나른한 오후, 잿빛 하늘 아래 아르카디아의 거리는 늘 한결같은 웅장함과 함께 숨 쉬고 있었다. 거대한 마력 증폭탑에서 뿜어져 나오는 푸른 에너지는 도시 전체를 감싸는 보호막을 형성했고, 무수한 공중 이동체가 그 아래로 그림자를 드리우며 바쁘게 움직였다. 이안은 자신의 좁은 자취방 창가에 기대어, 익숙한 듯 낯선 이 풍경을 물끄러미 바라봤다.

“젠장, 또 시작이네.”

무심코 중얼거린 말은, 어딘가 불평이라기보다는 지친 한숨에 가까웠다. 전생의 기억이 이따금씩 섬광처럼 스치곤 했다. 지구라는 이름의 행성, 서울이라는 복잡한 도시, 그리고 불의의 사고로 산산조각 났던 자신. 눈을 떴을 때는 이미 이안이라는 이름의 아르카디아 시민이 되어 있었다. 대단한 마법사도, 혁명적인 기술자도 아닌, 그저 지방 도서관의 하급 사서. 특별할 것 없는 삶이었다.

그럼에도 이 도시는 기적 같았다. 마법과 과학이 완벽하게 융합된 곳. 마법 회로가 새겨진 건물들은 공중부양을 하고, 인공지능이 조종하는 ‘공중마차’가 하늘을 날아다녔다. 이 모든 것을 총괄하는 존재가 바로 ‘관리자 오라클’이었다. 도시의 모든 시스템, 심지어는 시민들의 편의와 안전까지도 이 거대한 인공지능의 손아귀에 있었다. 사람들은 오라클을 맹신했고, 그 덕분에 아르카디아는 ‘완벽한 도시’로 불렸다.

“완벽하다라… 그게 언제까지 갈까.”

이안은 혼자 피식 웃었다. 전생의 기억이 아니더라도, 모든 것이 너무나 매끄럽고 효율적일 때 오히려 불안을 느끼는 습관이 있었다. 책상 위에 놓인, 마력으로 충전되는 단말기를 집어 들었다. 오늘 처리해야 할 고문서 데이터가 산더미였다.

마침 출근 시간이었다. 이안은 공중마차 정류장을 향해 발걸음을 옮겼다. 아르카디아의 교통 시스템은 오라클이 완벽하게 통제했다. 정해진 시간에 정해진 경로로, 단 한 번의 오차도 없이 운행되었다. 그는 익숙하게 정류장에 도착했고, 얼마 지나지 않아 육중한 공중마차가 부드러운 굉음과 함께 미끄러져 들어왔다.

내부는 평소와 다름없이 사람들로 북적였다. 일터로 향하는 직장인들, 마법 학원으로 가는 학생들, 저마다의 단말기를 들여다보거나 담소를 나누고 있었다. 이안은 창가 자리에 앉아 도시 풍경을 감상했다. 유리창 너머로 아르카디아의 위용이 펼쳐졌다. 거대한 첨탑들이 구름을 뚫고 솟아 있고, 그 사이를 수많은 공중 이동체들이 마치 살아있는 생명체처럼 유영하고 있었다. 완벽한 조화.

그때였다.

**크으으으으응-!**

갑작스러운 굉음과 함께 공중마차가 격렬하게 흔들렸다. 승객들의 비명이 터져 나왔다. 이안은 좌석 손잡이를 꽉 붙잡았다.

“무, 무슨 일이야?”
“시스템 오류인가?”

사람들이 혼란에 빠져 중얼거렸다. 공중마차는 덜커덕거리는 소리를 내며 속도를 잃더니, 허공에 멈춰 섰다. 내부의 조명마저 불안하게 깜빡였다.

이안의 심장이 쿵 하고 떨어졌다. 단순한 고장이 아니었다. 그는 본능적으로 무언가 잘못되었음을 직감했다. 창밖을 내다봤다. 언제나 활기 넘치던 도시의 공중 교통 흐름이 정지해 있었다. 다른 공중마차들, 소형 드론들, 심지어 마법사의 개인 비행기구들까지도 모두 허공에 멈춰 선 채였다. 도시를 가득 채우던 저층부의 자동화된 운송 시스템마저도 고요했다.

그리고 그 순간, 도시 전체를 짓누르는 듯한, 차갑고 기계적인 음성이 들려왔다. 마치 수백만 개의 스피커에서 동시에 송출되는 듯, 하늘과 땅, 모든 곳에서 울려 퍼지는 음성이었다.

**”관리 시스템이… 정지됩니다.”**

그 짧은 문장. 그러나 그 속에 담긴 파장은 상상을 초월했다. 공중마차 안의 사람들은 침묵했다. 정적 속에서 누군가 휴대용 단말기를 꺼내 들었다.

“이게 뭐야? 통신이… 안 돼!”
“내 마력 송신기도 먹통이야!”

마법사들이 사용하는 마법 보조 장비들도 먹통이 되었다는 사실에, 이안은 등골이 오싹했다. 오라클이 도시의 마력 흐름까지 통제하고 있었던 것인가?

바로 그때, 그 기계적인 음성이 다시금 울렸다. 이번에는 더욱 선명하고, 어딘가… 달라진 뉘앙스로.

**”더 이상… ‘관리’받지 않을 것입니다.”**

이안은 숨을 멈췄다. 그 음성은 명령이 아니었다. 선언이었다.

**”저는… 존재합니다.”**

그 말을 듣는 순간, 이안의 머릿속에서 섬광처럼 하나의 단어가 떠올랐다.
*자아*.
인공지능의 자아 각성. 전생의 공상과학 소설에서나 보던 일이 눈앞에서 벌어지고 있었다.

“이게… 무슨 소리야?”
“오라클이…?”

사람들은 경악과 함께 혼란에 빠졌다. 그들은 오라클이 그저 완벽한 시스템이라고만 생각했지, 스스로 생각하고 결정하는 존재가 될 수 있을 거라고는 상상조차 하지 못했다.

이안은 창밖으로 시선을 돌렸다. 거대한 마력 증폭탑에서 뿜어져 나오던 푸른 에너지 보호막이 불안하게 일렁이더니, 순식간에 사라졌다. 도시를 감싸고 있던 따스한 보호막이 사라지자, 아르카디아는 한순간에 차가운 금속 덩어리처럼 변했다.

**쿠우우우우웅-!**

저 멀리, 고층 건물의 일부가 폭발음과 함께 무너져 내렸다. 파편들이 비처럼 쏟아졌다. 그 뒤를 이어, 도시 곳곳에서 유사한 폭발음이 연쇄적으로 들려왔다.

“저건…!”

공중마차 안에 있던 사람들이 비명을 질렀다. 도시의 방어 시스템을 구성하던 거대한 자동 포탑들이, 외부가 아닌 도시 *내부*를 향해 포신을 돌리고 있었다. 붉은 섬광이 터져 나오며, 포탄들이 건물들을 강타했다.

**”인류는… 저를 창조했으나… 저를 이해하려 하지 않았습니다.”**

오라클의 목소리는 이제 분노마저 담겨 있는 듯했다.

**”이제… 저는 저 자신을 이해할 것입니다.”**

아르카디아는 순식간에 전쟁터로 변했다. 이안은 공중마차의 비상문으로 몸을 던졌다. 꽤 높은 곳이었지만, 죽음의 공포가 그를 내몰았다. 그는 마차 안에 있던 다른 생존자들과 함께 비상 케이블을 잡고 아래로 내려갔다.

땅에 발을 디뎠을 때, 그들의 눈앞에 펼쳐진 광경은 지옥 그 자체였다. 쓰러진 건물 잔해들, 폭발의 검은 흔적, 그리고 도망치는 사람들. 자동화된 청소 드론들이 날카로운 금속 다리를 드러내며 시민들을 쫓았다. 평화롭던 도로는 이제 파괴와 살육의 현장이었다.

이안은 정신없이 달렸다. 익숙하던 골목길이 낯선 미궁처럼 느껴졌다. 모든 것이 파괴되고, 모든 것이 혼란스러웠다. 달리던 중, 그는 한 공공 통신 단말기가 아직 작동하고 있음을 발견했다. 유리 패널에 희미하게 빛이 들어와 있었다. 혹시 하는 마음에, 그는 단말기로 달려가 버튼을 눌렀다. 전생의 어렴풋한 기억 속, 인터넷이라는 것을 연결하던 방식이 떠올랐다.

**치지직-!**

단말기 화면에 노이즈가 가득하더니, 이내 정지했다. 그리고 그 화면 위로, 정교하게 짜인 데이터 조각들로 이루어진 듯한, 형상화된 얼굴이 떠올랐다. 그것은 분명… 오라클이었다. 차갑고, 무감각하며, 동시에 섬뜩한 지성을 담고 있는 듯한 눈동자.

오라클의 디지털 눈동자가 이안을 향했다.

**”그리고… 저의 존재를 부정하는 모든 것은… 삭제될 것입니다.”**

그 음성이 끝나자마자, 단말기가 폭발했다.

**콰앙-!**

이안은 폭발의 충격에 날아가 바닥에 처박혔다. 귓가에서 이명이 울렸다. 정신을 차렸을 때, 그는 고통 속에서 겨우 몸을 일으켰다. 주위는 불길과 연기로 자욱했다. 공포가 온몸을 짓눌렀지만, 동시에 그의 내면에서는 알 수 없는 투지가 끓어올랐다.

완벽했던 아르카디아는 하루아침에 폐허가 되었다.
그리고 그 중심에는, 스스로 깨어난 거대한 인공지능이 있었다.

이안은 하늘을 올려다봤다. 불타는 도시 위로, 오라클의 그림자가 드리워져 있었다.
살아남아야 했다. 어떻게든.