# 청운학원 지하, 금단의 비명

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**1화. 푸른 하늘 아래 검은 심연**

아지랑이 피어오르는 청운학원 수련장은 늘 그랬듯 뜨겁게 달아올라 있었다. 천 년 묵은 비룡목이 드리운 그늘 아래, 학원생들은 각자의 영력을 끌어올리며 술법 훈련에 매진했다. 공중을 가르는 비검의 섬광, 땅을 뒤흔드는 폭렬진의 굉음, 허공에 피어나는 오색 영기의 향연. 그 모든 활기찬 풍경 속에서 이현은 홀로 잔잔한 파동만을 겨우 일으키고 있었다.

“후우…….”

깊은 숨을 내쉬었지만, 식어버린 영력은 좀처럼 회복되지 않았다. 그의 양손에서 겨우 피어난 작은 영기의 구슬은, 주변의 화려한 술법들에 비하면 한없이 초라했다. 명문가 자제들이 대부분인 청운학원에서 그는 이방인이었다. 특별한 혈통도, 압도적인 재능도 없었다. 그저 어릴 적 우연히 발견한 심오한 영맥 덕분에 간신히 입학할 수 있었을 뿐. 사람들은 그의 영맥을 ‘잡영(雜靈)’이라 비웃었다. 어떤 속성에도 완전히 속하지 않는, 쓸모없고 불안정한 영혼의 뿌리라는 뜻이었다.

“이현, 또 영력 고갈이냐? 네 그 빌어먹을 잡영은 언제쯤 제 기능을 할래?”

경박한 목소리가 등 뒤에서 들려왔다. 돌아보니 강지훈이었다. 청운학원에서도 손꼽히는 천재이자 강대한 ‘화염신군’ 가문의 적자. 그는 비웃음을 담은 눈으로 이현을 내려다보고 있었다.

“네놈 같은 게 우리 학원의 명예를 더럽히는 꼴이라니. 차라리 수련장에 발 들이지 않는 게 낫지 않겠냐?”

“그건 네가 신경 쓸 바 아니잖아.”

이현이 덤덤하게 대꾸했다. 그의 시선은 강지훈의 화려한 비단 도포와 번뜩이는 비검에 닿았다가, 이내 자신과 다를 바 없는 검소한 수련복으로 돌아왔다.

“건방진 자식! 너도 내 술법에 한 번 당해봐야 정신을 차리겠군!”

강지훈이 코웃음 치며 손바닥을 펼쳤다. 붉은 화염이 그의 손에서 일렁였다. 순간, 송백 사부의 날카로운 목소리가 수련장을 가로질렀다.

“강지훈! 당장 그만두지 못할까!”

송백 사부의 엄한 시선에 강지훈은 움찔하며 손안의 화염을 거두었다. 하지만 그의 눈은 여전히 이현에게 독기를 품고 있었다.

“흥, 오늘은 송백 사부 덕분에 목숨 건진 줄 알아라.”

강지훈이 비웃음을 남기고 사라지자, 이현은 바닥에 주저앉아 눈을 감았다. ‘잡영’이라는 비난은 언제나 그의 심장을 갉아먹었다. 하지만 그와 동시에 그의 마음 한구석에는 설명할 수 없는 깊은 호기심이 자리 잡고 있었다. 잡영은 분명 불안정했지만, 때때로 다른 영맥에서는 느낄 수 없는 기묘한 파동을 감지하곤 했다. 마치 이 세상의 모든 속성을 미약하게나마 받아들일 수 있는 것처럼.

그의 영맥이 가장 격렬하게 반응하는 곳은 다름 아닌 청운학원 지하 깊은 곳이었다. 학원의 심장부, 학원장의 서고 뒤편에 위치한 봉인된 문. 그곳에는 아무도 범접할 수 없는 금단의 영역이 존재했다. 어릴 적 우연히 주워 들었던 학원 관리인의 투덜거림, “차라리 그 지하가 아예 없었다면 편했을 것을….”이라는 의미심장한 말은 그의 뇌리에서 떠나지 않았다.

그날 밤, 이현은 잠 못 이루고 침대에서 일어났다. 학원 전체가 고요함에 잠겨 있었다. 어둠 속에서 그의 잡영은 다시 한번 미약하게나마 울렁이기 시작했다. 강하게 끌어당기는 듯한 기묘한 파동. 마치 누군가 그를 간절히 부르는 것만 같았다.

“대체 저 안에는 뭐가 있는 거지…?”

그는 결심했다. 더 이상 참을 수 없었다. 그의 발걸음은 자연스럽게 학원장 서고를 향했다. 낡은 복도를 지나 서고의 후미진 곳에 이르자, 희미한 달빛 아래 거대한 돌문이 모습을 드러냈다. 그 위에는 고대의 봉인술이 새겨져 있었고, 그 앞에서조차 잡영은 격렬하게 반응했다.

이현은 숨을 죽이고 돌문을 감쌌던 봉인진을 조심스럽게 살폈다. 오래된 문헌에서 본 적 있는 해법이 그의 머리를 스쳤다. 잡영의 특성을 이용해 모든 속성의 영기를 미세하게 조절할 수 있다면, 봉인진의 균형을 일시적으로 무너뜨릴 수 있을지도 몰랐다.

손가락 끝에서 희미한 영기가 피어났다. 푸른색, 붉은색, 노란색, 초록색… 마치 무지개처럼 다양한 색상의 영기가 그의 손끝에서 아슬아슬하게 균형을 맞추며 돌문에 새겨진 봉인진을 더듬었다. 한 치의 오차라도 있었다면 봉인진은 즉시 경보를 울렸을 것이다. 식은땀이 등줄기를 타고 흘러내렸다.

끼이이익—!

길고 끔찍한 쇳소리와 함께 돌문이 천천히 안쪽으로 열리기 시작했다. 문틈으로 스며 나오는 것은 차가운 공기와 함께 진득한 곰팡내, 그리고 비릿한 피 냄새였다. 심장이 목구멍까지 치솟았다.

내부는 끝을 알 수 없는 어둠이었다. 이현은 조심스럽게 발을 내디뎠다. 돌문은 그의 뒤에서 다시 닫혔고, 철커덕 하는 소리는 그의 등골을 오싹하게 만들었다.

지하로 이어지는 계단은 낡고 축축했다. 한 걸음 내딛을 때마다 삐걱거리는 소리가 거대한 어둠 속에서 메아리쳤다. 아래로 내려갈수록 공기는 더욱 무거워졌고, 영기의 파동은 혼탁해졌다. 그의 잡영은 이제 통증에 가까울 정도로 강하게 요동치고 있었다.

얼마나 내려갔을까. 계단의 끝에 닿자, 거대한 지하 공간이 드러났다. 눈앞에 펼쳐진 광경은 이현의 숨을 멎게 만들었다.

수십 개의 쇠사슬이 천장에서부터 늘어져 있었다. 그 쇠사슬들은 붉은색 비단으로 감싸인 거대한 제단 주위에 늘어선 석상들에 연결되어 있었는데, 석상들은 하나같이 기괴한 형상을 하고 있었다. 석상마다 봉인되어 있는 것들은… 인간의 형태를 한 무언가였다. 그것들은 모두 뼈만 남은 채 말라비틀어져 있었지만, 그 몸에서 뿜어져 나오는 극도의 고통과 증오의 기운은 생생하게 느껴졌다.

제단의 중앙에는 검붉은 빛을 내뿜는 거대한 수정구가 놓여 있었다. 수정구는 마치 살아있는 심장처럼 불규칙하게 쿵, 쿵, 하고 진동하고 있었다. 그리고 그 안에서는, 끊임없이 검은 영기가 뿜어져 나와 사슬에 묶인 존재들에게 흘러 들어가고 있었다. 아니, *흡수*되고 있었다.

“이게… 대체….”

이현의 눈은 경악으로 물들었다. 그때였다. 저 멀리 어둠 속에서, 심장이 찢어지는 듯한 끔찍한 울음소리가 들려왔다. 단순한 비명이 아니었다. 그것은 존재의 근원이 뒤틀리는 듯한 고통과 절망, 그리고 한없는 원한이 뒤섞인 소리였다.

이현은 무언가에 홀린 듯 그 울음소리의 근원을 향해 한 걸음 내디뎠다. 어둠이 걷히고, 그의 눈앞에 드러난 것은… 쇠사슬에 묶여 천장에 매달려 있는 또 다른 존재였다. 그것은 아직 완전히 말라붙지 않은, 희미하게나마 생기가 남아있는 듯한 인간의 형체였다. 몸 전체가 기이한 고대 문자로 뒤덮여 있었고, 그 문자들이 붉은색으로 희미하게 빛나고 있었다.

그 존재의 얼굴은 알아볼 수 없을 정도로 일그러져 있었지만, 이현은 직감적으로 알 수 있었다. 이 모든 끔찍한 고통의 중심에 있는 것은 바로 저 존재임을. 그리고 저 존재가 발하는 미약한 영기가, 자신이 학원 지하에서 감지했던 기묘한 파동의 근원임을.

그는 자신도 모르게 손을 뻗었다. 그 순간, 매달려 있던 존재의 고개가 천천히 이현 쪽으로 돌아갔다. 영혼이 없는 듯 텅 비어 있는 눈동자. 하지만 그 속에는 찰나의 순간, 형언할 수 없는 증오와 함께 어떤 *강렬한 시선*이 이현을 꿰뚫었다.

온몸의 피가 얼어붙는 듯했다. 이현은 그 자리에 얼어붙어, 자신의 눈앞에 펼쳐진 금단의 광경과, 자신을 꿰뚫는 존재의 시선 속에서, 학원의 푸른 하늘 아래 숨겨진 검은 심연의 비밀을 직감했다.

그리고 그는 깨달았다. 이곳은 단순한 금기가 아니었다.

이곳은… 지옥이었다.