어둠이 지배하는 던전의 심장부, ‘별의 잔해 광산’. 그곳은 이름처럼 밤하늘의 조각들이 땅속 깊이 박혀 수정이 되어 빛을 내는 기이한 곳이었다. 강현은 낡았지만 튼튼한 방패와 한 손 검을 쥐고 거친 숨을 몰아쉬었다. 등 뒤의 배낭은 이미 텅 비어 있었고, 몸은 온통 땀과 먼지로 뒤덮인 지 오래였다. 며칠째 이 미로 같은 광산을 헤매며 희귀한 ‘월광석’을 찾아다녔지만, 소득은 없었다. 대신 죽음의 문턱만 여러 번 오갔을 뿐.

“젠장, 이쯤 되면 귀환해야 하는데…”

낮게 중얼거리는 목소리는 갈라져 있었다. 목마름은 차라리 익숙했고, 온몸의 근육은 비명을 질러댔다. 차가운 수정 벽에 기대어 잠시 눈을 감았다. 푸른빛, 보랏빛, 은빛… 온갖 색깔의 수정들이 발하는 빛이 눈꺼풀 안쪽까지 파고들어 환영을 만들어냈다. 눈을 뜨자 다시 현실의 차가운 빛이 그를 맞았다.

그때였다. 저 멀리서 들려오는 섬뜩한 소리. 날카로운 발톱이 바닥을 긁는 소리, 낮게 으르렁거리는 짐승의 울음소리가 동굴 안을 진동시켰다.

“…또야?”

강현은 이를 악물었다. 이번엔 ‘어둠살이 늑대’ 무리였다. 광산의 가장 깊은 곳, 수정의 기운에 오염되어 더욱 흉포해진 존재들. 그는 이미 두 마리를 겨우 상대해 보급품을 바닥냈었다. 지금은… 어둠살이 늑대 세 마리가 그의 앞을 막아서고 있었다. 몸집은 거대한 짐승의 형상을 하고 있었으나, 온몸이 검은 수정 조각으로 이루어져 있었고 눈은 붉게 번뜩였다.

“하… 망할.”

강현은 흐릿해지는 정신을 다잡고 검을 고쳐 쥐었다. 한 마리가 먼저 돌진했다. 맹렬하게 휘두르는 발톱을 방패로 막아냈지만, 충격은 그의 어깨를 강타했다. 뼈가 울리는 고통. 다른 두 마리가 양옆에서 동시에 달려들었다. 강현은 재빨리 몸을 돌려 한 마리의 옆구리에 검을 꽂아 넣었다. 검은 수정 조각들이 으스러지는 소리와 함께 늑대는 비명을 질렀다. 하지만 그 잠깐의 틈에, 남은 한 마리의 발톱이 그의 옆구리를 깊게 베었다.

“크윽!”

날카로운 고통이 전신을 마비시키는 듯했다. 갑옷마저 찢고 살을 파고든 발톱의 감각이 생생했다. 피가 철철 흘러내려 바닥의 수정 조각들을 붉게 물들였다. 강현은 무릎을 꿇었다. 검을 든 손에 힘이 빠져나갔다. 이대로 끝인가. 수많은 던전에서 살아남았지만, 결국 이렇게 이름 없는 늑대 무리에게 잡아먹히는 건가.

피투성이 시야 속에서, 마지막 어둠살이 늑대가 그의 목덜미를 노리고 뛰어드는 것이 보였다. 그의 삶의 마지막 순간이 다가오는 것 같았다.

그때, 허공에서 찬란한 푸른빛이 번쩍였다.

‘콰앙!’

늑대를 덮쳤던 빛은 순식간에 사라졌지만, 그 자리에는 새까맣게 재가 된 늑대의 형체만 남았다. 나머지 한 마리 역시 공포에 질린 듯 뒷걸음질 치다, 마찬가지로 푸른 섬광에 휩싸여 사라졌다.

갑작스러운 상황에 강현은 숨을 헐떡이며 주변을 둘러봤다. 그리고 그곳에, 그가 잊을 수 없는 존재가 서 있었다.

어둠과 수정의 기운이 뒤섞인 공간 속에서, 그녀는 마치 별빛이 흩어져 만들어진 듯한 모습으로 빛나고 있었다. 투명한 푸른 날개가 등 뒤에서 아른거렸고, 에메랄드빛 머리칼은 허리까지 길게 늘어져 있었다. 인간의 형상을 하고 있었지만, 피부는 희고 창백했으며, 깊이를 알 수 없는 눈동자는 마치 이 별의 잔해 광산의 모든 신비를 담고 있는 듯했다. 수정의 요정, 리아.

“…리아.”

강현의 목소리는 흐느낌에 가까웠다. 그의 눈에 비친 그녀는 너무나 비현실적이고 아름다웠다. 그녀가 가까이 다가오자, 차가운 던전의 공기마저 온기를 띠는 듯했다.

리아는 아무 말 없이 강현의 옆구리 상처를 내려다봤다. 그녀의 푸른 눈빛에 불안과 걱정의 그림자가 스쳤다.

“또, 다쳤군요.”

나직하지만, 맑고 청량한 목소리. 수정이 부딪히는 소리 같기도, 숲의 바람 소리 같기도 했다. 강현은 그녀의 목소리를 들을 때마다, 모든 고통이 잊히는 듯한 착각에 빠지곤 했다.

“너… 네가 구해준 건가?”

강현의 물음에 리아는 고개를 끄덕였다. 그녀의 손에서 희미한 푸른빛이 피어올랐다. 그녀가 손을 뻗어 강현의 상처 위에 가져다 대자, 차가운 감각과 함께 날카로운 통증이 거짓말처럼 잦아들었다. 상처가 완전히 사라지진 않았지만, 더 이상 피가 흐르지 않았다. 이 정도면 다시 일어설 수 있을 것 같았다.

“고맙다…”

강현은 그녀의 얼굴을 올려다봤다. 푸른빛이 감도는 그녀의 얼굴은 더없이 경이로웠다. 그리고 동시에, 금지된 감정이 다시금 심장을 옥죄어왔다.

인간과 요정. 특히 이 별의 잔해 광산의 수정 요정은 인간에게 알려진 가장 신비롭고, 동시에 가장 위험한 존재들이었다. 그들은 자신들의 영역을 침범하는 인간을 용납하지 않았다. 그들의 마법은 상상 이상으로 강력했고, 한때 이 광산에 발을 들였던 수많은 탐험대가 그들에게 스러져갔다. 그런 요정이, 인간을 구하다니. 심지어 그와 이렇게 대화하고 그의 상처를 치유해주다니.

이 모든 것은, 두 달 전 시작되었다.

월광석을 찾아 광산의 미개척지를 헤매던 강현이 함정에 빠져 죽어가던 그 순간, 리아가 나타나 그를 구해줬다. 그녀는 아무 말 없이 그를 안전한 곳으로 옮겨놓고 사라졌다. 강현은 그것이 그저 환영이었거나, 죽기 직전의 꿈이었다고 치부하려 했다. 하지만 그 후로도 여러 번, 위험에 처할 때마다 그녀는 홀연히 나타나 강현을 도왔다. 직접적인 개입은 아니었다. 몬스터들의 주의를 돌리거나, 길을 안내하거나, 상처를 치유해주는 방식으로.

그리고 강현은, 그녀를 ‘사랑’하게 되었다.

종족을 초월한, 금지된 사랑. 인간과 요정. 그들의 세상에서 용납될 수 없는 관계.

“이곳은… 인간이 머무를 곳이 아니에요.”

리아가 낮은 목소리로 말했다. 그녀의 푸른 눈은 걱정과 함께 어떤 슬픔을 담고 있는 듯했다.

“알아… 하지만…”

강현은 차마 말을 잇지 못했다. 하지만 너를 보고 싶었어. 그 말이 목구멍까지 차올랐지만, 뱉어낼 수 없었다. 그녀에게도, 자신에게도 감당할 수 없는 무게의 말이었다.

리아는 천천히 강현의 앞에 무릎을 꿇었다. 그녀의 투명한 날개가 희미하게 반짝였다. 그녀의 손이 조심스럽게 강현의 뺨을 어루만졌다. 차가웠지만, 그 어떤 온기보다 따뜻하게 느껴졌다.

“당신은… 인간 세상으로 돌아가야 해요.”

“난…”

강현은 그녀의 손을 붙잡았다. 차가운 수정 같은 감촉. 그는 그녀의 손을 놓아줄 수가 없었다.

“나는… 너와 함께 있고 싶어, 리아.”

어리석은 고백이었다. 그들의 운명을 부정하는 발언이었다. 리아의 눈동자가 흔들렸다. 그 안에는 고통과 연민, 그리고 강현이 감히 짐작할 수 없는 깊은 슬픔이 깃들어 있었다.

“그것은… 안 돼요.”

리아는 겨우 그 말을 내뱉었다. 그녀의 목소리가 젖어 있었다.

“우리 둘 모두… 파멸할 거예요.”

그녀의 손이 그의 손에서 미끄러져 나갔다. 그녀는 천천히 일어섰다. 푸른 날개가 다시 선명하게 빛나기 시작했다. 그녀가 떠나려 한다는 것을 직감한 강현은 다급하게 손을 뻗었다.

“기다려! 리아!”

하지만 리아는 뒤돌아보지 않았다. 푸른빛은 점점 더 강해지더니, 마침내 눈부신 섬광과 함께 그녀의 모습은 사라졌다. 마치 처음부터 존재하지 않았던 것처럼, 그녀가 서 있던 자리에는 차가운 수정 바닥만이 남아있었다.

강현은 텅 빈 공간을 바라보며 허탈하게 웃었다. 옆구리의 상처는 이미 아물어 더 이상 통증이 없었다. 하지만 심장에는 그녀가 떠난 빈자리가 너무도 생생하게 느껴져, 칼로 벤 듯 아려왔다.

파멸이라니.
이 광산은 아름다웠지만, 동시에 잔혹한 진실을 품고 있었다. 그와 리아의 사랑은 이 어둠의 심장 던전의 수정처럼, 아름다웠으나 깨지기 쉬웠고, 치명적인 금기를 담고 있었다.

강현은 다시 일어서서 그녀가 사라진 곳을 응시했다. 그는 알고 있었다. 이 위험천만한 광산에 다시 올 것이라는 것을. 어쩌면 그는 정말 파멸을 향해 걷고 있는지도 몰랐다. 하지만, 그녀가 있는 곳이 곧 그의 세상이었으므로.

그는 어둠이 짙게 깔린 던전 속으로, 또다시 발걸음을 옮겼다. 달빛을 닮은 수정들이 그의 가는 길을 희미하게 비추고 있었다. 마치 미래의 금지된 조각들을 예언하듯이.