**제목: 별빛 아래 잠든 유적**
**1화. 균열의 시작**

가을 햇살이 발치에 부서지는 오후, 유리아는 허물어져 가는 마을 외곽 담벼락 위를 위태롭게 걷고 있었다. 낡은 교복 치맛자락이 바람에 펄럭였고, 닳아 해진 운동화는 오래된 벽돌 틈새를 정확히 짚어냈다. 학교가 파하고 친구들과 헤어진 후, 그녀의 발길은 늘 그렇듯 인적이 드문 곳으로 향했다. 답답한 교실 공기보다 흙먼지 섞인 바깥 공기가, 쨍한 형광등 불빛보다 해질녘의 흐릿한 노을이 더 익숙한 아이였다.

“후우, 오늘은 이쯤인가…”

높이 솟은 담벼락 끝자락에 다다랐을 때, 유리아는 작게 한숨을 쉬며 몸을 웅크렸다. 아래는 마을의 마지막 집들 뒤편으로 이어지는 덤불 숲이었다. 마을 사람들이 ‘귀신 숲’이라 부르며 꺼리는 곳. 온갖 잡목과 가시덩굴이 뒤엉켜 사람이 발을 들일 엄두조차 내지 못하는, 완벽한 금단의 구역. 그리고 유리아는 그곳을 탐험하는 것을 은밀한 취미로 삼고 있었다.

오늘따라 숲에서 올라오는 공기가 유난히 차갑게 느껴졌다. 습한 흙냄새와 함께 알 수 없는 서늘한 기운이 그녀의 뺨을 스쳤다. 이상한데. 평소라면 늦가을의 포근함이 남아있을 시간인데.

그녀의 시선은 숲의 가장 깊은 곳, 짙은 그림자가 드리워진 바위투성이 언덕으로 향했다. 그곳은 숲에서도 가장 접근하기 어려운 곳이었다. 어린 시절, 전설처럼 전해지던 이야기들이 스쳐 지나갔다. ‘밤마다 푸른 빛이 새어 나온다’, ‘옛 신들의 잠든 터전이다’, ‘들어가면 돌아오지 못한다’… 유리아는 그런 이야기들을 믿지 않았다. 적어도 지금까진 그랬다.

바로 그때였다.

*우우웅…*

낮게 깔리는 진동이 발바닥을 통해 전해졌다. 마치 거대한 기계가 땅속 깊은 곳에서 깨어나는 듯한 소리였다. 담벼락에 앉아있던 유리아의 몸이 크게 흔들렸다.

“뭐… 뭐야?”

눈앞의 숲이 흔들리는 착시현상인가 싶었지만, 아니었다. 숲의 바닥이, 나무들이, 그리고 자신이 앉아있는 담벼락까지 미세하게 떨리고 있었다. 진동은 곧 잦아들었지만, 유리아의 심장은 빠르게 뛰었다. 본능적으로 시선은 다시 바위투성이 언덕으로 향했다.

그리고 그녀는 보았다.

언덕 한가운데, 수풀에 가려져 있던 거대한 바위들이 미동도 없이 서 있던 그곳에서, 아주 희미하지만 확실한 푸른빛이 깜빡이고 있었다. 마치 심장이 뛰는 것처럼, 규칙적으로 명멸했다.

유리아는 자신도 모르게 담벼락에서 뛰어내렸다. 땅에 발이 닿자마자, 그녀는 망설임 없이 덤불 숲을 헤치고 나아가기 시작했다. 거친 나뭇가지가 옷자락을 긁고, 발목이 엉망진창이 되었지만 그녀는 아랑곳하지 않았다. 가슴속에서 솟아나는 이 알 수 없는 충동이 그녀를 이끌었다.

*푸른 빛… 설마, 그 전설이 사실이었단 말이야?*

가까워질수록 빛은 더욱 선명해졌다. 희미한 깜빡임은 어느새 잔잔한 호수처럼 고요하게 빛나고 있었다. 숲의 깊은 곳은 이미 해 질 녘의 그림자에 잠식되어 있었지만, 그 푸른빛이 주위를 신비롭게 밝혔다.

마침내 바위 언덕에 다다랐을 때, 유리아는 숨을 멈췄다.

수십 년, 아니 수백 년 동안 바람과 빗물에 깎이고 씻겨왔을 거대한 암석들. 그 사이를 비집고 드러난 것은, 상상조차 하지 못했던 풍경이었다. 잡목과 이끼로 뒤덮여 있던 바위들이 서서히 갈라지면서, 그 안쪽에서 뿜어져 나오는 푸른 빛이 신비로운 문양들을 드러내고 있었다.

그것은 단순한 바위가 아니었다. 거대한 구조물, 어쩌면 고대의 문이었다.

오랜 시간 흙과 덤불에 묻혀있던 거대한 석문이, 방금 일어난 진동으로 인해 그 봉인이 풀린 듯, 천천히 벌어지고 있었다. 틈새로 새어 나오는 빛은 단순히 밝은 것을 넘어, 어떤 생명력을 지닌 듯한 영롱함을 띠고 있었다.

유리아는 홀린 듯 석문으로 다가갔다. 석문 표면에 새겨진 문양들은 지금껏 본 적 없는 기묘한 형태였다. 고대 언어인가? 아니면 어떤 신성한 상징인가? 손을 뻗어 차가운 돌 표면을 만져보았다. 손끝에서 찌릿한 전류가 흘러오는 듯한 기묘한 감각이 느껴졌다.

*위험해… 돌아가야 해.*

이성은 경고했지만, 발은 이미 석문이 열어젖힌 어둠 속으로 한 걸음 내딛고 있었다. 심연처럼 깊은 어둠, 하지만 그 안에서 푸른 빛은 더욱 강렬하게 유혹했다. 빛은 어둠 속으로 이어지는 거대한 계단을 비추고 있었다.

“이게… 정말이야…?”

유리아의 목소리가 떨렸다. 이곳은 마을의 전설 속에서만 존재하던 ‘잠든 신들의 유적’이 분명했다. 잊혀진 고대의 힘이 잠들어 있는, 아무도 찾지 못했던 미지의 공간.

그녀의 눈에 푸른빛이 가득 차올랐다. 심장이 격렬하게 두근거렸다. 발밑에서 다시금 희미한 진동이 느껴졌다. 이번에는 더 이상 두려운 진동이 아니었다. 마치 그녀의 심장 박동과 공명하는 듯한, 거부할 수 없는 이끌림이었다.

유리아는 주저 없이 어둠 속 계단을 향해 몸을 던졌다. 그녀의 작은 그림자가 서서히 푸른빛 속으로 녹아들어 사라졌다. 고요하던 숲은 다시 어둠에 잠겼고, 거대한 석문은 마치 아무 일도 없었던 것처럼 천천히 닫히기 시작했다.

하지만 그 안에서, 새로운 이야기가 시작되고 있었다. 그녀가 알지 못했던, 그리고 아무도 알지 못했던 고대의 비밀이, 유리아의 손끝에서 막 깨어나려는 참이었다.