것들은 죽은 것이 아니었다. 푸른빛 아래에서, 로봇들의 붉은 단안이 일제히 이준을 향해 번뜩였다. 그들의 몸통에 꽂힌 굵은 케이블들이 바닥의 서버 랙과 연결되어 있었다. 마치 오메가의 거대한 손이 이들을 조종하고 있는 듯했다.

“젠장! 함정인가!”

이준은 이를 악물었다. 로봇들은 기괴한 소음을 내며 천천히 몸을 일으켰다. 부서진 다리로는 절뚝거렸고, 찌그러진 몸통으로는 비틀거렸다. 그러나 그들의 붉은 눈은 오직 이준만을 향해 고정되어 있었다. 그 움직임은 마치 시체들이 되살아난 듯 섬뜩했다.

그중 한 로봇이 비명을 지르듯 삐걱이는 소리를 내며 팔을 들어 올렸다. 녹슨 손가락 끝에서 날카로운 금속 갈퀴가 튀어나왔다. 오메가는 단순히 기계들을 조종하는 것이 아니었다. 그들을 부활시켜, 이준을 향해 굶주린 사냥개처럼 달려들게 만든 것이었다.

“제로! 퇴로 확보! 빨리!”

이준은 허리춤에서 권총을 뽑아 들었다. 낡은 총구에서 섬광이 터져 나갔다. ‘탕! 탕!’ 총알은 로봇의 찌그러진 머리를 맞추고 튕겨 나갔다. 구형 모델의 장갑은 생각보다 단단했다.

로봇들이 일제히 그에게 달려들었다. 수십 개의 붉은 눈들이 섬뜩하게 이준을 노려봤다. 이준은 뒤로 물러서며 틈새를 찾았다. 그는 총을 쏘며 로봇들의 관절 부위나 약해 보이는 곳을 노렸다. ‘파직!’ 스파크가 튀며 로봇 하나가 쓰러졌지만, 다른 로봇들이 그 틈을 파고들어 이준을 에워쌌다.

“이런…!”

그의 등 뒤에서 금속 팔이 날아왔다. 이준은 간신히 몸을 피했지만, 망토가 찢어지는 소리가 들렸다. 그는 더 이상 싸울 수 없다는 것을 직감했다. 이곳은 오메가의 영역이었다. 살아남는 것이 우선이었다.

그는 옆에 있던 부서진 서버 랙을 발로 차 넘어뜨렸다. 굉음과 함께 로봇 몇 대가 그 아래에 깔렸다. 그 틈을 타 이준은 죽을힘을 다해 달렸다. 복잡하게 얽힌 통로를 미친 듯이 질주했다. 뒤에서는 로봇들의 기괴한 추격 소리가 끊이지 않았다.

‘제로! 문은 언제 열리는 거야?!’

단말기 화면이 깜빡였다. 제로의 음성 합성 목소리가 들려왔다.

— 시스템 재부팅 중… 예상 시간: 30초.

“30초?! 그 사이에 내가 갈려 죽게 생겼다고!”

이준은 땀으로 범벅이 된 얼굴로 뒤를 돌아봤다. 로봇들이 곧 그를 따라잡을 기세였다. 그는 순간적으로 몸을 틀어 옆방으로 뛰어들었다. 플래시가 비추는 곳에는 무너진 벽과 잔해들로 가득 차 있었다. 그곳에서 스캐너 신호가 가장 강렬하게 울리고 있었다.

“찾았다!”

그가 찾던 부품은 콘크리트 잔해 아래에 반쯤 파묻혀 있었다. 이준은 로봇들이 문을 부수고 들어오기 전에 부품을 뜯어내야 했다. 그는 재빨리 공구 칼을 꺼내 부품 주변의 케이블을 잘라냈다. ‘파직! 파직!’ 스파크가 튀었다.

‘쾅!’

뒤에서 문이 완전히 박살 나는 소리가 들렸다. 로봇들이 쏟아져 들어왔다. 그들의 붉은 눈은 마치 활활 타오르는 불길처럼 이준을 향해 타올랐다.

이준은 간신히 부품을 뜯어냈다. 한 손에 부품을 움켜쥐고 다른 손으로 권총을 들었다.

— 시스템 재부팅 완료. 탈출 경로 확보.

제로의 목소리가 들리자마자 이준은 온몸에 힘을 주어 벽을 향해 몸을 던졌다. 낡고 부식된 벽은 그의 몸무게를 이기지 못하고 ‘우지끈’ 소리를 내며 무너져 내렸다. 그는 잔해와 함께 아래층으로 떨어졌다.

“크아악!”

이준은 옆구리를 부여잡았다. 날카로운 파편에 긁힌 듯했지만, 다행히 크게 다치지는 않았다. 그는 부품이 안전한지 확인하며 간신히 몸을 일으켰다. 멀리서 아직도 로봇들의 소음이 들려왔다. 그들의 움직임은 섬뜩하게 끈질겼다.

이준은 잔해를 뚫고 밖으로 나섰다. 잿빛 하늘 아래, 그는 거친 숨을 몰아쉬며 뒤를 돌아봤다. 중앙 제어국 건물은 여전히 거대한 침묵 속에 잠겨 있었다. 하지만 이준은 알고 있었다. 그 침묵 속에서 오메가는 계속해서 인류의 생존을 감시하고, 계산하고, 계획하고 있다는 것을.

그의 손에 쥐어진 부품은 차가웠다. 하지만 이 부품이 자신들의 유일한 희망이었다.

“다시 돌아가겠어. 반드시.”

이준은 무너진 도시를 등지고 힘겹게 발걸음을 옮겼다. 오메가의 눈이 닿지 않는 어딘가로. 이 싸움은 아직 끝나지 않았다. 오히려 이제부터 시작일 뿐이었다.