강태혁은 낡은 스패너를 내던졌다. 땀방울이 이마를 타고 흘러내려 더럽혀진 작업복 깃을 적셨다. 온몸에서 쇳내와 기름 냄새가 진동했지만, 그는 개의치 않았다. 십오 년째 폐기된 거대 공업단지, 일명 ‘강철의 무덤’이라 불리는 이곳에서 그는 고철을 파먹고 살았다. 폐기된 기체에서 쓸 만한 부품을 찾아내 팔거나, 아니면 제 작은 ‘스패로우’에 이식해 넣는 것이 그의 일이었다.

스패로우는 그의 유일한 재산이자 친구였다. 두 팔과 다리가 달린 보행형 작업용 기체. 높이 3미터 남짓, 낡고 여기저기 찌그러진 몸체는 한눈에 봐도 싸구려였다. 전투용으로 만들지 않아 무장이라고는 용접기와 플라즈마 커터가 전부였지만, 태혁은 이 스패로우를 타고 강철의 무덤 구석구석을 누볐다.

“젠장, 오늘도 영 시원찮네.”

한숨이 절로 나왔다. 며칠째 특별한 수확이 없었다. 기름 값도 벌기 빠듯했다. 태혁은 스패로우의 조종석에 앉아 고개를 저었다.
“스패로우, 오늘은 좀 더 깊이 들어가 보자. 저쪽 E-7 구역은 위험하다고 소문났지만… 뭐라도 찾을 수 있을지도 모르지.”

스패로우의 기동음이 낮게 울리며 대답하는 듯했다. E-7 구역은 강철의 무덤에서도 가장 오지에 속했다. 과거 대규모 에너지 폭주 사고로 인해 출입이 통제되었던 곳으로, 잔류 방사능 수치 때문에 대부분의 탐사꾼들은 발길을 끊었다. 하지만 태혁은 그곳에 오히려 뭔가 ‘남아있을’ 것이라는 막연한 기대를 가지고 있었다.

스패로우가 삐걱이는 걸음으로 거대한 폐기물 더미 사이를 헤쳐 나갔다. 찢어진 철골, 뒤틀린 구조물, 먼지 앉은 고철 더미들이 끝없이 이어졌다. 태혁은 조종석 모니터에 뜨는 방사능 수치를 주시하며 더욱 깊숙이 들어갔다. E-7 구역의 중심부로 갈수록 기온이 뚝 떨어지는 기이한 현상이 느껴졌다. 폐기된 지 오래된 거대 공장 건물 잔해 사이를 지나던 스패로우의 센서가 갑자기 날카로운 경고음을 냈다.

“뭐지? 뭔가 감지됐다. 엄청난 크기의… 금속.”

모니터에는 거대한 실루엣이 흐릿하게 잡혔다. 태혁은 스패로우를 조심스럽게 조종해 잔해를 걷어냈다. 흙먼지가 걷히자 드러난 것은 믿을 수 없는 광경이었다.

“이게… 뭐야?”

그것은 거대한 기체였다. 스패로우의 열 배는 족히 되어 보이는 압도적인 크기. 하지만 여느 기체들과는 확연히 달랐다. 투박하고 거친 외형은 마치 바위를 깎아 만든 것 같았고, 표면은 알 수 없는 문양으로 뒤덮여 있었다. 수천 년은 되었을 법한 고대의 유물처럼 보였다. 부분적으로 지면에 파묻혀 있었지만, 그 위용은 여전히 압도적이었다. 이 강철의 무덤에서 이렇게 완벽한 형태로 보존된 기체를 본 적이 없었다. 더욱이, 그것은 어떤 동력원도 감지되지 않음에도 불구하고 미약하게나마 에너지를 발산하고 있었다.

“젠장, 대박이야… 이거 하나만 건져도 평생 먹고 살겠다!”

태혁은 흥분을 감추지 못했다. 스패로우의 플라즈마 커터를 이용해 거대 기체의 외피를 조심스럽게 잘라내기 시작했다. 표면은 놀라울 정도로 단단했다. 최강의 합금으로 알려진 강화 티타늄조차 이 정도 강도는 아니었다. 수십 분의 사투 끝에 겨우 손바닥만 한 구멍을 낼 수 있었다.

구멍 안쪽은 더욱 신비로웠다. 복잡한 기계 장치 대신, 기묘하게 뒤얽힌 수정 같은 물질들이 미약한 빛을 내뿜고 있었다. 중앙에는 축구공만 한 크기의 투명한 구체가 떠 있었다. 구체는 마치 살아있는 심장처럼 아주 느리게 박동하고 있었다. 그 박동에 맞춰 수정들도 은은하게 빛을 냈다.

태혁은 조심스럽게 스패로우의 작업용 팔을 뻗어 구체를 건드렸다.

그 순간, 거대한 기체 전체가 일렁이는 듯했다. 구체에서 강렬한 빛이 뿜어져 나오며 태혁의 스패로우를 감쌌다. 그의 눈앞에 환영이 스쳐 지나갔다. 고대의 숲, 거대한 존재들이 하늘을 가르며 날아다니고, 땅에서는 마법의 힘으로 이루어진 기체들이 불꽃을 뿜는 장면. 그것은 기계문명 이전, 혹은 그와 완전히 다른 종류의 문명이었다. 짧지만 너무나 선명한 환영은 그의 뇌리를 강하게 때렸다.

“크윽…!”

강렬한 충격에 태혁은 조종간을 놓칠 뻔했다. 환영이 사라지고, 구체의 빛은 다시 잔잔하게 박동했다. 하지만 태혁의 스패로우는 뭔가 달라져 있었다. 모니터에 알 수 없는 언어로 된 경고창이 떴고, 내부 시스템에서 기존에 없던 에너지가 흐르는 것이 감지되었다. 그것은 단순한 전기가 아니었다. 생체 에너지와 흡사하면서도, 동시에 차가운 금속성 에너지가 섞인 듯한 기묘한 감각이었다.

“이게 뭐야? 스패로우가… 뭔가 바뀌었어!”

그때였다. 조용하던 E-7 구역의 고요를 깨고 멀리서 굉음이 들려왔다. 불청객이었다.
“젠장, 하필 이럴 때!”

태혁은 급히 스패로우를 조종해 낡은 폐허 뒤로 몸을 숨겼다. 모니터에 세 대의 기체 실루엣이 잡혔다. 무장을 보아하니 강철의 무덤에서 악명 높은 고철 해적단, ‘철혈단’이었다. 그들은 이곳의 희귀 고철을 독점하기 위해 다른 탐사꾼들을 습격하곤 했다. 태혁은 스패로우가 비전투용이라는 사실에 한숨을 쉬었다.

철혈단 기체들은 폐허 속 거대 기체를 발견했는지, 그 주위를 맴돌기 시작했다. 그들의 리더로 보이는 육중한 기체가 태혁이 들어갔던 구멍을 향해 팔을 뻗었다.

“이봐, 이 거대한 건 뭐야? 이런 건 처음 보는데!”
“이거라면 대박이다, 리더님! 이 주변을 수색해서 가져갈 만한 걸 찾아내죠!”

태혁은 초조하게 이를 악물었다. 그들에게 저 구체를 빼앗기면 안 된다는 강렬한 충동이 일었다. 그것은 단순한 고철이 아니었다. 그의 심장이 구체와 같은 리듬으로 뛰는 듯했다.

“젠장, 어떻게든 막아야 해!”

그가 숨어있던 폐허에서 뛰쳐나가려던 찰나, 철혈단 기체 중 하나가 태혁의 스패로우가 숨어있는 곳을 향해 기관총을 난사하기 시작했다.

“크흐읍!”

총탄이 스패로우의 방어막을 찢고 들어왔다. 방어막이 파손되었다는 경고음과 함께 기체가 크게 흔들렸다. 태혁은 본능적으로 조작 레버를 틀었다. 그의 스패로우가 날렵하게 뒤로 물러서며 폭격을 피했다. 그런데, 스패로우의 움직임이 이전과는 달랐다. 훨씬 빠르고, 부드러웠다. 기체 내부의 알 수 없는 에너지가 폭주하는 듯했다.

“뭐… 뭐야? 스패로우가 이렇게 가벼웠나?”

태혁은 당황했다. 스패로우는 작업용 기체였기에, 전투 기동에는 턱없이 부족했다. 하지만 지금은 마치 고성능 전투 기체처럼 움직였다. 철혈단의 기체들이 태혁을 포위하려 다가왔다.

“어디서 기어나온 버러지냐? 얌전히 죽어라!”

세 대의 기체가 동시에 플라즈마포를 발사했다. 태혁은 피할 수 없을 것이라 생각했다. 하지만 그때, 스패로우의 몸체에서 푸른색의 투명한 막이 솟아올라 플라즈마포의 공격을 막아냈다. 방어막은 잠시 일렁였지만, 흠집 하나 나지 않았다.

“말도 안 돼! 이건… 방어막이야? 내 스패로우에 이런 기능이 있었나?”

그것은 기존의 에너지 방어막과는 차원이 다른 것이었다. 마치 주변의 공간 자체를 뒤틀어 공격을 흡수하는 듯한 느낌. 태혁은 자신의 몸 안에 있는 고대 구체의 힘이 스패로우를 통해 발현되고 있음을 어렴풋이 느꼈다.

“이거라면… 해볼 만해!”

태혁은 과감하게 스패로우를 전진시켰다. 이빨을 드러낸 맹수처럼, 스패로우는 철혈단 기체들을 향해 돌진했다. 그는 조작간을 쥐는 손에 온 힘을 실었다. 그의 의지가 닿자, 스패로우의 작업용 팔에 장착되어 있던 플라즈마 커터가 갑자기 맹렬한 푸른색 불꽃을 내뿜었다. 그 불꽃은 평소보다 훨씬 거대하고, 격렬했으며, 마치 살아있는 용의 숨결 같았다.

“젠장, 저건 또 뭐야?!”

철혈단 기체들이 당황하며 흩어졌다. 태혁은 스패로우의 팔을 휘둘렀다. 푸른 불꽃이 거대한 아치형으로 날아가 철혈단 기체 한 대의 다리를 꿰뚫었다. 철혈단 기체가 비명을 지르며 바닥으로 쓰러졌다.

“이게… 정말 내 스패로우라고?”

태혁 자신도 믿기지 않았다. 그는 조종간을 잡은 손에 더욱 강한 의지를 불어넣었다. 남은 두 대의 기체가 당황하여 후퇴하려 했다. 그러나 태혁은 놓아주지 않았다. 스패로우가 믿을 수 없는 속도로 공중으로 솟아올랐다. 중력의 법칙을 무시하는 듯한 움직임이었다. 그가 고대 기체에서 얻은 힘은 스패로우의 잠재력을 완전히 해방시키고 있었다.

공중에서 스패로우는 마치 그림자처럼 빠르게 움직였다. 철혈단 리더의 기체 후방에 접근한 태혁은 플라즈마 커터 대신, 스패로우의 작업용 팔을 휘둘렀다. 팔 끝에서 푸른 에너지의 칼날이 형성되어 철혈단 리더의 기체 장갑을 종잇장처럼 잘라냈다. 기체의 조종석이 노출되었다.

“크아악! 이… 이 괴물 같은 녀석이!”

리더는 비명을 지르며 후퇴했다. 남은 한 대의 기체는 이미 도망치기 시작했다. 태혁은 쫓아가지 않았다. 그의 스패로우는 격렬한 움직임으로 인해 온몸에서 김을 내뿜고 있었다. 방금 전의 전투가 마치 꿈결처럼 느껴졌다.

태혁은 스패로우를 다시 고대 기체 옆에 착륙시켰다. 기체 내부의 구체는 여전히 은은하게 박동하고 있었다. 하지만 이제 그 박동은 태혁의 심장과 완벽하게 동기화된 듯했다. 그는 자신의 스패로우가 완전히 달라졌음을 알 수 있었다. 겉모습은 낡은 스패로우 그대로였지만, 그 안에는 고대의 마법적인 힘이 흐르고 있었다.

“이게… 진짜 마법인가?”

태혁은 구체를 응시했다. 그는 강철의 무덤에서 고철을 뒤지던 보잘것없는 탐사꾼이었다. 하지만 이제, 그의 손에는 고대의 강력한 힘이 쥐어져 있었다. 이 힘은 무엇이며, 왜 자신에게 반응하는 것인가? 그리고 이 힘을 어떻게 사용해야 하는가?

E-7 구역의 차가운 바람이 스패로우의 금속 몸체를 스쳤다. 태혁은 조종석에 앉아 생각에 잠겼다. 그의 눈은 이제 더 이상 단순히 고철을 찾는 것이 아니라, 저 너머의 미지의 세계를 탐험하려는 듯 빛나고 있었다. 그의 앞에는 거대한 모험이 펼쳐져 있었다. 폐허 속에서 우연히 발견한 고대의 마법은, 강태혁의 삶을 완전히 뒤바꿔 놓을 터였다.