밤의 장막처럼 내려앉은 어둠이 숨통을 조였다. 축축한 흙냄새와 함께, 잊힌 꿈처럼 녹슨 고대 금속의 비릿한 향이 코끝을 스쳤다. 리온은 건틀렛에 박힌 마나석의 푸른빛을 조절하며 나아갔다. 그 희미한 빛은 거대한 지하 공간을 집어삼킨 압도적인 암흑을 겨우 밀어낼 뿐이었다.

“젠장, 끝이 없잖아.”

가레스의 투박한 목소리가 동굴 벽에 부딪혀 울렸다. 육중한 거대 검을 어깨에 멘 그의 실루엣은 바위 거인처럼 든든했지만, 숨통을 조이는 듯한 어둠 앞에선 그마저도 초라해 보였다.

“좀 더 참아, 가레스. 이 정도에 벌써 지치면 곤란해.”

셀레나가 낭랑한 목소리로 타박했지만, 그녀의 얼굴에도 옅은 피로가 어렸다. 마법 지팡이 끝에 매달린 수정구가 은은한 빛을 뿜으며 주위를 비췄다. 그녀의 빛은 리온의 마나석보다 따뜻하고 안정적이었다.

‘끝이 보일 리가 없지. 애초에 여기가 천 년도 넘게 잊혀진 ‘심연의 별자리’ 유적이니까.’

리온은 나지막이 중얼거렸다. 그의 눈에 비치는 풍경은 일행이 보는 것과는 조금 달랐다. 희미하게 명멸하는 푸른 글자들이 공기 중에 떠다니며 벽에 새겨진 무늬, 바닥의 룬 문자들을 분석하고 있었다.

[고대 문명 ‘아르카디아’의 에너지 라인. 비활성화 상태.]
[환경 마나 농도: 극히 낮음. 인공적인 마나 흐름 감지.]
[미확인 금속 ‘오리하르콘’ 성분 12% 함유. 내구도: 최상.]

리온은 제 몫을 톡톡히 해내고 있는 [진실의 눈] 능력에 만족하며 고개를 끄덕였다. 전생의 기억과 함께 이세계로 넘어온 이 특별한 능력은 폐허가 된 유적에서 그야말로 보물이었다.

“그런데, 리온. 정말 이대로 계속 가는 게 맞아? 지도는 여기서 끊겼잖아.”

루나가 벽에 바짝 붙어 조용히 속삭였다. 그녀는 어둠 속에서도 형체를 알아보기 힘든 그림자 같았다. 늘 날카로운 단검 두 자루를 쥐고 있지만, 그녀의 존재감은 깃털처럼 가벼웠다.

“지도는 원래 그랬어. 이 유적은 그 누구도 끝까지 탐사하지 못했으니까.”

리온은 벽에 새겨진 희미한 문양을 손으로 훑었다. 기하학적인 무늬들이 복잡하게 얽혀 있었지만, [진실의 눈]은 그 아래 숨겨진 진짜 의미를 읽어냈다.

[경고: 고대 방어 시스템. 생명체 감지.]
[활성화 임박. 예상 활성화까지 30초.]

“젠장, 함정이야!” 리온은 외쳤다. “물러서! 벽에서 뭔가 나올 거야!”

그의 목소리가 채 끝나기도 전에, 벽의 기하학적 무늬들이 섬뜩한 빛을 내뿜기 시작했다. 묵직한 마찰음과 함께 바닥에서 거대한 석판이 솟아올랐고, 그 위에는 기이한 형태의 석상 세 개가 서 있었다. 어둠 속에서 푸른빛을 발하는 눈동자들이 섬뜩하게 번뜩였다.

“골렘인가!” 가레스가 거대 검을 고쳐 잡으며 포효했다. “셀레나, 마법 준비! 루나, 측면 엄호!”

“말하지 않아도 알아!” 셀레나가 지팡이를 높이 치켜들었다. “불꽃 탄환!”

붉은 마법구가 석상 중 하나를 향해 맹렬히 날아갔지만, 석상은 미동도 하지 않았다. 단단한 몸체에 부딪힌 불꽃은 연기처럼 사라질 뿐이었다.

[골렘 ‘별의 수호자’. 방어력: 매우 높음. 약점: 고대 마력 회로.]

리온의 눈에 석상의 정보가 다시 떠올랐다. 일반적인 물리 공격이나 원소 마법으로는 소용이 없을 터였다.

“가레스! 평범한 공격은 안 통해! 셀레나, 저놈들 몸에 새겨진 룬 문자에 주목해! 루나, 틈을 만들어!”

리온은 옆구리에 찬 단검을 뽑아 들었다. 이 단검은 그가 이세계에 온 뒤 처음으로 얻은 유물이었다. 겉보기엔 평범한 단검이었지만, 미지의 에너지가 흐르고 있었다. [진실의 눈]은 이 단검이 ‘마나 흐름 왜곡’ 특성을 지니고 있다고 알려주었다.

석상 중 하나가 느릿하게 팔을 들어 올렸다. 둔탁한 소리와 함께 거대한 주먹이 가레스를 향해 날아들었다. 가레스는 온몸의 힘을 실어 검을 휘둘렀고, 강철이 돌에 부딪히는 굉음이 동굴을 뒤흔들었다. 불꽃이 튀었지만, 골렘은 흠집 하나 나지 않았다.

“젠장! 꿈쩍도 안 해!”

“가레스, 피해!” 루나가 잽싸게 골렘의 다리 사이로 파고들며 외쳤다. 그녀의 단검이 골렘의 발목에 닿았지만, 역시 아무런 흔적도 남기지 못했다.

리온은 빠르게 머리를 굴렸다. 고대 마력 회로… 그렇다면 마나 자체를 교란시키는 공격이 유효할 수도 있다.

“셀레나! 나에게 집중해! 마나를 증폭시켜 줘!”

“뭐라고? 리온, 네가 뭘 하려는 거야?” 셀레나가 당황한 목소리로 물었다.

“시간 없어! 어서!”

리온은 석상 하나를 향해 달려들었다. 그의 단검 끝에서 푸른빛이 번뜩였다. 셀레나는 주저했지만, 리온의 확신에 찬 눈빛에 홀린 듯 자신의 마나를 리온에게 쏟아부었다.

리온의 몸을 타고 흐르는 마나가 단검으로 집중되었다. [진실의 눈]이 분석한 고대 마력 회로의 위치가 선명하게 보였다. 그는 단검을 거꾸로 쥐고, 석상의 가슴팍에 새겨진 기이한 룬 문자 한가운데를 정확히 꿰뚫었다.

짜아아앙!

금속이 찢어지는 듯한 날카로운 소리와 함께, 석상의 푸른 눈이 일순간 폭주하듯 빛을 뿜더니 이내 서서히 꺼졌다. 거대한 골렘은 움직임을 멈추고 먼지처럼 부서져 내렸다.

“성공했어…!” 셀레나가 믿을 수 없다는 듯 중얼거렸다.

“리온, 어떻게…” 가레스는 넋을 잃고 부서진 골렘 조각을 바라봤다.

“이 단검이 특별한 힘을 가지고 있어. 게다가 저 골렘들은 마나로 움직이는 방식이 좀 특이했거든.” 리온은 숨을 고르며 말했다. [진실의 눈]이 알려준 대로 마나 회로를 파괴한 것이다. “아무튼, 이젠 괜찮아.”

“천재잖아, 리온!” 루나가 재빠르게 다가와 리온의 등을 두드렸다.

안도의 한숨을 내쉬며 일행은 다시 전진했다. 그들은 좁고 어두운 통로를 지나 더 깊은 곳으로 향했다. 통로의 끝에는 거대한 철문이 앞을 막고 있었다. 문은 틈새 하나 없이 굳게 닫혀 있었고, 표면에는 별자리를 형상화한 듯한 복잡한 문양이 새겨져 있었다.

[고대 아르카디아 문명, ‘별의 문’. 외부 침입자 접근 금지.]
[잠금 해제 조건: ‘별의 현자’의 혈통 또는 ‘고대 언어’ 해석.]

리온의 [진실의 눈]이 또다시 문자의 의미를 해독했다.

“젠장, 이건 또 뭐야? 잠겨 있잖아.” 가레스가 문을 주먹으로 두드렸다. 육중한 소리만 울릴 뿐, 문은 꿈쩍도 하지 않았다.

“보통의 방법으로는 열 수 없을 거야.” 셀레나가 문에 손을 대보며 마나를 탐색했다. “아무런 마력 반응도 없어. 마치 마법 자체가 봉인된 것 같아.”

“별의 현자 혈통이라… 그런 게 있을 리가.” 루나가 고개를 갸웃거렸다.

리온은 문에 새겨진 복잡한 별자리 문양을 유심히 살폈다. 그의 [진실의 눈]은 다른 정보도 보여주고 있었다.

[고대 언어 입력 시스템. 별자리 배열을 통해 잠금 해제 가능.]
[제시어: ‘별빛이 흩뿌려지는 밤에, 심연의 노래가 깨어나리라.’]

리온은 전생의 기억 속에서 어렴풋이 들었던 고대 서적의 내용을 떠올렸다. 이세계로 전생하면서, 그는 알 수 없는 이유로 고대 언어에 대한 이해를 가지고 있었다. 완벽하게는 아니지만, 핵심적인 구절들은 그의 머릿속에 각인되어 있었다. 그리고 [진실의 눈]이 제공하는 정보는 그 기억의 조각들을 맞춰주는 조력자였다.

“이건 그냥 문양이 아니야. 고대 언어를 입력하는 장치군.” 리온이 말했다. “내가 한번 해볼게.”

동료들이 의아한 표정으로 그를 바라봤다.

“고대 언어라니? 그걸 어떻게 알아?” 셀레나가 믿을 수 없다는 듯 물었다.

“뭐… 이 세계에 오면서 이상하게 머릿속에 각인된 게 좀 있어.” 리온은 어깨를 으쓱하며 애매하게 둘러댔다. 물론, 전생에 대한 이야기는 아직 그들에게 할 수 없었다.

리온은 문양 하나하나에 손가락을 짚어가며, [진실의 눈]이 지시하는 별자리 배열을 따라 움직였다. 그의 손끝에서 희미한 빛이 일었고, 문양들이 점차 밝게 빛나기 시작했다.

하나, 둘, 셋… 리온의 손이 움직일 때마다 문에서 웅장한 진동이 느껴졌다. 그리고 마침내, 마지막 문양에 그의 손이 닿자, 거대한 철문 전체에서 눈부신 은빛 섬광이 터져 나왔다.

크아아아앙-!

거대한 문이 굉음을 내며 천천히 안쪽으로 열리기 시작했다. 문 너머로는 끝을 알 수 없는 어둠이 펼쳐져 있었지만, 그 어둠 속에서 희미하게 빛나는 보랏빛 광석들이 마치 밤하늘의 은하수처럼 반짝이고 있었다.

“세상에…” 셀레나가 경탄을 금치 못했다.

“저 안에는 대체 뭐가 있을까?” 가레스의 얼굴에도 경이로움과 함께 긴장감이 스쳐 지나갔다.

하지만 리온의 눈에 비치는 것은 아름다운 광경만이 아니었다. [진실의 눈]은 더 깊은 곳에서 강력한 마나 반응을 감지하고 있었다. 그리고 그 마나의 근원은, 평범한 것이 아니었다.

[경고: 미지의 에너지 반응. 위험도: 극히 높음.]
[유적의 핵심. ‘세계의 균열’ 감지. 침식 진행 중.]

리온의 심장이 쿵, 하고 떨어졌다. ‘세계의 균열’? 그것은 이세계에 존재하는 모든 생명체에게 재앙을 가져다줄 수 있는, 금기된 현상이었다. 이 유적이 단순한 고대 유적이 아니었단 말인가?

“리온, 왜 그래? 안색이 안 좋은데?” 루나가 걱정스러운 목소리로 물었다.

리온은 천천히 고개를 저었다. “아니… 아무것도 아니야. 그냥… 생각보다 더 대단한 곳일지도 몰라서.”

하지만 그의 시선은 문 너머의 어둠, 그리고 그 속에서 희미하게 일렁이는 보랏빛 광석을 뚫고 더 깊은 곳을 향하고 있었다. 저곳에, 이 유적의 진짜 비밀이 숨겨져 있을 터였다. 그리고 그 비밀은, 그들이 상상했던 것보다 훨씬 거대하고 위험한 것이 분명했다.

이 유적이 천 년 넘게 잊혀진 이유, 그 누구도 끝까지 탐사하지 못한 이유. 그것은 단순히 난이도 때문만이 아니었다.
이곳은… ‘봉인’된 장소였다.

리온은 결심했다. 무슨 일이 있어도 이 유적의 비밀을 파헤쳐야만 했다. 그렇지 않으면, 이 세계에 상상조차 할 수 없는 재앙이 닥칠 것이라는 직감이 온몸을 휘감았다.

문이 완전히 열리고, 그들 앞에 새로운 심연이 모습을 드러냈다. 알 수 없는 힘이 그들을 끌어당기는 듯했다.
그들은 망설임 없이, 잊혀진 고대 문명의 심장부로 발걸음을 옮겼다.
별빛 심연의 노래가, 마침내 잠에서 깨어나려는 듯했다.