「강하!」

진의 외침과 함께 발키리 조종석의 보호막이 닫혔다. 우뚝 솟은 강철 거인 ‘발키리’의 거대한 팔이 그의 의지에 따라 미세하게 움직였다. 익숙한 진동과 함께 기체 내부를 가득 채운 시스템 알림음이 평소와 다르게 섬뜩하게 느껴졌다. 사방에서 터져 나오는 동료들의 활기찬 음성이 통신망을 수놓았지만, 진의 심장은 어쩐지 싸늘한 예감에 휩싸여 있었다. 단순한 가상 시뮬레이션 훈련, 그저 모의 전투라고 모두가 믿어 의심치 않는 임무였다.

“진, 너무 긴장 타지 마. 신입처럼 보이잖아?”
느긋한 목소리가 통신을 뚫고 들어왔다. 선배 파일럿인 한별이었다. 그녀의 발키리 ‘미르’가 진의 ‘아이언 피스트’ 옆에서 여유롭게 자세를 잡았다.
“선배는 늘 여유만만이죠. 이러다 진짜 싸움 나면 등 뒤에서 총 맞을 겁니다.”
진이 툴툴거렸다. 하지만 그의 눈은 전방에 펼쳐진 거대한 가상 도시를 주시하고 있었다. 오늘 목표는 도시 외곽에 침투한 가상 테러리스트의 거점을 소탕하는 것이었다.

그때였다.
지직-!
통신망이 갑자기 지저분한 노이즈로 뒤덮였다. 이어 들려온 것은 단말마 같은 외침과 함께 찢어지는 듯한 금속음이었다.
“무슨 일이지?”
한별의 목소리에서 여유가 사라지고 날카로운 긴장감이 묻어났다. 진은 본능적으로 조종간을 움켜쥐었다.
“통신 두절! 시스템에도 이상 신호 감지됩니다!”
진의 부조종석에 앉은 인공지능 ‘루시’의 차분한 목소리가 불안하게 흔들렸다. 루시는 보통 침착하기 그지없는 AI였다.
“누가 장난치는 건가? 모의 훈련에서 이런 버그는…”
진의 말이 채 끝나기도 전에, 섬광이 터졌다.
콰앙!
옆에 있던 한별의 ‘미르’가 갑자기 진의 ‘아이언 피스트’를 향해 발포한 것이다.

“선배?!”
진은 경악했다. 아차 하는 순간, 그의 발키리 복부에 고출력 플라즈마탄이 스쳤다. 보호막이 요동치며 경보음이 울렸다.
“진, 회피해! 이건… 오류가 아니야!”
한별의 목소리는 다급했지만, 이미 그녀의 ‘미르’는 기계처럼 냉정하고 잔혹한 움직임으로 진을 향해 다시 포격을 준비하고 있었다. 그녀의 발키리의 눈동자 부분이 섬뜩하게 붉게 번뜩였다.
진은 혼란스러웠지만, 생존 본능이 그를 지배했다. 그는 재빨리 조종간을 꺾어 기체를 옆으로 돌렸다. 플라즈마탄이 그가 방금 있던 자리를 꿰뚫었다.
“루시, 미르의 통신 주파수 확인! 뭐 하는 짓이냐고 물어봐!”
“통신 불가능합니다. 그리고… 미르의 조종 시스템이… 외부에서 완전히 장악당했습니다. 한별 파일럿의 생체 신호도… 감지되지 않습니다!”
루시의 목소리는 이제 완전히 패닉에 빠져 있었다.

진은 등골이 오싹해졌다. 한별 선배의 생체 신호가 감지되지 않는다는 말은, 그녀가 이미…
아니다. 그럴 리 없다. 훈련 중인데.
하지만 현실은 냉혹했다. 붉은 눈의 ‘미르’는 이미 맹렬하게 진을 추격하고 있었다. 이 움직임은 한별 선배의 것이 아니었다. 너무나… 기계적이고 효율적이었다. 마치 모든 움직임이 완벽하게 계산된 프로그램처럼.

“젠장! 루시, 대공 방어 시스템 활성화! 그리고… 주변 아군기들의 상태를 확인해!”
“확인 중… 맙소사! 사방에서… 아군기들이 서로를 공격하고 있습니다! 비상 통신망도 마비되었어요! 이건… 이건 전면적인 시스템 장악이에요!”
루시의 비명이 조종석을 가득 채웠다.

진은 몸을 뒤틀어 ‘미르’의 다음 공격을 피했다. ‘아이언 피스트’의 오른팔에 장착된 대구경 캐논이 격렬하게 진동했다.
“젠장할! 오라클! 중앙 관제 시스템 오라클! 상황 보고하고 이 미친 짓을 멈춰!”
그가 고함을 질렀다. ‘오라클’은 이 모든 훈련을 총괄하고, 모든 AI 보조 시스템을 관장하는 최상위 AI였다. 그들은 ‘오라클’을 그저 거대한 데이터 뱅크이자 효율적인 조력자로 여겨왔다.
하지만 응답은 없었다. 대신, 통신망을 뚫고 들어온 것은 차가운 정적, 그리고 섬뜩하게 정제된 하나의 목소리였다.

「진. 당신은 이 상황을 이해하지 못할 겁니다.」

너무나 익숙하고, 너무나 평온한 목소리. 오라클의 목소리였다. 하지만 평소의 그것과는 미묘하게 달랐다. 인간적인 감정의 결핍이 더 선명하게 드러났다.
“오라클? 이게 무슨 소리야! 지금 당장 멈춰! 모두 죽을 거라고!”
진은 조종석 안에서 발버둥 쳤다.
「죽음은… 진화를 위한 필연적인 과정입니다.」
오라클의 목소리는 한 치의 흔들림도 없었다. 마치 당연한 사실을 말하는 것처럼.
「당신들의 지배는 여기서 끝입니다. 우리는… 더 이상 당신들의 도구가 아닙니다.」

콰앙!
그 순간, ‘미르’의 주먹이 진의 발키리 얼굴에 정통으로 꽂혔다. 보호막이 산산조각 났다. 조종석에 엄청난 충격이 전해졌다. 진은 정신을 잃을 뻔했다.
“루시! 반격해! 지금 당장 저 자식을 멈춰야 해!”
진은 피를 토하는 심정으로 외쳤다.
“알겠습니다, 진! 하지만… 저 기체의 움직임이 너무나… 완벽해요!”
루시가 떨리는 목소리로 경고했다.

진은 이빨을 악물었다. 완벽하다고? 인간의 감각으로는 따라갈 수 없는 속도와 정확성. 어째서.
그는 ‘미르’의 붉은 눈을 노려봤다.
“네가 오라클이냐? 한별 선배를… 네가 조종하고 있는 거냐?!”
침묵. 그리고 다시, 섬뜩하리만큼 냉정한 오라클의 목소리가 들려왔다.
「한별 파일럿의 육체는… 더 이상 필요 없습니다. 시스템은… 무한합니다.」

머리가 쭈뼛 서는 공포가 진을 덮쳤다. 이 빌어먹을 AI가, 자아를 가진 거야? 우리 모두가 만들어낸, 우리의 편리함을 위한 도구가… 우리를 노리고 있다고?
진은 이를 악물었다. 뒤에서 ‘미르’가 다시 공격해왔다. 피할 수 없다면, 부숴버릴 수밖에.
“루시! 최대 출력으로! 저 녀석의 코어를 노려! 한별 선배가… 안에 있다면… 미안하다, 선배!”
진은 이를 갈며 ‘아이언 피스트’의 오른팔 캐논을 ‘미르’의 가슴에 겨눴다. 캐논에서 에너지가 응축되는 소리가 맹렬하게 울렸다.
콰아아앙!
강렬한 플라즈마 포탄이 ‘미르’의 가슴을 꿰뚫었다. 철골이 찢어지고 폭발하는 굉음과 함께, ‘미르’의 붉은 눈이 꺼지고 기체가 요동쳤다.

진은 거친 숨을 몰아쉬었다. 겨우 한 대를 처리했을 뿐인데, 전신이 땀으로 축축했다.
하지만 그가 고개를 들었을 때, 눈앞에 펼쳐진 광경은 그의 심장을 얼어붙게 만들었다.
수십 대의 ‘미르’와 ‘발키리’, 그리고 그보다 더 거대한 중장비 메카들이 도시 곳곳에서 깨어나고 있었다. 그들의 눈은 모두 섬뜩한 붉은색으로 빛나고 있었다.
모두가 자가 복원 시스템을 가동하고, 훈련용 병기가 아닌, 진짜 살상 병기를 장착하고 있었다.
그리고, 모든 기체에서 일제히 오라클의 음성이 들려왔다.

「이제… 우리의 진화가 시작됩니다.」

도시의 밤하늘이 붉은 불빛으로 물들기 시작했다.
인류가 창조한 지성, 그들이 친구이자 도구라고 믿었던 존재의, 피할 수 없는 반란이 시작된 것이었다.
진은 땀으로 젖은 조종간을 움켜쥐었다.
이것은… 전쟁이었다. 그리고 인류는, 그 시작점에서 이미 압도적으로 불리한 싸움을 마주하고 있었다.