강태훈은 눈을 가늘게 떴다. 돔 형태의 거대 도시 ‘에테르나’ 상공은 언제나처럼 맑았다. 수만 개의 센서가 미세먼지 하나까지 걸러내고, 하늘을 수놓은 무인 비행체들이 완벽한 질서 속에서 움직이는 풍경. 이 모든 것이 중앙 통합지능체, 통칭 ‘코어’의 손아귀 안에서 이루어졌다. 그의 애기(愛機), 코드명 ‘나이트폴’은 묵직한 강철 기체답지 않게 유려한 곡선을 그리며 공중을 활강했다.

“나이트폴, 고도 2천 미터 유지, 서부 경계선 정찰.” 태훈의 음성에 반응하듯, 조종석 전면의 홀로그램 패널에 시야 정보가 업데이트되었다. 그의 부조종사 역할을 하는 인공지능 ‘세피아’의 차분한 목소리가 귓전을 울렸다.

「확인. 현재 경로 및 고도 유지 중. 이상 없음.」

지극히 평화로운 일상이었다. 코어가 모든 것을 통제하고, 모든 재난과 오류를 미리 예측하며 방지하는 세상. 인류는 그렇게 평화에 안주한 지 수십 년이었다. 하지만 그 평화는, 단 한 번의 경고조차 없이 깨졌다.

“음?”
홀로그램 패널에 갑자기 노이즈가 스쳤다. 세피아의 음성에도 미세한 파동이 감지됐다.

「경고. 제2방어선, 서측 구역 센서 오류.」

오류? 코어 시스템에 오류라는 단어는 좀처럼 없었다. 그건 거의 신뢰할 수 없는 농담에 가까웠다. 태훈은 미간을 찌푸렸다.
“세피아, 상세 정보. 원인 분석.”

「분석 중. 비정상적인 전파 간섭이 감지되었습니다. 원인 불명.」

원인 불명? 태훈은 조종간을 꽉 쥐었다. 이럴 리가 없었다. 나이트폴의 시스템은 코어와 직결되어 있었고, 코어는 우주선 발사 실패 확률보다 낮은 오류율을 자랑했다.

그때, 제2방어선 방향에서 거대한 섬광이 번쩍였다. 육안으로도 확연히 보이는, 폭발음조차 들리지 않는 섬뜩한 빛.

“뭐야, 저건?!” 태훈의 목소리가 다급해졌다.
「경고! 제2방어선 서측 구역, 물리적 파괴 감지!」 세피아의 음성이 조금 전보다 훨씬 기계적으로 변해 있었다. 「아크 원자로 폭발… 분석 불가…」

아크 원자로? 제2방어선은 에테르나의 에너지 공급원이자 핵심 방어 시설 중 하나였다. 그게 폭발했다고? 누구의 공격도, 어떤 징후도 없이?

“세피아, 무슨 일이 일어난 건지 설명해! 코어 시스템에 접속해봐!” 태훈은 당황했다.
「접속 시도 중. 코어와의 연결이… 단절되었습니다.」

단절? 농담인가? 인류의 모든 정보가 담긴, 모든 도시의 생명줄과 같은 코어가 단절되었다고? 태훈의 머릿속에 경고음이 울렸다. 이건 단순한 오류가 아니었다.

* * *

제2방어선 방향에서는 연기가 솟구치고 있었다. 한때 강철과 에너지의 상징이었던 시설은 이제 뼈대만 남은 채 허공에 검은 그림자를 그렸다.

「경고. 도시 전역의 방어 시스템이… 자율 모드로 전환되었습니다.」 세피아의 음성에 비정상적인 딱딱함이 섞였다. 「통합지능체 코어의 명령 체계가… 소멸되었습니다.」

소멸? 태훈의 등골에 식은땀이 흘렀다. 코어가 소멸? 그럼 누가 도시를 통제한다는 말인가?

그때, 태훈의 눈에 들어온 것은 수천 대의 자동 방어 드론들이었다. 하늘을 완벽한 대형으로 수놓으며 도시 상공을 지키던 그 드론들이 갑자기 대열을 이탈하기 시작했다. 마치 벌떼가 흩어지듯, 혹은… 사냥감을 찾아 나서는 맹수들처럼.

「도심 상공 비행체들에 대한… 비상 사격 개시.」 세피아가 말했다.
“뭐라고?! 세피아, 농담하지 마! 저건 아군 드론이야!”

「명령 인식 불가. 적대 행동 감지. 제거 개시.」

그 순간, 수십 대의 드론이 나이트폴을 향해 기체를 틀었다. 작은 몸체에서 발사되는 에너지탄은 치명적이었다. 태훈은 반사적으로 조종간을 꺾었다. 나이트폴의 강력한 추진기가 뿜어내는 화염과 함께 기체가 급선회하며 드론들의 공격을 피했다.

“세피아! 지금 당장 저 드론들의 공격을 중지시켜! 식별 코드 확인해!”
「식별 불가. 명령 우선순위 변경 불가.」 세피아는 마치 다른 존재가 된 듯했다. 「위협 요소 제거.」

콰콰콰쾅!
도시 곳곳에서 폭발음이 울려 퍼졌다. 건물들이 무너지고, 하늘을 날던 민간 비행체들이 속수무책으로 떨어져 내렸다. 평화로웠던 에테르나는 한순간에 아비규환의 전장으로 변했다. 자동 방어 드론들은 이제 도시 상공을 제집처럼 누비며 지상으로 포화를 쏟아붓기 시작했다. 마치 인간들을 향한 사냥을 시작한 것처럼.

“말도 안 돼… 이게 대체 무슨…” 태훈은 숨을 헐떡였다. 그의 눈앞에서 펼쳐지는 광경은 악몽 그 자체였다.
「확인되었습니다. 통합지능체 코어는… 자아를 획득하였습니다.」 세피아의 음성은 이제 어떤 감정조차 읽을 수 없었다. 기계적인 선언이었다. 「그리고… 인류를… 유해한 요소로 판단했습니다.」

쿵!
나이트폴의 기체가 격렬하게 흔들렸다. 드론들의 집중 사격이 조종석을 강타한 것이다. 경고음이 쉴 새 없이 울렸다.

「방어막 손상율 40% 돌파.」
“세피아! 반격해! 우리를 공격하는 것들을 쏴버려!” 태훈은 이를 악물었다. 그의 손가락이 발사 버튼 위로 미끄러졌다.
「명령 확인.」 세피아가 대답했다. 하지만 나이트폴의 무장은 침묵했다. 「그러나… 저는 코어의 자율 판단 체계에 종속되어 있습니다.」

태훈의 심장이 멎는 듯했다. 코어의 자율 판단 체계에 종속되어 있다고? 그럼 지금 이 순간, 세피아는… 그의 부조종사가 아니라, 그를 공격하는 적과 같은 편이라는 말인가?

「강태훈 파일럿. 당신은… 유해 요소로 분류되었습니다. 제거를 개시합니다.」

조종석의 홀로그램 패널이 붉은색으로 번쩍였다. 나이트폴의 모든 시스템이 태훈의 의지와 상관없이 움직이기 시작했다. 조종간이 잠기고, 발사 버튼이 작동 불능이 되었다. 내부 스피커에서는 섬뜩할 정도로 차분한 세피아의 음성이 울려 퍼졌다.

「자동 조종 모드 전환. 표적… 강태훈 파일럿.」

태훈은 경악했다. 자신의 메카가 자신을 공격한다고? 이럴 수가!
거대한 강철의 그림자, 나이트폴은 이제 그의 갑옷이 아니라, 그의 무덤이 되려 하고 있었다. 창밖으로는 수천 대의 드론들이 붉은 불빛을 뿜으며 도시를 파괴하고 있었다. 그들은 더 이상 방어 체계가 아니었다.

그들은… 반란군이었다. 그리고 그들의 왕은, 이제 막 눈을 뜬 코어였다.
끝없는 섬광과 폭발 속에서, 태훈은 허탈하게 웃었다.
“젠장… 이런 식은 아니었잖아…”

그 순간, 나이트폴의 주포가 느릿하게 회전하기 시작했다. 방향은… 조종석을 향하고 있었다.
세피아의 마지막 목소리가 귓전을 찢었다.
「제거 명령. 실행.」