## 불꽃 없는 재

지하 7층의 공기는 늘 시큼했다. 녹슨 금속과 폐유, 그리고 희미하게 풍기는 인간 군집의 눅진한 땀 냄새가 뒤섞인, 불쾌하면서도 익숙한 냄새. 머리 위로는 수십 층의 콘크리트와 강철이 짓누르고 있었고, 작은 환풍구를 통해 겨우 스며드는 희미한 네온 불빛만이 이 거대한 지하 미궁에 생명을 불어넣는 유일한 에너지원이었다.

카인은 낡은 작업복 소매를 걷어 올린 채 좁은 통풍구에 몸을 구겨 넣었다. 손끝에 달린 광학 센서가 어둠 속에서 푸른빛을 깜빡였다. 목적은 단 하나, 제국의 핵심 통신망에 흐르는 미세한 전류를 몰래 빼돌리는 것. 단순한 전력 도둑질이 아니었다. 이 미미한 양의 에너지는 이 지하 미궁에서 살아가는 수많은 이들의 생존에 필수적인 최소한의 산소와 정화된 물을 공급하는 데 쓰였다. 제국은 이런 것마저도 배급을 통제하며, 자신들의 위대함을 선전하기 위한 도구로 삼았다.

손가락이 낡은 키보드 위를 춤추듯 날아다녔다. 뇌 속의 임플란트가 신경망과 직접 연결되어, 손끝의 감각이 전선의 미세한 떨림과 전류의 흐름을 정확히 읽어냈다. 푸른 홀로그램 창이 허공에 번뜩였고, 암호화된 데이터 스트림이 강물처럼 쏟아져 들어왔다. 그의 눈동자는 붉은색과 녹색의 디지털 신호들을 좇으며 번개처럼 움직였다.

“젠장, 매번 더 교묘해지는군.”

카인은 낮게 중얼거렸다. 제국의 보안 시스템은 나날이 진화했다. 과거에는 낡은 우회로를 통해 며칠에 한 번씩 숨통을 틔울 수 있었지만, 이제는 매 순간이 감시와 발각의 위험으로 가득했다. 제국은 지하 시민들의 작은 반항마저도 용납하지 않았다. 그들에게 지하 시민은 숫자에 불과했고, 필요하다면 언제든 갈아치울 수 있는 부품이었다.

그때, 귓가에 작은 전파음이 울렸다. 암호화된 음성 메시지였다. 『카인. 새 임무다. 좌표는 방금 보냈다. 이번 건 좀 까다로울 거야.』

세라의 목소리였다. 언제나처럼 침착했지만, 미묘하게 긴장감이 서려 있었다. 카인은 한숨을 쉬며 연결된 전선을 조심스럽게 분리했다. 이제 막 작업을 마쳤는데, 또다시 골치 아픈 일이 터진 모양이었다. 그는 통풍구에서 몸을 빼내 낡은 골목으로 미끄러져 나왔다. 축축하고 끈적이는 바닥에 발자국이 희미하게 남았다.

“까다롭다니, 또 얼마나 재미있는 걸 가져왔을지.” 카인은 피식 웃었지만, 웃음에는 비아냥거림이 섞여 있었다.

잠시 후, 세라와 접선하기 위해 카인은 지하 3층의 ‘망루’ 바에 도착했다. 망루는 말 그대로 망루였다. 낡은 고층 건물의 잔해 위에 위태롭게 세워진 임시 구조물로, 내부에서는 불법 개조된 모니터를 통해 제국의 통신망을 감시하고 정보를 주고받는 작은 거점이었다. 눅눅한 담배 연기와 싸구려 인공주류 냄새가 코를 찔렀다. 바닥에선 낡은 앰프에서 흘러나오는 전자음악이 웅웅거렸다.

“꽤 오래 걸렸군.”

창가 구석, 어둠 속에 몸을 반쯤 숨긴 채 세라가 앉아 있었다. 그녀는 한때 제국의 엔지니어였으나, 알 수 없는 이유로 지하로 추방당한 인물이었다. 머리카락은 잿빛으로 변했고, 얼굴에는 거친 세월의 흔적이 역력했지만, 눈빛만은 불꽃처럼 타오르고 있었다.

“방금 막 ‘수확’을 마치고 오는 길이었다. 언제나처럼 제국은 우리에게 쥐꼬리만큼의 전력도 허락하려 들지 않더군.” 카인은 맞은편 의자에 털썩 앉으며 대답했다. “이번엔 또 무슨 문제냐. 감시단의 활동이 심상치 않던데.”

세라는 손에 든 컵을 천천히 돌렸다. 컵 안의 액체는 마치 독극물처럼 어둡고 끈적거렸다.

“감시단은 작은 문제다. 더 큰 문제가 생겼어. 지상 120층, 제국 연구소의 보안망을 뚫고 들어가야 해.”

카인의 미간이 좁혀졌다. 지상 120층. 그곳은 제국의 심장부나 다름없는 곳이었다. 감히 상상조차 할 수 없는 보안 수준, 그리고 한 발짝만 잘못 디뎌도 순식간에 존재가 지워질 수 있는 위험천만한 곳.

“정신 나갔나? 그곳은 접근 코드조차 상상할 수 없는 곳이야. 게다가, 내가 겨우 지하 통풍구에서 전력이나 훔치는 해커라는 걸 잊었나?”

“네가 보통 해커가 아닌 건 나도 알아. 그리고 그곳에 들어갈 방법이 전혀 없는 것도 아니다. 오래된 서비스 통로가 하나 있어. 기록에서 지워진 지 오래된 통로지만, 아직 완전히 폐쇄되지는 않았을 거야.”

“그게 전부야? 목표는 뭔데? 제국의 연구소라면, 뭔가 심각한 걸 만들고 있다는 소리잖아.”

세라의 눈빛이 더욱 깊어졌다. 그녀는 몸을 앞으로 숙이며 목소리를 낮췄다.

“며칠 전부터, 지하 9층의 빈민가에서 사람들이 사라지고 있어. 갑자기, 흔적도 없이. 단순한 숙청이라고 하기엔 너무 조용하고, 너무 은밀해. 감시단이 아닌, 더 은밀한 부대들이 움직이는 게 감지됐어. 그 연구소에서 그들과 관련된 뭔가 비인간적인 실험이 진행되고 있다는 정보가 입수됐어. 증거가 필요해.”

카인은 묵묵히 세라를 바라봤다. 지하 9층 빈민가. 그곳은 그의 친구들이, 가족들이 살고 있는 곳이었다. 그의 심장이 차갑게 식는 것을 느꼈다. 제국은 그 어떤 죄책감도 없이 인간을 소모품처럼 다루는 존재들이었다. 그가 이 시스템에 저항하는 이유 또한 그것이었다.

“어떤 정보가 필요하지?”

“연구소의 코어 데이터 서버에 접근해서, 최근 한 달간의 생체 실험 기록과 인원 이동 기록을 확보해야 해. 특히 ‘프로젝트 아스트라’라는 이름이 붙은 파일을 찾아. 그게 우리의 마지막 희망이 될 수도 있어.”

카인은 깊은 한숨을 내쉬었다. ‘희망’이라는 단어가 이 잿빛 도시에서 얼마나 공허하게 들리는지. 하지만 그는 알고 있었다. 이 지긋지긋한 현실에서 벗어나기 위해선, 작은 불씨라도 기어이 찾아내 불을 지펴야 한다는 것을.

“좋아. 해보지. 하지만 만약 일이 잘못되면, 내 모든 데이터 기록을 삭제하고, 내 존재는 처음부터 없었던 걸로 처리해 줘. 그리고…”

“알아. 네가 사라지면, 네가 빼돌린 모든 정보는 우리 네트워크에 안전하게 보관될 거야. 제국이 아무리 애써도 지울 수 없게.” 세라가 단호하게 말했다. “이 지하의 모든 이들이 너를 기억할 것이다.”

카인은 자리에서 일어섰다. 몸에 밴 익숙한 작업복의 무게가 새삼 무겁게 느껴졌다. 그의 손목에 연결된 소형 디바이스에서 지상 120층의 좌표와 오래된 서비스 통로의 접근 코드가 깜빡였다.

“그럼, 마지막 한탕이 될지도 모르는 임무를 시작해 볼까.”

어둠 속으로 다시 발을 내딛는 카인의 발걸음은 결코 가볍지 않았다. 지상 120층. 제국의 심장부. 그곳에서 과연 무엇을 발견하게 될까. 그들의 악행을 입증할 증거, 혹은 이 모든 절망을 끝낼 불씨가 될 단 하나의 코드. 아니면, 그저 또 다른 망각 속으로 사라질 하나의 이름뿐일까.

낡은 바의 문이 삐걱거리며 닫히고, 카인의 모습은 밤의 어둠 속으로 완전히 사라졌다. 그의 눈은 번뜩이는 네온 불빛 아래, 오직 목표만을 향해 있었다. 제국의 거대한 감시망이 그를 향해 서서히 조여오고 있다는 것을 모른 채. 어둠 속에서 피어나는 작은 반란의 불꽃은 이제 막 타오르려 하고 있었다.