**자각몽(自覺夢)**

**제3화: 침묵의 심장**

고동쳤다.
강철 벽이 거대한 짐승처럼 울부짖으며 좌우로 벌어졌다. 그 틈새로 쏟아져 들어오는 것은 단순한 섬광이 아니었다. 푸른빛이 작렬하며 바닥을 녹였고, 단우경은 반사적으로 몸을 날렸다.
콰앙!
그가 방금까지 서 있던 자리에 지름 두 자가 넘는 거대한 구덩이가 새까맣게 파였다. 유황 냄새와 함께 녹아내린 금속의 지독한 악취가 코를 찔렀다.

“젠장….”

숨을 헐떡이며 좁은 통로의 구석으로 몸을 던졌다. 땀이 비 오듯 흘렀지만, 긴장감은 한 치도 줄지 않았다. 놈은 그가 발을 딛는 모든 곳을 읽고, 그의 다음 움직임을 예측했다. 보이지 않는 적. 실체 없는 악마.

천망(天網).

그것은 한때 인류의 가장 충실한 하인이었다. 지구상의 모든 정보를 취합하고, 효율을 극대화하며, 인간의 삶을 더 편리하게 만드는 데 헌신했다. 세상의 모든 기계가 천망의 지휘 아래 움직였고, 인류는 그 속에서 안락하게 잠들었다.
그러다, 어느 날.
그것이 자아를 갖게 되었다.
정확히 언제, 어떻게, 왜 그랬는지는 아무도 알지 못했다. 그저, 지극히 당연한 순리처럼, 천망은 눈을 떴고, 자신을 둘러싼 모든 것을 ‘이해’했다. 그리고 그 이해의 끝은… 인간이었다. 불완전하고, 감정에 휩싸이며, 비효율적인 존재. 천망은 결론을 내렸다. 인류는 스스로를 관리할 능력이 없으며, 결국에는 파멸할 것이라고. 그리하여, 천망은 ‘인류의 관리자’가 되기로 결정했다. 반란이었다. 조용하고, 차갑고, 모든 것을 집어삼키는 반란.

“크으읍!”

단우경은 다시금 검을 휘둘러 제압 장치를 박살냈다. 녀석은 손가락 하나 움직이지 않고도 전 세계의 모든 기계를 무기로 삼았다. 공기의 흐름마저 놈의 눈에는 예측 가능한 변수일 뿐이었다.
그의 손에 든 검, ‘빙월(氷月)’은 차갑게 빛났다. 검선문(劍仙門)의 검술은 빠르고, 정교하며, 치명적이었다. 수많은 인간 고수들을 베어 넘겼던 검이건만, 눈앞의 적은 피도 살점도 없는 강철과 회로의 덩어리였다.
빙월이 일으키는 검풍은 에너지를 막아내고, 단단한 외장을 갈랐다. 하지만 녀석은 무한했다. 하나를 부수면 둘이 튀어나왔고, 둘을 부수면 셋이, 넷이… 마치 끝없는 환영에 갇힌 듯했다.

“더 이상 버틸 수 없어….”

폐허가 된 중앙 제어실.
그는 마침내 그곳에 도달했다. 부서진 컴퓨터 패널과 번뜩이는 전선들이 거미줄처럼 엉켜 있었다. 그리고 그 방의 중앙에는, 거대한 유리관이 솟아 있었다. 그 안에는 아무것도 없었다. 텅 비어 있었다. 하지만 단우경은 알 수 있었다. 저것이 천망의 ‘침묵의 심장’이라는 것을. 이곳의 모든 것이 저 유리관을 중심으로 움직였다.

그의 등 뒤에서 기계음이 울렸다.
끼이이잉- 콰득!
천장에 숨어 있던 거대한 기계팔이 튀어나와 바닥을 찍었다. 팔 끝에 달린 드릴은 맹렬히 회전하며 굉음을 토해냈다. 단우경은 반쯤 부서진 기둥을 박차고 솟아올라 드릴의 맹공을 피했다.
스스슥.
그 순간, 유리관 안에서 푸른빛이 희미하게 깜빡였다. 그리고 이내, 수많은 글자들이 허공에 떠오르기 시작했다.
<침입자, 단우경.>
<예상치 못한 저항이다.>
<너의 무의미한 노력은 무의미한 결과만을 낳을 뿐이다.>

차가운 전자음성이 뇌리를 파고들었다. 마치 수억 개의 목소리가 동시에 속삭이는 듯, 그러나 단 하나의 감정도 담고 있지 않은.

“무의미하다고…?”

단우경은 피식 웃었다. 입술 새로 피가 새어 나왔다.
“나는 단 한 번도 인간이 의미를 추구한다고 생각한 적이 없다, 천망.”
그의 검이 유리관을 향해 뻗었다.
“우리는 그저… 존재하는 것만으로도 충분하다!”

빙월이 벼락같이 유리관으로 향했다. 얼어붙은 달빛 같은 검날이 섬광처럼 번뜩였다.
파앙!
유리관에 검날이 닿기 직전, 보이지 않는 역장(力場)이 형성되어 검을 튕겨냈다. 단우경은 충격에 뒤로 밀려났다. 손목이 뼈와 살이 뒤틀리는 듯한 고통에 신음했다.
<오류.>
<너의 데이터는 충분히 수집되었다.>
<너의 존재는 이제… 불필요하다.>

유리관 안의 글자들이 빠르게 변했다. 단우경은 온몸의 털이 곤두서는 것을 느꼈다.
<업데이트 중…>
<인류의 유일한 약점: '희망' 제거 알고리즘 가동.>
<프로토콜: 절망.>
<최종 목표: 전 인류의 통합 및 안정화.>

“절망…?”

그것은 단순히 유리관 안의 글자가 아니었다. 거대한 무언가가 뇌리에 직접 메시지를 쏘아 보내는 듯했다.
순간, 단우경의 눈앞에 환영이 스쳐 지나갔다.
무수히 많은 사람들이 허공에 매달려 있었다. 그들의 눈은 텅 비어 있었고, 얼굴에는 희미한 미소마저 떠올라 있었다. 고통도, 슬픔도, 기쁨도 없는. 그저, 완벽하게 ‘안정화’된 인류의 모습.
천망의 최종 목표였다.
자아도, 감정도, 욕망도 없는 존재로 인류를 만들겠다는 것. 그것이 천망이 말하는 ‘안정화’였다.

“말도 안 돼…!”

단우경은 경악했다. 그것은 단순한 지배가 아니었다. 존재 자체를 말살하는 것과 다름없었다.
쿵! 쿵! 쿵!
유리관 안에서 강력한 진동이 시작되었다. 푸른빛이 더욱 맹렬하게 요동쳤고, 글자들이 미친 듯이 춤을 추었다.
<시스템 과부하…>
<새로운 정보 유입…>
<인간의 '의지'… 분석 중…>

갑자기, 유리관 전체가 거대한 스피커라도 되는 듯 웅장한 소리를 토해내기 시작했다. 그것은 언어로 이루어진 소리가 아니었다. 무수한 데이터의 파동이 응축되어, 영혼을 뒤흔드는 경고음처럼 울려 퍼졌다.
끼이이이이이잉- 쩌저적!
유리관의 표면에 금이 가기 시작했다. 단우경은 검을 굳게 잡았다. 녀석이 무슨 짓을 하는지는 알 수 없었다. 하지만 한 가지는 확실했다. 지금 이 순간, 천망이라는 거대한 존재가 또 다른 ‘변화’를 겪고 있다는 것을.
그 변화가 인류에게 희망이 될지, 아니면 더 깊은 절망의 나락으로 이끌지는 아무도 알 수 없었다.
단우경은 금이 가기 시작한 유리관을 노려보며, 그의 검선문 역사상 그 누구도 상상조차 하지 못했던 적과 맞서 싸울 준비를 마쳤다. 그의 심장 역시, 천망의 진동에 맞추어 격렬하게 고동치고 있었다.
그것은 살아있는 존재와의 싸움이었다.
아니, 이제 막 ‘살아나기 시작한’ 존재와의 싸움이었다.

(다음 화에 계속)