칠흑 같은 심우주의 장막이 ‘천궁호’를 감싸고 있었다. 은하의 나선팔 저 너머, 인간의 탐사선이 도달한 적 없는 미지의 영역. 이곳의 밤은 우리가 아는 어떤 밤보다도 깊고, 어떤 침묵보다도 완전했다. 그러나 그 침묵을 찢고 들어오는 경고음이 ‘천궁호’ 함교의 긴장감을 끌어올렸다.

“함장님, 불규칙 에너지 파장, 감지 범위에 들어왔습니다.”

통신병 김소라의 목소리가 미세하게 떨렸다. 그녀의 손가락이 홀로그램 스크린 위를 빠르게 움직이며 데이터를 띄웠다. 스크린에는 수십 개의 알 수 없는 기호와 그래프가 춤을 추고 있었다.

이지혁 함장은 굳게 다문 입술을 한번 쓸어 올렸다. 그의 시선은 전방의 주 모니터에 고정되어 있었다. 시야는 아직 어둡고 공허했다.
“강민준 탐사대장, 분석 결과는?”

탐사대장 강민준은 모니터에 코라도 박을 듯 집중하고 있었다. 그의 얼굴은 피로에 절어 있었지만, 두 눈만은 광기에 가까운 열기로 번뜩였다.
“기존의 어떤 에너지 패턴과도 일치하지 않습니다, 함장님. 마치… 살아있는 무언가의 숨결 같아요. 거대하고… 아주 오래된.”

“살아있는 숨결이라니, 과학자답지 않은 비유로군요.” 부함장 서아린이 차가운 목소리로 지적했다. “탐지되는 에너지 파워는 태양계 규모의 항성계 전체를 집어삼킬 만한 수준입니다. 그러나 방출되는 열에너지, 방사능, 심지어 중력파도 극히 미미합니다. 모순적입니다.”

“바로 그 모순이 흥미로운 지점이죠, 부함장님.” 강민준은 흥분한 기색을 감추지 못했다. “이런 규모의 에너지가 아무런 부산물 없이 존재한다는 건… 우리 상식을 넘어선 개념이에요. 어쩌면 새로운 물리법칙의 증거일지도 모릅니다!”

“혹은 함선을 통째로 집어삼킬 미지의 위협일 수도 있고요.” 기술장 박태수가 투덜거렸다. 그는 자신의 콘솔을 불안하게 주시하며 연신 머리를 긁적였다. “함선 동력 계통에 미세한 교란이 감지되고 있습니다. 외부 에너지 장에 대한 방어막을 최대로 올렸지만… 뭔가가 시스템에 간섭하려는 것 같습니다.”

이지혁 함장은 묵묵히 상황을 듣고 있었다. 그의 오랜 경험이 ‘미지’ 앞에서는 어떤 예측도 무의미하다는 것을 가르쳐주었다. 그는 심호흡을 한 번 하고 명령했다.
“최대한 접근하되, 안전거리는 유지한다. 소라, 정면 시야 확장해. 직접 봐야겠다.”

김소라가 빠르게 명령을 실행했다. 주 모니터의 줌 배율이 극단적으로 높아졌다. 그리고 마침내, 칠흑 같은 우주 공간 저편에서 희미한 윤곽이 드러나기 시작했다. 처음에는 점처럼 작던 그것이 점차 거대한 형상으로 변해갔다.

“젠장… 저게 뭐야?” 박태수가 자기도 모르게 중얼거렸다.

그것은 거대했다. 측정 불가능할 정도로 거대하고, 어둡고, 모든 빛을 빨아들이는 듯한 존재감이었다. 하지만 일반적인 소행성이나 행성의 파편과는 달랐다.
그것은 마치… 무수한 수정 조각을 이어 붙인 듯한 거대한 결정체였다. 완벽한 다면체 구조를 이루고 있었고, 표면은 거친 암석의 질감보다는 매끄러운 보석의 그것에 가까웠다. 그러나 그 색은 영롱하기는커녕, 모든 색을 삼켜버린 듯한 깊고 탁한 자줏빛이었다. 마치 우주의 가장 깊은 곳에서 뽑아낸 어둠을 빚어 만든 것 같았다.

“함장님! 센서가… 센서가 완전히 미쳐가고 있습니다!” 김소라가 비명을 질렀다.
모니터의 그래프들이 폭주하듯 널뛰기 시작했다. 알 수 없는 경고음이 여러 곳에서 터져 나왔다.

“서아린 부함장, 상황 보고!” 이지혁 함장의 목소리가 날카로워졌다.
“주변 공간이… 비틀리고 있습니다, 함장님. 시공간 왜곡 현상이 감지돼요! 중력렌즈 효과와는 다릅니다. 이 유물이 직접 공간을 조작하는 것 같아요!” 서아린의 목소리에도 당황한 기색이 역력했다.

강민준은 홀린 듯 모니터에 나타난 유물의 영상을 응시했다.
“저것 봐… 저건… 자연의 섭리로는 만들어질 수 없는 형태야. 인공도 아니야. 차원의 경계가 녹아내린 것 같은 비현실적인 기하학… 마치, 태초의 혼돈이 응축된 조각 같아.”

그의 말이 끝나기가 무섭게, 거대한 자줏빛 결정체에서 미약한 빛이 새어 나오기 시작했다. 처음에는 작은 점에 불과했지만, 삽시간에 결정체의 모든 면을 따라 흐르는 강렬한 광선으로 변했다. 어둠을 삼키던 결정체는 이제 스스로 빛을 내뿜는 거대한 태양이 되었다. 그 빛은 자줏빛을 넘어선, 이 세상에 존재하지 않는 듯한 오묘한 색채였다.

“함장님! 함선 방어막이 뚫리고 있습니다! 외부 에너지 장이 직접 동력 코어를 강타하고 있어요!” 박태수의 절규가 울려 퍼졌다.
함선 전체가 거대한 충격을 받은 듯 격렬하게 흔들렸다. 천장에서 스파크가 튀고, 조명 몇 개가 깜빡이며 꺼졌다. 비상등이 붉게 번쩍였다.

“모든 시스템 수동 전환! 비상 동력 가동! 즉시 후퇴한다!” 이지혁 함장이 소리쳤다.
그러나 그의 명령은 이미 늦었는지도 몰랐다.

김소라가 갑자기 두 손으로 머리를 감싸 쥐었다.
“으으윽…! 머리가… 머리가 깨질 것 같아요! 귀에서… 이상한 소리가 들려요…!” 그녀는 몸을 부들부들 떨며 콘솔에서 주저앉았다.

“소라! 정신 차려!” 서아린이 다급하게 그녀에게 다가섰다.

하지만 그때, 김소라뿐만이 아니었다. 박태수 기술장 역시 신음하며 가슴을 움켜쥐었다.
“젠장… 심장이… 심장이 터질 것 같아! 온몸에 피가 거꾸로 솟는 기분이야!”

이지혁 함장은 자신이 앉아 있는 좌석의 팔걸이를 꽉 붙잡았다. 그 역시 온몸에 전기가 흐르는 듯한 격렬한 진동을 느끼고 있었다. 단순히 함선의 진동이 아니었다. 그의 뼛속 깊은 곳에서부터 울려 퍼지는, 알 수 없는 힘의 공명이었다.
마치… 잠들어 있던 무언가가 깨어나는 듯한…

강민준 탐사대장은 다른 이들과는 다른 반응을 보였다. 그는 고통스러워하기는커녕, 오히려 황홀경에 빠진 듯 눈을 감고 있었다. 그의 얼굴에 옅은 미소가 번졌다.
“느껴져… 느껴진다…! 이것은… 이 방대한 기운은…! 단순한 에너지가 아니야…!”

유물이 내뿜는 자줏빛 광선은 ‘천궁호’의 방어막을 완전히 무력화시키고, 함선 내부로 직접 쏟아져 들어오는 듯했다. 그 빛은 물리적인 공격이 아니었다. 영혼에 직접 작용하는, 의식 깊숙한 곳을 뒤흔드는 파동이었다.

이지혁 함장의 눈앞이 흐릿해졌다. 그는 강렬한 빛 속에서, 마치 꿈처럼 아득한 환영을 보았다. 거대한 나무뿌리가 우주를 가득 메우고, 그 뿌리에서 뿜어져 나오는 생명의 기운이 별들을 만들어내는 모습… 혹은, 태초의 신들이 거대한 불꽃 속에서 검은 강철을 단련하는 모습…
그 모든 것은 혼란스럽고 비현실적이었지만, 동시에 너무나도 생생했다.

“이게 대체… 무슨…”
함장의 입에서 쥐어짜듯 신음이 흘러나왔다. 그의 이마에 식은땀이 비 오듯 흘러내렸다. 그의 몸속 깊은 곳에서, 본능적인 두려움과 함께 알 수 없는 갈증이 솟아났다.

그때, 유물에서 뿜어져 나오던 빛이 정점에 달했다.
‘천궁호’의 모든 시스템이 완전히 정지했다. 모든 스크린이 꺼지고, 함교는 비상등의 붉은빛 속에서 침묵에 잠겼다.
정확히는 침묵이 아니었다.
모든 승무원의 귀에는, 고통과 황홀경이 뒤섞인 듯한 알 수 없는 진동음이 맴돌았다.
그것은 마치… 수십억 년 동안 잠들어 있던 존재의 심장 박동 소리 같기도 했다.
아니, 어쩌면… 그들의 심장이 지금껏 경험하지 못했던 방식으로, 새롭게 뛰기 시작한 소리였을지도 몰랐다.

그리고 그 순간, 김소라의 눈에서, 박태수의 코에서, 서아린의 입에서…
한 줄기 희미한, 그러나 분명한 자줏빛 안개가 피어올랐다.
마치 그들의 몸속 깊은 곳에 봉인되어 있던 무언가가, 이제 막 깨어나 외부로 표출되는 것처럼.

이지혁 함장은 눈을 감고 있었다.
그는 자신의 온몸을 휘감는 자줏빛 기운 속에서, 명확하게 하나의 깨달음을 얻었다.
지금까지 자신이 ‘과학’이라고 부르던 모든 지식이, 이 우주 앞에서 얼마나 하찮은 것인지.
그리고… 이 광대한 우주에는, 우리가 알지 못했던 또 다른 ‘법칙’이 존재한다는 것을.
선협(仙俠), 즉 신선과 영웅의 세계가 단순한 전설이 아님을 증명할…
그는 천천히 눈을 떴다.
그의 눈동자에는 더 이상 혼란이나 두려움이 없었다.
대신, 칠흑 같은 우주만큼이나 깊고, 자줏빛 유물만큼이나 오묘한,
새로운 빛이 감돌고 있었다.

“함장님…?” 서아린이 힘겹게 그를 불렀다. 그녀의 목소리는 갈라져 있었지만, 눈빛은 이전보다 훨씬 선명해진 듯했다.

이지혁 함장은 자리에서 일어섰다.
“우리는… 새로운 문을 열었다.”
그의 목소리는 낮고 단호했다.
그의 시선은 정면의 암흑을 꿰뚫고, 이제 막 깨어난 거대한 자줏빛 유물 너머의,
아직 아무것도 없는 미지의 공간을 향하고 있었다.
그곳에는 과연 무엇이 그들을 기다리고 있을까.
그것은 파멸일까, 아니면… 새로운 시작일까.

‘천궁호’는 우주의 심연에서, 영원의 침묵 속에서, 그렇게 멈춰 서 있었다.
하지만 그 안의 승무원들은, 이제 막 눈을 뜬 것처럼,
완전히 다른 존재가 되어가고 있었다.
자줏빛 안개가 피어오르는 함교 안에서,
그들은 알 수 없는 힘의 흐름을 느끼며,
다가올 운명의 격류를 예감하고 있었다.