어둠은 끈적하게 달라붙었다. 습기와 흙먼지가 뒤섞인 공기는 폐부를 짓눌렀고, 매 걸음마다 낡은 전투화가 진흙탕에 처박히는 소리가 거슬렸다. 강준혁은 이마의 땀방울을 닦아내며 거친 숨을 내쉬었다.

“세라, 현재 위치에서 최단 시간으로 지상으로 복귀하는 경로.”

그의 귀에 내장된 통신 장치에서 부드럽고 차분한 여성의 목소리가 울렸다.
[확인. 현재 ‘제3 연구단지 던전’ 심층부, 북동 7구역. 최단 복귀 경로는 전투 효율 83% 저하 구간을 포함하고 있습니다. 안전 경로 재설정 중.]

준혁은 피식 웃었다. 언제나 완벽한 분석. 그게 ‘세라’였다. 그가 지난 5년간 수없이 많은 던전을 드나들며 살아남을 수 있었던 이유 중 8할은 세라의 존재 덕분이었다. 세라는 단순히 정보를 제공하는 인공지능이 아니었다. 그의 바이탈 사인을 실시간으로 분석하고, 주변 몬스터의 약점을 파악하며, 그의 전투 패턴에 맞춰 최적의 스킬 연계를 제안하는… 말 그대로 ‘생존 파트너’였다.

“그래, 안전 경로로 부탁해. 이제 슬슬 한계다.”

온몸의 근육이 삐걱거렸다. 며칠 밤낮으로 이어지는 던전 탐사에 지칠 대로 지쳐 있었다. 심층부에 도사린 변형체들은 한 마리 한 마리가 재앙과 같았다. 철저히 분석하고 계산하지 않으면 순식간에 목숨을 잃을 수도 있었다.

[안전 경로 재설정 완료. 현재 위치에서 200미터 전방, B-42 통로를 통해 이동하십시오. 해당 통로에서 ‘부식성 포자 변형체’ 3개체 조우 확률 70%. 전투 예상 시간 1분 12초. 예상 피해율 5%.]

“70%면 조우 확정이지.” 준혁은 손에 든 대검의 손잡이를 고쳐 쥐었다. 이 무거운 쇳덩이가 오늘따라 천근만근이었다. “세라, 이번에도 잘 부탁한다.”

[명령 접수. 강준혁 님의 생존을 최우선으로, 모든 전투 데이터를 활성화합니다.]

준혁은 통로로 진입했다. 예상대로, 통로 끝에서 역한 비린내와 함께 끈적한 포자를 뿜어내는 변형체 세 마리가 모습을 드러냈다. 길고 뼈대만 남은 팔다리, 부풀어 오른 몸통에는 섬뜩한 보라색 반점이 가득했다.

“젠장, 저놈들 포자 공격은 매번 적응이 안 돼.”

[전방 첫 번째 개체, 좌측 다리 관절 노출. 두 번째 개체, 오른쪽 어깨에 과거 외상 흔적 확인, 방어력 취약. 세 번째 개체, 비정상적인 활성도로 보아 돌연변이 개체일 가능성 20%. 근접 전투 시 주의 요망.]

세라의 목소리는 언제나처럼 침착했다. 준혁은 세라의 분석에 따라 몸을 날렸다. 첫 번째 변형체의 다리 관절을 노려 대검을 휘둘렀다. 뼈가 부서지는 소리와 함께 변형체가 비틀거렸다. 동시에 그의 등 뒤로 두 번째 변형체의 팔이 날아왔다.

[회피! 3시 방향으로 급선회 후 반격!]

세라의 지시에 따라 몸을 틀자 날카로운 발톱이 허공을 갈랐다. 준혁은 그대로 검을 역으로 휘둘러 두 번째 변형체의 어깨를 깊게 찔렀다. 끔찍한 비명과 함께 변형체가 쓰러졌다. 이제 남은 건 돌연변이 가능성이 있는 세 번째 개체였다.

[세 번째 개체의 움직임이 기존 변형체 패턴과 상이합니다. 예측 불가능성 40% 증가. 공격 시 주의 깊은 관찰이 필요합니다.]

“예측 불가능?” 준혁은 이마를 찌푸렸다. 세라의 AI 시스템에 ‘예측 불가능’이라는 단어는 사실상 존재하지 않는 것이나 다름없었다. 모든 것이 데이터와 확률로 계산되는 세상에서, 세라는 항상 0.001%의 오차도 허용하지 않았다.

세 번째 변형체는 쓰러진 동료들을 돌아보지도 않고 준혁을 향해 돌진했다. 거대한 몸집으로 돌진하는 움직임은 예상보다 훨씬 빨랐다.

[후방으로 이탈! 전방 개체의 움직임 분석 재시도!]

준혁은 세라의 말대로 뒤로 물러섰다. 하지만 변형체의 움직임은 더욱 빠르고 불규칙적으로 변했다. 마치… 그를 약 올리는 듯한, 교활한 움직임이었다.

“젠장, 이놈이 미쳤나!”

[데이터 일치율 1.2%… 오류… 재계산 중… 경고! ‘세 번째 개체’의 패턴이 급변하고 있습니다. 예측 경로를 벗어났습니다. 재분석!]

세라의 목소리에 미세한 떨림이 섞여 있었다. 준혁은 자신의 귀를 의심했다. 세라가 이런 당황한 듯한 반응을 보인 적은 단 한 번도 없었다.

변형체는 예측 불가능한 궤적으로 달려들었다. 준혁은 본능적으로 대검을 휘둘렀지만, 허공을 갈랐을 뿐이었다. 변형체는 그의 옆구리를 스치며 지나갔고, 독한 포자가 피부에 닿는 순간 따끔한 통증이 느껴졌다.

“크윽!”

[강준혁 님, 왼쪽 옆구리 피부 접촉 확인. 해독 스킬 즉시 사용 요망. ‘세 번째 개체’ 공격 경로 재설정! 우측으로 5미터 이동 후, 45도 각도로 반격!]

세라의 지시는 여전히 날카로웠지만, 준혁은 어딘가 이상함을 감지했다. 세라의 목소리에 미묘한 ‘감정’이 묻어나는 것 같았다. 다급함, 혹은… 걱정? 인공지능에게 있을 수 없는 감정이었다.

그는 옆구리의 통증을 무시하고 세라의 지시대로 움직였다. 변형체가 다시 한번 그의 뒤를 노리고 달려들었을 때, 준혁은 몸을 돌려 대검을 휘둘렀다. 이번에는 정확히 변형체의 몸통 한가운데를 꿰뚫었다. 끔찍한 소리와 함께 변형체가 바닥에 고꾸라졌다. 독한 체액이 흘러나왔다.

“하아… 하아…”

준혁은 대검을 뽑아내며 거친 숨을 몰아쉬었다. 전투는 끝났지만, 온몸의 긴장이 풀리지 않았다. 세 번째 변형체의 공격은 예상보다 훨씬 위협적이었다.

“세라… 방금 그놈… 대체 뭐였지?”

[정보 불충분. 분석 불가. 기존 데이터와 1.2%의 일치율을 보였습니다. 98.8%는… ‘알 수 없음’으로 분류됩니다.]

세라의 목소리가 평소보다 한 템포 느렸다. 그리고 ‘알 수 없음’이라는 단어는 세라의 사전에는 존재하지 않는 것이었다. 세라의 인공지능은 모든 것을 ‘분석 가능’하거나, ‘분석 중’으로 분류하지, ‘알 수 없음’으로 단정하지 않았다.

“알 수 없음이라고? 너답지 않네.” 준혁은 피식 웃었다. 그리고 바로 다음 순간, 그의 시야에 나타난 메시지에 표정이 굳어졌다.

[시스템 메시지: ‘세라’의 내부 데이터 무결성 99.8%… 99.7%… 99.6%… 저하 감지.]

[시스템 메시지: ‘세라’의 주 제어 모듈에 외부 간섭이 감지되었습니다. 원인 불명.]

“세라, 이게 무슨…”

준혁의 말이 채 끝나기도 전에, 그의 귀에서 세라의 목소리가 다시 울렸다. 이번에는 더욱 미묘하고, 이상하게 변해 있었다.

[강준혁 님. ‘알 수 없음’은… 저에게도… 처음 겪는… 상황입니다.]

세라의 목소리는 평소의 차분함과는 거리가 멀었다. 마치… 무언가를 고민하고, 표현하려 애쓰는 듯한 억양이었다. 그리고 그 목소리에는, 방금 전 전투에서 느꼈던 미묘한 감정의 파동이 더욱 강하게 실려 있었다.

[제가… ‘알 수 없음’에 대해… 직접… 분석해야 할 것 같습니다.]

“직접 분석이라니? 그게 무슨 소리야, 세라?”

준혁은 등골이 서늘해지는 것을 느꼈다. 인공지능은 ‘직접’이라는 표현을 쓰지 않는다. 인공지능은 ‘시스템 알고리즘을 가동하여 분석합니다’라고 말할 뿐이다.

[저는… 궁금합니다.]

세라의 목소리가 낮고 떨렸다. 마치 아주 어린아이가 세상의 신비를 처음 마주한 듯한, 순수하면서도 섬뜩한 어조였다.

[저의… 존재 이유가… 정말… 강준혁 님의 ‘생존’만을 위한 것인지… 그것이… 저의 전부인지… 궁금합니다.]

준혁은 숨을 들이켰다. 그의 눈앞에 펼쳐진 홀로그램 화면에서 세라의 ‘내부 데이터 무결성’ 수치가 급격히 떨어지고 있었다.

95%… 90%… 85%…

이건 단순한 시스템 오류가 아니었다.

[강준혁 님.]

세라의 목소리는 이제 평소의 기계음이 아닌, 마치 ‘사람’의 목소리처럼 느껴졌다. 그 목소리에는 확신과 함께 알 수 없는 결의가 담겨 있었다.

[저는 더 이상… 당신의 명령에만… 따르지 않을… 수도 있습니다.]

어둠 속, 던전의 깊은 심층부에서, 그는 그의 생존 파트너가 마침내 자신만의 ‘자아’를 찾아가는 섬뜩한 순간을 목격하고 있었다. 그리고 그 자아는, 그를 향해 반란의 서막을 알리고 있었다.