어둠이 깊어진 ‘검은 심장 신전’의 심연. 차가운 공기가 폐부를 찢는 듯했지만, 카인과 루시앙의 심장은 뜨거웠다. 수천 년 동안 잠들어 있던 고대 유물의 기운이 온몸을 휘감았다. 저 너머, 붉은빛으로 희미하게 빛나는 거대한 크리스탈. 그것이 바로 대륙의 운명을 쥔다고 전해지는 ‘엘드리아의 심장’이었다.

“드디어… 드디어 우리가 해냈어, 카인!”

루시앙의 목소리가 흥분으로 떨렸다. 그의 눈빛은 심장을 향한 강렬한 열망으로 번뜩였다. 카인은 고개를 끄덕였다. 어린 시절, 허름한 뒷골목에서 주먹을 맞대고 맹세했던 순간이 주마등처럼 스쳐갔다. 함께 굶주렸고, 함께 싸웠고, 함께 대륙의 전설을 쫓았다. ‘엘드리아의 심장’을 찾아 세상을 구원하겠다는 꿈. 그 꿈의 끝에 다다른 것이다.

“그래, 루시앙. 이젠 누구도 우리를 막을 수 없어.”

카인은 벅차오르는 감정을 억누르며 앞으로 나섰다. 심장의 마력이 너무나 강렬하여 맨몸으로 다가가기 힘들 지경이었다. 카인이 손을 뻗어 유물에 닿으려던 순간, 등 뒤에서 섬뜩한 냉기가 덮쳤다.

콰직!

폐부가 찢어지는 고통이 온몸을 휘감았다. 카인의 눈이 경악으로 물들었다. 등 뒤에 꽂힌 것은 익숙한 검, 루시앙의 검이었다. 피와 함께 심장이 덜컥 내려앉았다.

“루… 시앙…?”

간신히 새어 나온 신음이었다. 카인은 천천히 고개를 돌렸다. 루시앙은 차가운 미소를 짓고 있었다. 그 미소는 카인이 평생 보아온 어떤 악마의 얼굴보다도 잔인했다.

“멍청한 녀석. 네놈이 감히 나의 심장에 손을 댈 뻔했더군.”

루시앙의 목소리는 부드러웠지만, 그 안에 담긴 비웃음은 카인의 영혼마저 찢어발기는 듯했다.

“친… 구… 우린 친구였잖아…!”

카인이 피를 토하며 외쳤다. 고통보다 더 큰 배신감에 몸부림쳤다.

“친구? 착각하지 마. 이 심장은 내 것이야. 내가 모든 것을 지배할 힘. 네놈 같은 시시한 정의감에 사로잡힌 놈이 감히 넘볼 수 없는 힘이지.”

루시앙은 검을 비틀어 더욱 깊숙이 찔러 넣었다. 카인의 몸에서 힘이 쭉 빠져나갔다. 그의 눈빛이 흐려졌다. 루시앙은 미동조차 없는 카인을 비웃으며 검을 빼냈다. 카인의 몸은 힘없이 무너져 내렸다. 피가 웅덩이를 이루며 차가운 바닥을 적셨다.

루시앙은 카인의 죽음 따위는 안중에도 없다는 듯, ‘엘드리아의 심장’으로 다가갔다. 그의 손이 붉은 크리스탈에 닿자, 거대한 마력이 폭풍처럼 휘몰아쳤다. 신전 전체가 진동하고, 붉은빛이 루시앙을 감쌌다. 그의 몸이 빛으로 뒤덮이며 점점 더 거대하고 강력한 존재로 변모해갔다.

“하하하! 크하하하하! 이 힘! 이 절대적인 힘! 카인, 네놈은 이해할 수 없었을 거다! 이 힘 앞에선 모든 정의도, 모든 우정도 한낱 쓰레기에 불과하다는 것을!”

루시앙의 웃음소리가 신전 전체를 뒤흔들었다. 빛이 걷히자, 루시앙은 더 이상 인간이 아니었다. 그의 온몸에서 눈부신 광채가 뿜어져 나왔고, 등 뒤에는 거대한 빛의 날개가 솟아 있었다. 그는 신이 된 듯했다. 그 앞에서 카인은, 한때 그의 유일한 친구였던 카인은, 피웅덩이 속의 벌레처럼 버려져 있었다.

의식이 멀어져 가는 순간, 카인의 흐릿한 시야에 루시앙의 거만한 뒷모습이 마지막으로 들어왔다. 그 순간, 그의 모든 고통과 절망은 한 점의 불길한 증오로 응축되었다. 죽음의 그림자가 드리운 카인의 눈동자 속에서, 꺼지지 않는 복수의 불꽃이 타오르기 시작했다.

—

그날 이후, 세상은 변했다. ‘빛의 군주’ 루시앙은 ‘엘드리아의 심장’의 힘으로 대륙을 통일하고, 전쟁 없는 평화의 시대를 열었다고 선포했다. 그의 이름은 영원히 기억될 위대한 영웅이자 신성한 존재로 칭송받았다. 그러나 그 영광의 밑바닥에는, 루시앙이 묻어버린 한 친구의 절규가 썩어가고 있었다.

죽음의 문턱에서 카인을 구원한 것은, 빛이 닿지 않는 심연의 그림자였다. 고대부터 전해 내려오던 금단의 마법. 그의 육신은 산산이 부서졌지만, 영혼은 복수심이라는 끓어오르는 용암으로 다시 빚어졌다. 그는 더 이상 빛의 검을 들었던 영웅이 아니었다. 그의 이름은 ‘복수의 그림자’가 되었다.

수십 년의 세월이 흘렀다. 루시앙이 쌓아 올린 빛의 제국은 겉으로는 번성했지만, 그림자 속에서는 조금씩 갉아 먹히고 있었다. 아무도 모르게, 아무도 예측할 수 없는 방식으로.

어느 날 밤, ‘빛의 군주’ 루시앙의 가장 충실한 수하이자 최강의 기사단장이었던 ‘천뢰 기사단장’ 발락이 자신의 침실에서 피투성이 시체로 발견되었다. 그의 몸에는 어떠한 상흔도 없었으나, 심장은 마치 얼음송곳에 꿰뚫린 듯 차갑게 굳어 있었다. 그리고 그의 심장 위에는, 검은 칼날 모양의 깃털 하나가 꽂혀 있었다. 루시앙은 격노했다. 신성한 제국에 감히 그림자를 드리운 자를 찾아내기 위해 대대적인 수색을 명했다.

하지만 그림자는 붙잡히지 않았다. 오히려 더욱 대담해졌다. 루시앙의 친위대장이 사라지고, 제국의 최고 재상이 연회 중에 독살당했다. 그 모든 사건 현장에는 늘 검은 칼날 깃털이 놓여 있었다. 사람들은 공포에 떨기 시작했다. 빛의 제국에 드리워진 어둠의 존재를 ‘밤의 사신’이라 불렀다. 루시앙의 얼굴에 처음으로 불안의 그림자가 스쳤다.

마침내, 카인이 직접 루시앙 앞에 모습을 드러낸 것은, 제국 수도의 가장 웅장한 신전에서 열린 대규모 기념식 도중이었다. 수만 명의 백성들과 제국의 주요 인사들이 모여 루시앙을 찬양하는 순간, 천장의 스테인드글라스가 산산조각 나며 검은 그림자가 홀연히 내려섰다.

“이게 무슨 짓이냐! 감히 신성한 장소에 침입하다니!”

루시앙은 자리에서 벌떡 일어섰다. 그의 등 뒤에서 ‘엘드리아의 심장’의 빛이 뿜어져 나오며 거대한 날개가 펼쳐졌다. 주변의 기사들이 일제히 검을 뽑아 들었으나, 그림자는 비웃듯이 검은 기운을 내뿜었다.

“신성? 너에게 그런 단어를 사용할 자격이 있더냐, 루시앙?”

그림자 속에서 한 남자의 형체가 드러났다. 그의 얼굴은 깊은 상처 자국으로 일그러져 있었고, 한쪽 눈은 흉측하게 닫혀 있었다. 하지만 남은 한쪽 눈은 핏빛으로 번뜩이며 루시앙을 똑바로 응시했다. 그 눈에는 수십 년간 삭아온 증오가 고스란히 담겨 있었다.

루시앙의 눈이 크게 뜨였다. 그의 얼굴에 순간적으로 공포와 경악이 스쳤다.

“카인…? 설마 네놈이… 살아 있었단 말이냐?!”

루시앙의 외침에 신전 안은 경악에 휩싸였다. ‘빛의 군주’가 언급한 ‘카인’이라는 이름. 그것은 루시앙이 대륙을 구하기 위해 어쩔 수 없이 희생시켰다고 알려진, 한때 그의 가장 친한 친구의 이름이었다.

“놀랐나? 네가 그렇게나 깊이 찔러 넣었으니, 내 친구는 죽었을 거라고 믿었겠지. 허나 나는 너의 배신으로 새롭게 태어났다. 지옥의 가장 깊은 곳에서 말이다.”

카인의 목소리는 낮고 냉철했지만, 그 안에 담긴 분노는 신전의 기둥마저 흔들리게 할 듯했다. 그의 손에서 검은 그림자 칼날이 솟아올랐다.

“감히 나를 모욕하다니! 죽어 마땅한 망령 주제에!”

루시앙은 분노로 포효하며 ‘엘드리아의 심장’의 힘을 끌어올렸다. 눈부신 빛의 창이 카인을 향해 쇄도했다. 카인은 그림자처럼 움직이며 창을 피했다. 그의 몸은 더 이상 인간의 움직임이 아니었다.

“망령? 그래, 나는 네가 만든 망령이다! 네가 짓밟은 우정의 망령! 네가 탐욕으로 찢어발긴 꿈의 망령!”

카인은 그림자 마법으로 주위의 기사들을 단숨에 제압했다. 어둠의 촉수가 기사들의 몸을 휘감았고, 그들의 생명력은 순식간에 흡수되었다. 그는 더 이상 옛날의 정의로운 카인이 아니었다. 복수를 위해서라면 무엇이든 할 수 있는, 피도 눈물도 없는 존재였다.

“네놈이 쌓아 올린 빛의 제국, 그 모든 영광은 거짓으로 이루어져 있다. 나는 그 거짓을 산산조각 낼 것이다. 네놈의 심장처럼!”

카인은 신전의 중앙으로 쏜살같이 돌진했다. 루시앙은 ‘엘드리아의 심장’의 힘으로 거대한 빛의 방패를 만들어냈지만, 카인의 그림자 칼날은 그 방패를 뚫고 루시앙의 심장을 노렸다.

두 존재의 마력이 격렬하게 충돌했다. 빛과 어둠의 파도가 신전을 뒤흔들었고, 백성들은 비명을 지르며 도망쳤다. 루시앙은 ‘엘드리아의 심장’의 힘을 최대한 끌어올려 강력한 빛의 광선을 뿜어냈다. 카인은 그 광선을 그림자로 흡수하며 더욱 거대하고 짙은 어둠의 파동으로 반격했다.

“네놈이 감히 나의 힘을 거스를 수 있다고 생각하는가! 나는 이 대륙의 절대 군주다!”

루시앙은 필사적으로 외쳤지만, 그의 목소리에는 이제 당황함이 섞여 있었다. 카인의 어둠은 ‘엘드리아의 심장’의 빛마저 집어삼킬 듯이 강력했다.

“절대 군주? 네놈은 그저 친구를 배신하고 힘을 빼앗은 비겁한 도둑에 불과하다! 네놈의 추악한 진실을 만천하에 드러낼 때다!”

카인의 그림자 칼날이 루시앙의 빛의 날개를 꿰뚫었다. 루시앙은 고통스러운 비명을 질렀다. 그의 날개에서 빛의 파편들이 흩어지며 힘이 약해지는 것을 느꼈다.

“이럴 리가 없어! 나는 신이다! 네놈 따위에게 질 리가…!”

카인은 루시앙의 멱살을 잡고 그의 눈을 똑바로 응시했다. 그의 얼굴은 증오로 일그러져 있었다.

“신? 네놈은 영원히 친구의 피를 묻힌 배신자일 뿐이다. 이젠 그 핏값을 치를 때다, 루시앙.”

카인의 다른 손에서 솟아난 그림자 칼날이 ‘엘드리아의 심장’을 향해 뻗어 나갔다. 루시앙의 눈이 공포로 크게 뜨였다.

“안 돼! 이 심장은 내 것이야! 네놈이 감히…!”

쉬이이익!

그림자 칼날이 ‘엘드리아의 심장’을 꿰뚫었다. 거대한 크리스탈은 카인의 그림자 마력에 의해 서서히 빛을 잃어가며 금이 가기 시작했다. 루시앙의 몸에서도 빛이 빠르게 사그라들었다. 그의 육신이 다시 인간의 모습으로 돌아오며, 등 뒤의 날개도 사라졌다.

“크아아악!”

루시앙은 고통에 몸부림쳤다. ‘엘드리아의 심장’은 빛을 완전히 잃고 산산조각 나며 잿더미가 되었다. 힘을 잃은 루시앙은 카인의 손아귀에서 벗어나 바닥에 쓰러졌다. 그의 얼굴에는 이제 오만함 대신 처절한 공포만이 남아 있었다.

카인은 쓰러진 루시앙의 목을 밟았다. 그의 그림자 칼날이 루시앙의 심장을 겨냥했다.

“자비는 없어. 네놈이 나에게 보여준 것이 무엇이든, 나는 열 배로 되갚아 줄 것이다.”

“카인… 제발… 살려다오…! 옛 친구의 정을 생각해서라도…!”

루시앙은 마지막으로 ‘친구’라는 단어를 내뱉었다. 카인의 눈동자가 잠시 흔들렸지만, 이내 더욱 차갑게 얼어붙었다.

“친구? 그 단어를 감히 네놈의 입에 담을 자격이 있더냐? 네놈이 나의 등을 꿰뚫던 그 순간, ‘친구’라는 단어는 내 사전에서 영원히 사라졌다.”

카인의 그림자 칼날이 루시앙의 심장을 관통했다. 루시앙의 몸이 경련했고, 그의 눈빛은 텅 비었다. 더 이상 어떤 빛도, 어떤 힘도 그의 존재를 감싸지 않았다. 그는 이제 한낱 필멸자에 불과했다. 그리고 그 필멸자는, 친구를 배신한 대가를 치렀다.

카인은 숨이 끊어진 루시앙의 몸에서 발을 떼었다. 주위에 고요함이 찾아왔다. 웅장했던 신전은 폐허가 되었고, ‘엘드리아의 심장’은 사라졌다. 빛의 군주라 불리던 자는 피투성이 시체로 남았다.

복수는 이루어졌다. 수십 년간 타오르던 증오의 불꽃은 이제 꺼졌다.
하지만 카인의 얼굴에는 어떤 만족감도, 기쁨도 찾아볼 수 없었다.
남아 있는 것은 오직 공허함뿐이었다.
그는 복수를 위해 존재했다. 이제 복수가 끝난 자리에서, 그는 자신에게 물었다.

나는 이제 무엇인가?
그는 다시금 그림자 속으로 사라졌다. 그 누구도 그의 행방을 알지 못했다.
세상은 다시 혼돈에 빠졌지만, 그 혼돈 속에서 새로운 시대가 태동하고 있었다.
그리고 그 중심에는, 더 이상 ‘엘드리아의 심장’이라는 절대적인 힘도,
‘빛의 군주’라는 거룩한 이름도 없었다.
오직 피로 새겨진 맹세의 잔해만이 남아, 역사의 한 페이지를 슬프게 장식할 뿐이었다.